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あの日の剣戟を回顧して

　剣戟が響く。

　それはいつかの再現のように。

「そら！」

「なんの！」

　袈裟斬りが、右手に握られた剣によって逸らされる。ガラ空きとなった俺に迫るもう片方の剣。

　それを剣の腹を殴ることで軌道を逸らして、そのまま距離を詰める。

　踏み込みは終えた。ならば、あとは斬るのみ。

「シッ！」

「ッ、おまっ……！？」

　斬り上げた刀は見事に躱されていた。

　良いねぇ！ノってきた。やっぱり、ウォルターの相手は楽しい。小細工は通じず、単純な力比べに持ち込まれる。

　というか、ハクロの居ない状況が久しぶりだ。なんだかんだいつも近くにはハクロが居た。こうして戦っていると、ハクロの強みが分かる。

「──ッ」

「考え事……してんじゃねぇよ！」

　片手では防ぐことはできなかったらしく、刀は軌道を逸らされる。刀は少しだけウォルターを切り裂いて終わった。

　そのままウォルターは、距離を詰めると同時激しい連撃を叩き込んでくる。

　ウォルターの身体には赤いオーラが揺れていた。何かしらの強化スキルでも使ったのだろう。

　アレはセイカが使っていた物と同じ系統のものかもしれない。

「まず──！」

　激しくなった連撃。流石に無強化のままでは、分が悪いか……ッ。

　一撃一撃は軽い。だが、刀一本では対処しきれない。その結果、身体の至る所を剣が掠めていった。

　いくら急所を外しているとはいえ、これは不味い。

　連撃に弾かれるように距離を取る。当然のように追いかけてくるが、時間は少し取れた。

　紫電が身体を纏い始める。

　久しぶりの感覚。だが、まだ程遠い。完成形とも呼べるあの白雷には。

　追い掛けて来ているウォルターを捉えた。それほど距離は離れていない。二秒もしない内に、俺を斬り伏せんと双剣を振るうだろう。

　ならば、存分に迎え撃とう。

「シッ」

　『縮地』で距離を詰めて、刀を振るう。

　仕留めたと言う確信。だが、この男はその上を行く。

　虚を突いたはずの『縮地』からの速攻。それをウォルターは不敵な笑みを浮かべて防御していた。予期していたのか、それとも持ち前のスペックで対応したのか。

　身体の奥底で、何かが震えた気がした。間違いない、これは歓喜だ。

　思えば、プレイヤー相手にここまで戦ったのは久しぶりだ。いつもレベルが高い相手か、それか弱い奴だった。だから、ハクロを使い、スキルを使い、小細工を弄して、若しくはそれを使う暇もなく対峙した。

　だが、ウォルターは違う。小細工を弄しても、コイツはそれを看破してくれる。

　故に、心から俺は言う。

「流石だよ、ウォルター」

「お前こそカガチ。どうにも簡単には勝たせてもらえないらしい」

　鍔迫り合い。

　それゆえに、アイツの表情がよく見える。ウォルターは笑っていた。きっと俺も笑っているだろう。

「当たり前だ。連勝記録を打ち立てるために負けてらんねぇんだ」

「……バカ言うな、まだ連敗してねぇ！」

「だから、これからすんだろうが！」

　一気に距離を取って、同時のタイミングで距離を詰める。

　思考がリンクしたように、アイツの思考が手に取るように分かる。

　右手の斬撃……これはブラフ、本命は左手。これ、回避の方向誘導されてるな。

「面倒な」

　右手の斬撃を回避、本命の斬撃を受け流す。

　そのまま──ッ。

「回し蹴り……ッ！」

剣を振った勢いのままウォルターが、回転した。そして放たれる蹴り。予想だにしない攻撃であったが、何とか腕を挟み込めた。

ダメージは幾らかあるが、蹴りがマトモにヒットするよりはマシだ。

「グベッ……にゃろ」

「──フッ！」

　それでも隙は多少晒してしまう羽目になる。それをウォルターが、見逃してくれるはずがない。

　ここで一気に決めようというのか、ウォルターの双剣が変化を見せた。右手側の剣は炎を纏い、左手側の剣は白銀を纏う。

「なんだそれ！」

　いいね、面白い！

　俺も出し惜しみはなしだ。

　纏雷を強める。もちろん最大出力で、だ。反動として、ＨＰがかなりの速度で削れていく。残り十秒かそこらか。

「くたばれ！」

　双剣が、赤と白の軌跡を伴って振られる。その速度は今までで一番速い。

　だが、対応出来る。

「ハハハハハハハハハ！！」

「オォォオオォ！」

　哄笑が、空気に溶けていく。もはや、俺の目にはウォルターの姿しか映っていなかった。

──────

────

──

　刀と双剣がぶつかる度、白銀が、焔が、紫電が舞う。

　それは神秘的な光景で、周りの人達は無意識のうちに引き込まれていた。

　振われる刀に息を呑み、宙を駆ける炎に息を漏らす。

　それはこの二人とて例外ではない。

「……凄いな」

「ああ」

　ソウタとレンは、熱に浮かされたような目で見入っていた。

　格が違った。スキルではない、ステータスではない。もっと単純な技術。

　相手の動きを読む力、見抜く力、術理、身体の動かし方。到底敵わない。

　自然と願っていた。どうかこの戦いが終わらないように、と。それはきっと二人だけではないに違いない。

　だが、万物には終焉がある。美しい紅葉が色褪せるように、桜が花を散らすように。この戦いも、すぐ直前にまでそれは迫っていた。

　両者もそれを感じ取ったに違いない。

　二人は同時に向き合い──不敵な笑みを浮かべていた。

　ウォルターが駆ける。双剣の炎と白銀が、大きく震えた。

　これで決める。その意思が込められているようだった。

　対して──カガチは動かなかった。迫り来るウォルターを前にして、静かに彼は佇んでいた。

──納刀。

　白銀と炎の尾が、宙に軌跡を描く。

　左右から迫る必死の一撃。

──抜刀。

　鞘を滑り、最高速度で刃が奔る。

「────」

　猛る炎と白銀を、紫電そのものと化した一閃が迎え撃つ。

　一瞬の交差が終わった瞬間、すぐさまカガチは『纏雷』を解いた。

「しくった……」

　悔しそうなウォルターの声。

　それに振り返ることなく、カガチは返す。

　斬った感触はあった。

　あの居合斬りは、ウォルターの胸を左手もろとも確実に切り裂いたのだから。

「バカ、それは俺の方だっての」

　だが、カガチも痛手を負っていた。胸を奔る炎の剣線。

　斜めに奔る切り傷は燃えていた。それがカガチを蝕んでいく。

　カガチは見誤っていた。あの炎をただの炎だと思ってしまった。あの炎は普通とは大きく異なるものだ。なにせ、狼帝に由来するものなのだから。

　近くで硬質な音が響いた。それは腕もろとも斬り飛ばされた双剣が落ちた音だった。

　そして──その音を合図としたように、カガチとウォルターは地面に倒れた。