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祭囃子に導かれて

「さてさて、と」

　正直なところ、やることがない。【錬金】でやること──各ポーション類の調合は終わったし、その他の雑事は終わった。

　そうなると、次は何するか……ということなのだが、目標(ライガ)は達成(倒)してしまった。

　せっかく身体が自由に動かせるようになったというのに……レベリングをしたい気分じゃない。

　燃え尽き症候群とでも言うのだろうか、真っ白になってしまった訳じゃないがやる気が湧かない。

　うーん、どうするか……

「観光でもするかぁ？」

　諸国漫遊とはいかなくとも、王都を散策するだけでも楽しそうだ。それに今は城の中に入れるんだ。以前は用なんてなくね？なんて思っていたが、観光目的なら十分に行く価値はあるだろう。まあ、厄介ごとを押し付けられそうだから行かないが……

「ムムムッ………」

　どうしようかなぁ……などと悩む俺にハクロが言う。

　最近はちょくちょく姿を消していたが、今はこうして隣でダラっとしているハクロ。どうせ、何かしら実験でもしていたのだろう。

「暇ならさ、ダンジョン行こうよ！」

「ダンジョン……」

　単語だけなら知ってる。なんでも、各国に大体一つあると言う迷宮なんだと。

　小さなものは発生と消滅を繰り返しているらしいが、国が管理しているダンジョンは違う。その大きさと規模……そして危険度。その全てが野良ダンジョンを上回る。

　確か王国は…………

「フンブスだっかな？」

「そうそう！この国にはダンジョンはないし、一回行って見たかったんだ！」

　ダンジョン……ゲームとしては定番だが、定番であるが故に心躍るものがある。

「よし、行こうか」

「うん」

　フンブス──王国の東に位置する街であり、王国で第二位の大きさを誇る街である。王都に匹敵する街の大きさが示すのは単純な財力であり、いかに迷宮というものが人を呼び寄せるかを示している。

　迷宮から出るモンスター素材、それを目当てに集まる冒険者……金のなる木だよなぁ。

「おおおっ……」

　外から見る外壁、中から眺める外壁……その大きさは今までで断トツに大きい。アレは外からの侵略を防ぐのが目的か、それとも檻としての役割か……どちらも含まれているのだろう。

　道行く人々は様々だ。

　明らかに戦士と分かる者、ローブを纏う魔法使い、贅を凝らした服を纏う商人……今まではあまり見かけなかった鎧姿の人も多く見られる。

　残念ながら、俺にはプレイヤーかどうかを調べる術はないが……明らかに王都とは活気の種類が違った。

　ハクロも珍しいのか、仕切りに首を動かして忙しない。

「まあ、それは兎も角……早速、ダンジョンに向かおうぜ」

「うん！」

　ダンジョンの場所は散々そこらに書かれていたから、場所は分かる。というか、この人の流れに任せていけば自然と着きそうだ。

　歩くこと十五分ほど……それ以上に経っているかもしれない。なにせ、完全におのぼりさんだったからなぁ。

　露天に売られている物を眺めるだけで面白いのだ。何に使うか分からないものに、実用性のなさそうな特撮武器。果てには魔法少女系のステッキ……カテゴリは杖ではなく鈍器。撲殺系魔法少女でも流行らせるつもりか？

「あ？」

　そんなこんなで歩いていた俺たちなのだが、ダンジョンに着く前に何やら面白い催しを見つけた。

　人だかりが出来ている広場。見れば噴水とかがある訳ではなく、単純に道と道の交差する地点が開けているだけらしい。

　その中心……人に囲まれている場所からは、何やら聞き慣れた音が聞こえていた。

　鉄と鉄の打ち合う金属音。それが何度も鳴り響く。

「ほぉ……」

　もそもそっと人混みをすり抜けて、やっとの思いで『戦闘』を眺める。

　戦っているのは、軽装の男と重装備の男。手数と堅牢な守りの戦い。

　普通に見れば圧倒的に重装備の男が有利だが……その男が押されている。

「うん……？」

「ねぇ……あれって」

　ハクロと俺が、同時に男の姿に既視感を覚える。軽装の男の姿……装備こそ初めて見るものの、あの顔、それに戦闘スタイルは間違いない。

「ウォルター？何やってんだアイツ」

「うん？知り合いか？」

　隣にいた男が、親切そうに言う。何処か聞いたことのある声。

　その男がくるりと振り返る。

「「あ」」

　男と目が合う。久しいが見たことのある顔。

「ソウタじゃん」

「カガチ！？」

　ソウタが騒ぎ出したと同時、その後ろからもう一人顔を覗かせる。

　ソウタとくれば一人しかいないだろう。

「レンも居るのか」

「ん？カガチじゃん、久しぶりー！」

　レンも装備が変わっていた。

　武器は分からないが、防具は黒を基調とした服。その下には、楔帷子が覗き見える。

　どのレベル帯かは分からないが、頑張っていそうだ。

「で、アレは？」

　戦っているのウォルターを指差して言う。

「あー、アレはこの街の名物……かな？」

「俺たちもこの街に来たばかりなんだが、そこら中で戦ってるよ。闘技場があるのはドライドだからな。ダンジョンに潜っている奴らからすれば、少し遠いんだよ」

「へぇ……ま、プレイヤーを縛る法もないしな。好き勝手やっているのか……」

　ダンジョンに遊びに来たつもりだったが、好奇心が疼き始めてきた。

「俺も参加できるか？」

「出来るぜ。だけど、オススメはしない。今戦ってる軽装の方……あの人が五連勝くらいしてて、かなり強いんだ」

　なるほど、なるほど……

「そう言われると、連勝記録止めたくなるなぁ」

「へ？」

「ククッ……いいじゃん、行って来なよ」

　お、ちょうど終わった。

「すんませーん！次いいですかー！」

　多少声を張り上げると数多の視線が一気に俺を貫く。

　値踏みをするものが多数、憐みの視線が少数……かなり不利か。

　だが、反対する者はいない。となれば、了承されたと言うことで良いのだろう。

「ソウタ、コイツ頼むよ」

「へ？お、おい」

　ハクロをソウタに預けて、スタスタと前に出る。

　その途中、ウォルターがやっとコチラを向いた。勝利の余韻に染まっていた顔が、獰猛な笑みに変わる。

「アンちゃん」

「ん？」

「賭けはどうする」

「決まってんじゃん、俺に、そうだなぁ……ま、このくらい」

　所持金の半分ほどを話し掛けて来た男に渡した。その瞬間、周りから少し響めきが起こったあたりかなりの金額だったか……それとも、単に阿呆と思われただけか。

　ウォルターとの距離が充分に近づいたところで、ＰＶＰの申請が来た。

　勝利条件は体力全損、禁止事項はアイテムの使用。それ以外は何でもアリのルール。

　それに了承して、ニヤリと笑う。

「さて、今回も勝たせてもらうぞ」

「前は負けたからな……今回はお前が這いつくばる番だよ」