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血より産まれしモノ 2

──時は少し遡る。

　カガチがクエストに出掛けた頃、グラーフたちはアインセンの街を楽しんでいた。

　無論、グラーフにとっては見慣れた街並みだ。初心者だったころ、彼女はこの街に長い間お世話になっていたためだ。

　しかし、マリーにとっては初めて見るものばかり。

「おおっ！？アレはなんじゃ！？」

　あちらを行ったり来たり……目を輝かせでは、道路を往復するマリーに、グラーフは自然と頬を綻ばせていた。

　そのグラーフの隣では、アーデルハルトが難しい顔をして自らの主君を眺めている。

　護らなければならない主君の安全を思っているのだ。護衛というのは、どうしても一箇所に居てくれた方が良い。それがマリーのように自由奔放であるなど、護衛にとっては頭の痛い話であった。

「マリーちゃんー、そんな離れたないようにねー」

「分かっているのじゃ！」

　はてさて、本当に分かっているのか……。

　幼い従兄弟もこんな感じだったと、グラーフは回顧した。

──幼さ故の奔放さというのは可愛らしいものだけれど……

　チラリと彼女は隣を盗み見る。

──ハイジちゃんの心労が、ね。

　やれやれ、とグラーフは心労を和げようと口を開いた。

「ハイジちゃん」

「……なんだ？」

「安心しなよ。マリーちゃんには、お守りを持たせてるから」

「なに？」

　マリーちゃんという言葉に眉をひそめながら、アーデルハルトは静かに問うた。

　それはなんだ、と。

「一言で言えば追跡兼防護装置」

　ほら、と何処からか取り出した液晶をアーデルハルトにグラーフは見せた。

　そこには赤い点が点滅していた。それが不規則に動いている。グラーフの言葉を信じるならば、それが主君の場所だろう。

　事実、点の動きとマリーの動きはリンクしていた。マリーが左に動けば点も同じように動き、左に動けば点も左に動いた。

　なるほど、と感心してアーデルハルトは訊いた。

「では、防護は？」

「あー、それは本当に万が一のためのもの。マリーちゃんに物理的な危機が迫った時に防御魔法を発動してくれる」

「強度は？」

「ある程度の攻撃なら完全に防げるよ。ただ──」

「ただ？」

「装置自体が小型だからね……持続性が微妙なんだ。だから、私たちが間に合うまでの時間稼ぎ程度に思っておいて」

　バッテリーの問題がなぁ……とぼやくグラーフを尻目に、アーデルハルトは考える。

　これなら安全だろうか？と。

　無論、最善は主君を自由にさせないことだ。それが最も安全であることは論じる必要もなく分かっている。だが、主君のことを思うとそれは出来なかった。それに、無理に抜け出されては困る。

　だから、今は目の届くところで自由にさせるのが一番に違いない。

　そこにグラーフの言葉を疑う思考はない。アーデルハルトとて、グラーフという異邦人を信頼しているのだ。

　グラーフがアーデルハイトから視線を外した。そして、アーデルハイトの主君に声を掛けた。

「さて……マリーちゃん！」

「……なんじゃ！？」

　あっちこっちを覗いていたマリーが、不満を隠さずに答えた。その眼差しは、邪魔しないでと語っている。

そんな彼女に、グラーフは笑みを浮かべて言う。

「あっち行くよー！」

「あっちってどこじゃ！？」

　不満が一転して好奇心に変わる。

　相変わらず感情に素直な幼い王女様に、グラーフは少しだけ声を弾ませて次の場所の案内を始めた。

　それをアーデルハルトは、微笑ましく思いながらグラーフの言葉に耳を傾ける。

　こうして暖かく、微笑ましい食後は過ぎていった。

　そして──一時間後。

「なんでお前は目を離したのだ！！」

　暖かな午後の陽気に、天をつんざく怒号が響き渡った。

「はい、面目ないです……」

　シナシナと枯れた植物のように縮んでいくグラーフ。彼女にしては珍しく自分の非を認めていた。

　今の彼女を、カガチやウォルターが見ていたのなら、軽く一ヶ月はネタにするレベルの事態である。

「言い訳をする気はないけど……アレは相手がやり手だっ……はい、ごめんなさい」

　せめてもの弁解は、アーデルハルトの眼光によって掻き消される。

──だが、彼女はグラーフをこれ以上責めることはしない。

　彼女にも非はあるのだから。

　たった五分ほどとはいえ、彼女とて目を離してしまったのは事実だ。それが仕事上避けられないことだったが、彼女はそれを理由に責任から逃れようとはしない。

　切り替えるために、アーデルハルトは緊張を含んで言った。

「それで、殿下は？」

　数秒だけ液晶に視線を移して、グラーフは答える。

「ツヴァルブの方だね」

「そうか」

　液晶を滑るように赤点は移動していく。その速度は速い。馬車か何かを使っているのだろう。

──ふむ、これなら間に合う。

　主君を攫った輩は、森の中の道を活用しているようだった。

　それならば、森の出口に──

　思考が一度止まる。何か嫌な予感がしてならない。

「待て」

「ん？これなら、森の出口で待ち伏せすればゲームセットじゃない？」

　自前の通信機を手で弄ぶのをグラーフは止めて、不思議そうにアーデルハルトを見た。

　どう考えても、それが最良だ。追手を放つにしても、挟み撃ちにした方が効率はいい。

　それをこの騎士様が理解していないはずがない。

「いや、出口に兵は置く。それは間違いない」

　その言葉を聞いて、ますますグラーフは理解ができなくなった。

　ねぇ、と彼女は訝しげに口を開いた。

「何を考えてるの？」

「……最悪の話だ。もし、森の中で奴等が──」

　そこでやっと、グラーフは彼女の言わんとしていることが分かった。

　この騎士様は、森の中で誘拐犯が倒される可能性を考えているのだ。それも人にではなく、モンスターに。

　その場合、マリーは森に残されることになる。幾らグラーフの『お守り』があるとしても、どのくらい耐えられるか。

　だが──

「あの森に出るのは、ゴブリン程度でしょ？」

　流石に、その程度のモンスターにはやられない筈だ。いくら『お守り』に不安があるとはいえ、それくらいの自信はある。

　それに、態々森の中を通る奴らだ。それを考慮していない訳ではあるまい。

「グラーフ」

　凛とした眼差しが、グラーフを貫く。

　とてつもない焦燥と緊張を感じて……グラーフは思い出した。

「チッ、そう言えば……」

　ゴブリンが異常発生していたんだった。その言葉を苦々しく吐いてから、素早く行動し始める。

　時々止まる赤点を注視しながら、ある程度の予測を立てる。待ち伏せる兵に関してはアーデルハルトに任せて、グラーフはすぐさま支度を始めた。

　頭の中で悪い予感がグルグルと回る。

　今回のようなゴブリンの異常発生は初めてのことじゃない。同じような経験はある。だからこそ、悪い予感が離れない。

　今回のような異常発生の裏は色々と理由があるが、大きく二つに分けられる。一つは、他所のゴブリンが流れて来た場合。もう一つは、強力な統率者が生まれた場合。

　今回のような大規模かつ統率の取れたものとなると、やはり後者だろう。

──何が生まれたんだろうねぇ？

　刹那主義者として、それには大変興味を惹かれる。だが、それはそれとしてやるべきことがある。

　自分の欲を満たすのは、その後でいい。

　あらかたの準備を終えて、グラーフは顔を上げた。

「ハイジちゃん」

「私は行ける」

「オーケー、なら行こうか」

　こうして、緩やかで平和な午後は終わりを告げたのだった。