ストレンジアルカディア

Born out of blood

初めてのクエストとグラーフ

　逃がさない、その意思が込められた視線を受けて、いの一番に反応したのはハクロだった。

「ひうっ！？」

　震え、物凄いスピードで袖の中に逃げ帰って行くハクロ。

「ね、ねぇ……あの人って仲間じゃないの！？」

「うん、まあ……仲間でもあるが、ときたま敵に回るような関係だ」

　まあ、よくあることだ。刹那主義者が集まると、その場の気分で簡単に行動は変わってしまうのだ。

　とは言え、今回はそう言うものじゃないのだろうが。

「今回はゴブリン討伐をしてもらいます。一パーティーにつき五体。終わった後はカウンターにて報告してください。その依頼達成とともにギルドカードが与えられますので、職員に従って手続きを行ってください。

それが終われば、晴れて冒険者ギルドの一員となります。なので、くれぐれも忘れないようにお願いいたします」

　職員の男の話が終わった。

　今回はゴブリンの討伐らしい。そんなに大変じゃなさそうで良かった。

　まあ、そんな講習会であったのだが、プレイヤー達はその講習を真剣に聞いていた者はいなかった。退屈だとかそう言うことではなく、原因は単純。マリーちゃんだ。

　王女殿下などと言う重要人物が現れたのだ。注目しない方がおかしい。

　それは兎も角として……

「ハクロ、行くぞー」

「え……う、うん！」

　講習が終わったと言うことは、もう帰っても良いと言うこと。

　正直なところ、さっさとあの視線から解放されたかった。

　だが、あの女が俺を逃してくれる……なんて甘い幻想はない。

「どこに行くのかなぁ？カ、ガ、チくぅん？」

「おー、カガチではないか！ハクロは居るのか！？」

「ああ、貴公か」

　マリーちゃん、それにグラーフ……加えて、アーデルハルト。

　いやはや、地獄だろうか。

　アイツは何だ？という視線が再び俺を貫く。注目されることなく、去りたかったんだがなぁ。

　取り敢えず、ハクロはマリーちゃんに渡しておこう。ハクロが悲痛な顔をしていた気がするが、気のせいだろう。俺は、蛇の表情など分からんからな。

　嬉しそうな姫さまを横目にグラーフは単刀直入に言う。

「で、聞かせてもらおうか？」

「……何を？」

「決まってるじゃん。七帝の──」

「馬鹿か？」

　どうにも、グラーフは焦っているらしい。コイツには珍しく、周りに注意が行ってない。

　どうやって知ったのかは知らない。それとも、ライガとは関係ないのかもしれない。だが、今ここで七帝の話などする訳がなかった。

　七帝などというトップシークレットな話は、然るべき場所でするべきだ。少なくともこんな場所でするべきものじゃない。

　人差し指を立てた。それだけで、自分のミスに気付いたらしい。

「あ、ごめん。場所を変えよう」

　場所を変えよう。その言葉に偽りはなく、グラーフは場所を変えた。密談に相応しい場所に。

　そこら辺は長くこのゲームをやっているだけはある。

　アインセン。その暗部。少なくとも高貴な者が立ち寄るべきではない場所。路地裏という路地裏を通り、ゴロツキどもの溜まり場みたいな場所にここはあった。

　正しく隠れ家的な喫茶店。ここを出入りする人物が、紳士然とした人ならばよかったのに。それに反して、荒らくれ共が出入りしているのだが、グラーフ曰く、秘密は守ってくれるのだそう。

　まあ、俺はここでいいのだ。俺としては、誰かに聞かれるようなことがなければいいのだから。

　だが、場所を変えろと怒る人が一人。

「貴様、場所を改めよ。このような汚らわしい場所はマリー様には似合わぬ」

──アーデルハルトさんだ。

「それはハイジちゃんの言葉でしょうに。マリーちゃんはそんなことを思ってないよ」

「……むぅ」

　アーデルハルトさんは、案の定グラーフの奴に振り回されているようだった。可哀想に。

　まあ、当のマリーちゃんは目を輝かせて楽しんでいるのだが……アーデルハルトさんの言い分も正しいのだろう。

　色々と素行が悪いものの、マリーちゃんはこの国の王女さま。いわば、最重要人物の一人なのだ。そんな人物がこんな場所に居るのは、安全上、心配なのだろう。

　というか、俺に対しては貴公、グラーフに対して貴様という辺りで扱いが分かるというものだ。

　不満そうにしながら、マリーちゃんを眺めるアーデルハルトを横目に俺は口を開いた。

「さて、グラーフ。話は？」

　内容については、あらかた予想が立っているが……はてさて。

「ゴホン。カガチ、君が剣帝を倒したと見ているんだけど……合ってる？」

　やはり……それか。

　アーデルハルトさんが、かすかに瞠目した。

　それを無視して答える。

「その前に一ついいか？」

「何？」

「お前さ、どうやって俺の場所を？」

　偶然、その一言で済ますにはあまりにもあの状況は出来過ぎていた。

「いや、ふつーにウォルターに聞いたよ。君がいつまでも返信くれないから」

「……ああ」

　なるほど、と天を仰いだ。

　ウォルターか……そういや、アイツは知ってたな。それにメール……来てたような気もしないでもない。

「その様子じゃあ、メール見てくれてはないようだね。まあ、それはいいや──カガチ、君が倒したの？」

「──ああ、俺が倒した」

　マリーちゃんに抱き抱えられていたハクロが、ペチペチと抗議している。

　俺が、ではなく俺たちがと言ってほしいのだろう。だが、お前のことは少し隠しておきたい。

「そ。それなら聞くけど……カガチ、何を知った？」

　グラーフの瞳が妖しく光った。その視線はいつに無く真剣そのもので、おふざけは含まれていない。

　何を知ったか……ねぇ。

「私はね。あのオープニングはどうにも怪しい。七帝が古代文明を滅ぼした？それはおかしい。どこにもそんな文献はないし、むしろＮＰＣは七帝を崇めてすらいる。そうなると、あのオープニングの信用性は少しね。

──カガチ、どう思う？」

　ああ、なるほど。そう言う話か。

「まず俺がライガから得たのは三つ。一つは刀。これはライガが生前振るっていたものだ。二つ目は指輪。恐らく婚約指輪だ。裏に名前が彫られていたからな。最後に【迅雷流】、お前も見たことがあるだろ。あの雷を纏うやつだ」

「ああ、もうその時点で剣帝を見つけていたの」

「情報は殆ど持ってないよ。なにせ、ライガは正気を保ってなかったからな」

　落胆したようなグラーフの溜息。

　そんな彼女にただ、と俺は続ける。

「七帝が何かと戦っていたのは確かだ。刀のテキストにそう書かれていた。

それが古代文明なのか……それとも別の中は分からないが」

　嘘だ。この話はヤトからのものだ。

　だが、ヤトのことは明かしたくはない。

　……抱えているのが多すぎるな。

「やっぱり……」

「それで？お前はなんでこんなことを？」

　俺の知る限り、グラーフという女はここまで真剣に考察するような女ではない。

　むしろ、考察など無視して己が悦楽を求める人間だ。

　グラーフは視線を揺蕩う。それは躊躇うかのように。

「いや、まあ……単純に知りたくなったからですけど？」

　キレ気味に言うグラーフ。その頬は少し赤い。

　思ったより普通の理由だったが、別に恥ずかしがることないのに。

「ま、あとは考察クランの連中を鼻で笑いたいってのもあるよ！」

　早口で捲し立てるように言うグラーフ。最早、言い訳にしか聞こえないのは言わないでおこう。

　そのグラーフが、「で」と続ける。

　この話を切りたいようだった。

「カガチ」

「なんだ？」

「ほい」

　アイテムがアイテムボックスから出させれる。物質化したのは、二つの布袋。

　何か入っているようで、重たそうに見える。

　中を覗くと、一杯の金貨が入っていた。

　……これだけで、俺の総資産超えるや。この前、賭けに勝って小金持ち気分だったんだが……この前だと霞むなぁ。

「これは？」

「情報料と口止め料。どうにもカガチは分かっていないようだけど、君が持ってる情報はかなり大きいから。それに、まだ隠しているようだし……」

　じっ、という視線が痛い。というか、気付かれていたのか。

「兎も角、私としてはソレが出回るのは面白くない訳。だから、話さないでおいてね。出来れば、ウォルターにも」

「ウォルターもダメなのか？」

「ウォルターは口が軽いじゃん」

「ああ、そうだったな」

　何かしら、危ない情報を漏らしてるからなぁ。あの『革命』の時だって、危うく失敗するところだったし。

「オーケー、黙っておくよ」

「それでさ、カガチはこれから何するつもり？」

「何するも何も、クエストをこなすよ。じゃないと、ギルド登録が出来ないようだからな」

　そう言って席を立つ。ゴブリンとはいえ、コイツは連れて行けない。

　グラーフ自体が戦闘が著しく弱いというのもあるが、それ以上に俺の手札を晒したくない。あとは、まあマリーちゃんの子守りもしないといけないだろ。

「マリーちゃん」

「もうなのか？もう少しくらい……」

「次に会った時には、ゆっくりとさせてあげるから」

「本当じゃな！」

　約束を交わして、ハクロを回収する。

　ハクロは変わらず袖の中へ帰っていき……そして、顔だけを袖から出した。

　その目は呪詛を孕んでいて、呪い殺されそうだった。