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血より産まれしモノ 3

　幌馬車の中。外界を遮断するような馬車。それは外からだけではなく、中からも外を遮断するようにできている。

　馬車は高級なものではないのか、それとも単に道が悪いのか、振動で大きく揺れていた。

「痛いのじゃ……」

　このような馬車には乗り慣れていないマリーは、小さく呟く。

　揺れが大きいだけでなく、彼女は馬車にそのまま座っている。クッションも座席もない簡素な幌馬車が、一番の痛みの原因だった。

「──」

　外から何か聞こえて来る。チラリと周囲を見渡しても、外の風景は見えず、積まれている木箱類しか見えない。

「はあ……」

　一体何度目かだろうか、とマリーはため息をついた。

　自分が重要な地位にいるのは理解しているが、こうして何度も誘拐される価値はない。どうせ今回だって、王女という名目だけを見て誘拐したのだろう。

──私には価値なんてないのに。

　自分がいなくても王国は回る。兄と父のように重大な役目を負っていなければ、他の貴族の娘や他国の王女のように王女としての、女としての役目はない。

──何も、ない。

　だから、自分には勝手が許されている。兄と父は、自分に自由に生きて欲しいと言っていた。王族としての責務なんて気にしなくていいとも。

　だが、それは──

「私には期待していないということなのじゃ」

　王族として、家族として二人を手伝いたい。いつも大変な二人を楽にしてあげたい。

　少しでも手伝えるように、王都で民の暮らしを見ようとした。噂になっている異邦人と話をした。見聞を広めるために、アインセンに訪れた。

　護衛をつける時もあれば、つけない時もあった。ただ一人で、自分の目だけで世界を見たかったから。

　分かったのは、自分には何もできないということだけ。少なくとも、今の自分では。

　少しして学園に通い始めれば変わるのだろうか。いや、その機会など訪れるのだろうか。

「まずは、ここをどうにかしないといけないのじゃ」

　パンっと頬を叩いて、気分を切り替えたかったが、それは出来ない。身動きを取れないように、両手両足を縛られているためだ。

「さて、とじゃ」

　身動きが取れなくとも、彼女は冷静に周りを見渡す。マリーにとって、この程度はもう慣れたものだった。

　薄暗い幌馬車の中には、見張りは見えない。

　好都合とマリーは、芋虫のように体を捩らせて移動を始めた。

　もしかすると、何か縄を切るようなものがあるかもしれない。

「何もないのじゃ」

　結果、手足の自由を縛る縄を切れるようなものはなかった。

　仕方なく彼女は最終手段を用いることにした。靴の横にあるスイッチを押す。すると、爪先から小さい刃が飛び出て来た。これは、もしもの時のためにグラーフが作成した機構であった。

　その刃で両手の縄を切ると、自由になった手で足の縄を解いた。

　そして、ぐるりと周りを見渡す。やはり何もありそうにない。

「……出来れば武器になるものが欲しかったのじゃ」

　爪先の刃はもうしまってある。そもそもあれは短すぎて、武器になりそうにはない。

　とりあえずもう一度探してみようと、積み荷を退かそうとした時だった。

　ガタンっと、大きく馬車が揺れた。

「──！！」

「──、──！？」

　次いで外が騒がしくなる。

──拘束を解いたのがバレたのじゃ！？

　マリーは不安で胸が埋まりそうなのを押し殺して、積み荷の影に隠れた。

「………ッ」

　緊張感が増していく。手の平に汗が滲んでいく。睨むように、馬車の出入り口を見つめる。

「────！！」

「………！？」

「────！」

　だが、いつまで経ってもその時は訪れない。それどころか、外の様子がどうにもおかしい。

　外が騒がしいのは変わらないが、聞こえてくる声は怒声やつんざくようなものばかりだ。

　それに、人の声に混じって金属と金属の打ち合う音が聞こえた。

「助けに来てくれたの、じゃ？」

　正確な時間は分からないが、かなりの時間が経った筈だ。そろそろ助けに来てもおかしくない。

　そう考える理性とは異なり、マリーは何か嫌な予感を押さえられずにいた。

　きっとそれは、怒声と金属音に混じって人ならざる声が聞こえていたからだろう。

「大丈夫じゃ、大丈夫」

　言い聞かせるように、何度も何度もマリーは呟く。無意識に足が震えてしまっていた。

　金属音と『声』がだんだんと小さくなっていく。それに伴って、血の匂いが濃くなっていった。

　嗅ぎ慣れない血の匂いが、マリーをさらに不安にさせていく。

　辺りが濃い血臭で満ちた頃、やっと剣戟の音は止んだ。戦闘は終わったと見て、マリーは恐る恐る幌馬車から首だけを出して状況を把握しようする。

「──ギ？」

「……ひ」

──目が、あってしまった。

　緑色の皮膚、小柄な体躯、ギョロリと血走った目。

　何度か見たことがある生き物だった。ゴブリンという弱い生き物。

　けれど、一人で見たのは初めてで──自分の声とは思えないほど情けない声がでた。

　身体から力が抜けて、馬車から落ちてしまう。

「────」

　血走った目が、マリーの端から端まで舐めるように動いた。それはまるで獲物を物色するような肉食獣のような仕草だった。

　血走り、興奮した眼がマリーを射抜いた。

「あ……」

　逃げなければ、と生存本能が警鐘を鳴らした。

　未だ理性は固まったまま動かない。

「あ、ああああ……！！」

　ドタバタと混乱したまま、身体を動かした。

　身体は思うように動いてくれない。躓き、バランスを崩し、よろける。

　いつの間にか、体が震えていた。

「ギッ……！」

「ギギ！」

　当然、そんなに騒いでしまえば周りのゴブリンにも気付かれる。

　周りで『何か』を物色していたゴブリンたちが、新しい獲物を見つけて騒ぎ始めた。

　ゴブリンたちは、『戦利品』を見せつけるように掲げ、見せびらかして、嗤っている。

「いや、いやいやいや────いやぁ！」

　『戦利品』──人の生首を。

　光となって消える『それ』。不思議そうに眺めたのち、奴らは次の獲物に目を付けた。

「ひっ──！？」

　醜悪な嗤いが、次の獲物(マリー)を捉えた。泣き叫び少女に奴らは笑みを深くすると、マリーに歩みより始めた。

　ゆっくりと、武器を見せつけるように──マリーが恐怖するように。

「ギッ！」

「キャー！！！！」

　ひとしきり楽しんだ後、ゴブリンは武器を振るった。もう用済みだと言うように。

　しかし、それはマリーには届かない。

「え……？」

「ギィ？」

　薄い光の壁が、マリーを包んでいた。それがゴブリンの石斧を防いでいる。

　あまりにも頼りない儚い光の壁。それに阻まれたことが不思議なようで、ゴブリンは呆然と光の壁を眺めていた。

「ゲゲ！！」

　ペタペタと触り、確かめるように石斧を振るい、そのゴブリンは新しい『玩具』で遊ぶ。しかし、玩具はいずれ飽きるもの。

　一頻り楽しんだゴブリンが飽きてしまうのは必然だった。

　もう要らないというように、ゴブリンは石斧を振るうスピードを速めた。

　ガンガンと石斧が光の壁に激しくぶつけられる。いくらゴブリンの攻撃が低いとはいえ、チリが積もればなんとやら……光の壁に罅が入る。

「ギ！！」

「ひぃ……！」

　嬉しそうに鳴いて──ゴブリンの命はそこで終わった。

　どしゃりとゴブリンの身体が倒れる。

「え、え？え？」

　状況が分からず混乱するマリーに声がかけられる。

「大丈夫か？お姫様」

　その声に聞き覚えがあった。

　ゆっくりと頭を上げる。そこには刀を納刀したカガチの姿があった。