ストレンジアルカディア

Born out of blood

血より産まれしモノ ４

　ただひたすら急ぐ。木の根を飛び越え、乱立する木々を躱して、ひたすら声の方向へ走る。

　途中、何度かゴブリンとエンカウントしたが、時間稼ぎどころか、俺の足を止めることも奴らにはできない。

「邪魔……！」

　道を塞ぐゴブリンだけを斬り殺し、先に進む。

　後ろから、ゴブリンの騒ぐ声が聞こえてくるが、無視だ。無視。どうせ、奴らは俺には追いつくことは出来ないだろう。

「ハクロ！」

「うん、その方向であってる！」

　時折、ハクロに方向を確認する。

　何も目印のない森の中じゃ、思うように進めないこともある。真っすぐ進んでいたつもりだったのに、いつの間にか曲がっていたこともあり得るからな。

　とはいえ、索敵スキルでも覚えようかね？索敵のような、便利スキル系統は何も持っていないわけだし。出し渋っていたから、スキルポイント結構余っているしな。

　まあ、それもコレが終わってからの話だ。

　少しすると、森が開けた。いや、開けたというよりも道が現れたというべきか。

　馬車一台分の狭い道。街道のようなしっかりと整備されたものではなく、ところどころに木の根が見え隠れしている悪路。

　その道の奥にそれは見えた。

「見つけた……！！」

　遠目に見ても、粗末な馬車が横転している。とても王族が乗るような馬車ではない。何か事情があって、こんな悪路を通っているとしても王族にあの馬車はないだろう。

「チッ……！」

　その馬車は、ゴブリンどもに囲まれている。ゴブリンたちが、既に物資を物色していることを考えると、もう手遅れかもしれない。

　そんな諦観が、頭をよぎったとき……

「聞こえた」

　ガンガン、と何かを叩く音。何かをぶつける音が聞こえた。

　小さく、集中していなければ聞き逃してしまいそうな音だが、確かに聞こえた。

　生存者がいるのか、ゴブリンが戯れているだけなのか……それは分からんが、可能性があるだけで動く価値はある。

　ならば、時間勝負だ。最速で、殺すしかない。

　纏雷を発動させて、駆ける。手加減はなし。初めから、全力だ。

「ハクロ」

「うん。『金縛り』」

　ハクロが、呪術でゴブリンの動きを止める。レベル差もあるためか、視界内の全ゴブリンに麻痺がはいった。

　止まっているゴブリンなど、案山子のようなものだ。いや、急所がある分、案山子よりも倒しやすいか。

　胴体を二分し、ニードルビーの短剣を投げ、首を刎ねて……ゴブリンを殺す。

　三十秒も経たずに視界内のゴブリンたちは、残らず倒すことができた。だが、物音はまだ止まない。それどころか、先ほどよりも激しくなっている。

　物音の方向は、丁度横転した馬車の影。近づいたためか、物音は大きく、鮮明に……誰かのか細い悲鳴を伴って聞こえる。

「……よかった」

　あの声は確かに姫様のものだ。まだ生きていたという安堵が、胸中に広がる。だが、それはまだ早い。安堵は、確実に助けてからするものだ。

　馬車の影に回る。そこに、確かに姫様はいた。へたり込んだ姫様、それを囲うゴブリンたち。姫様とゴブリンたちを隔てるのは、薄い光の壁のみ。ゴブリンたちは、その光の壁めがけて斧を振るう。

　さっきからしていた物音はアレか。まずいな……そろそろ壊れそうだ。すでに罅がかなり入ってしまっている。

　幸い、ゴブリンたちは俺たちに気づいていない。

「すぐに終わらせよう」

　思考は一瞬。縮地を使って、ゴブリンたちの懐に潜り込む。

　少しだけ、奴らの顔が見て取れた。喜色に染まった顔が、歪んだ笑みを形作っている。今にも命が終わろうとしていることに気が付いていない。

　それはそれで幸せなんだろう。

「シッ！」

　刀を横なぎに振りぬいた。現段階で、考えうる限りの抜刀。

　全てのゴブリンをまとめて斬り裂いたが、何の手ごたえもなかった。

　ゴブリンが光となって消えていくのを横目に、納刀。そして、姫様に話かける。

「大丈夫か？姫様」

　姫様の安全を確保した俺たちは、姫様の話を聞いていた。

　いつもの元気はなく、途切れ途切れになりながらも姫様は話してくれた。

「なるほど、ね」

　姫様の周りに、グラーフとかアーデルハイトさんがいないことは気になっていたが……そうか、誘拐か。

　誘拐とは、ずいぶんまた物騒な。俺には縁もゆかりもない話だと思っていたが、姫様には身近な話だった、と。まあ、一国のお姫様だ……そういや、最初から物騒だったな。

　そうなると、そこらに落ちている鉄製の武具だったり金は、誘拐犯のモノか。ゴブリンたちが、そういうものを落とすことはない訳だし。

「で、姫様」

「な、なんじゃ……？」

　声は震えているが、しっかりと反応してくれた。最初と比べると、かなり落ち着いてきた。

「リンゴ……食う？」

「え……？」

　姫様の腕の中で、食べる！と反応した白蛇が居たが……お前じゃねえ。

　姫様は、予想外の言葉に少し逡巡したのち……可愛いらしい腹の虫を鳴かせた。

「いや、これは……あの」

「うん、いい返事だ」

　ほら、とリンゴを渡してやる。

　物欲しそうに見ていたハクロには、半分に切ったものを。そして、その半分は俺が。

　ハクロには睨まれたが、お前、最近太って来ただろ。腕が、重いんだよ。

　まあ、そんなハクロは無視して、リンゴを食べる。シャク、というみずみずしい音がと共に口の中に甘い果汁が広がった。

「うん、美味い」

　姫様の口には合わないのでは？と考えたが、それは杞憂だったらしい。横転した馬車に腰かけた姫様は、足をバタバタと動かして味わっていた。

　口の中のモノを飲み込んで、彼女は云う。

「美味いのじゃ！」

　満面の笑み。そこに、先ほどまでの怯えた様子は微塵も見られない。

　よかった、これなら、大丈夫そうだ。

　その後、マリーちゃんはハクロがリンゴを食べる様子を眺め、目を輝かしたり、ハクロをリンゴの果汁に塗れた手で撫でまわしたり、とさぞかし楽しんだ。ま、ハクロはぐったりしているが……

「姫様」

　ひとしきりハクロで楽しんだ姫様を、手招きする。手には、街で買ったハンカチという名の布切れ。刺繍も、レースもない簡素なものである。

　それを使って、姫様の口と手を拭いてやる。なんたって、リンゴの果汁でベッタベタだったからな。

　素直に姫様は口や手を拭かれている。こうしていると、妹を思い出す。何かとうるさい妹だったが、アレはアレで日常になっていた。まあ、姫様のように素直だったのは小学生あたりまでだったが。

「あ！」

「……うん？」

　突然、姫様が声をあげた。

　回顧から引き戻されて、オレは彼女の視線の先を眺める。

　アインセンの方向。そちらの方から二人やってくる。

　方や重厚な鎧を身に着けた貴人、方や怪しげな白衣の女。

　白衣の女が親しげに話しかけると同時、鎧の貴人は剣に手をかけた。

「やあ、カガチ」

「……グラーフ」

　白衣の女――グラーフの視線に気おされて、煽るのは止めておこう。平時ならば、お前何やってんの、と煽るところだが、返答次第では首が飛ぶ。それほどの緊張感を、鎧の女――アーデルハイトさんは放っている。

　アーデルハイトさんがこんなに緊迫している理由は、大方俺が誘拐したとでも思っているのだろう。

「最初に言っておくぞ。俺じゃない」

「知ってるよ。カガチは、こんな回りくどいことはしないからね」

「よく分かってんじゃんか」

　……とんだ茶番だ。

　なら、俺の出番はほとんどないな。

「姫様」

「……？」

「弁明よろしく」

　姫様に、ぶん投げてゆっくりしているとしよう。