ストレンジアルカディア

亡き友に盃を

エピローグ

『お知らせします』

　まさに夜の明けようとしている時間。清涼な空気が肌に心地良い時間帯だ。

　現実ならば閑静な風景が広がって居るだろう時間帯だが、ここは仮想空間。そんな時間帯でありながらも、道を行く人の数は多い。

　道を行く人の多くはプレイヤーであり、鎧を纏っていたり、大斧を背負っていたり、ピエロの格好をしたものや、果てにはどのような意図か女装している者さえいる。

　その彼らが一斉に天を向いた。

「今のは？」

「さあ？メンテナンスじゃないの？」

「いや、メンテナンスは違うだろ。音声じゃなくて、普通にメッセージでくるし」

　あちこちで同じような会話がなされていた。

　しかし、その会話から分かるのは戸惑い。誰も彼もがこの異常に戸惑いを隠せないでいた。

　それも当然であり、ストレンジアルカディアがリリースされてから一年半ほどで、このようなアナウンスは初めてのことなのだ。無論、メンテナンスは幾度かあったが、メンテナンスの知らせは全てメッセージで送られてきていたため、このようなアナウンスは正に異常だった。

「ってか、コレって俺らにしか聞こえてない？」

　加えて、プレイヤーにしか聞こえてない。

　それは、突然のプレイヤーの奇行に驚いているＮＰＣを見れば明らかだった。

　そして、彼らは再び首を傾げることになる。

『おめでとうございます』

　一体……何に？

　プレイヤーたちはいっせいに首を傾げた。

　祝われる理由など、彼らには心当たりはない。それに聞いた覚えもない。

　さて、何があったんだろうか？

　プレイヤーの面々は、続くアナウンスに耳を傾ける。それこそ、一文字一句聞き逃さないとばかりに。

『現時刻を持ちまして、剣帝ライガが討伐されました』

「………………………」

　沈黙。

　全員がその情報を呑み干すのに、たっぷり十秒ほどの時間が掛かり──

「「「はぁぁぁぁ！？」」」

　瑠璃色に染まりつつ空に、絶叫が響き渡った。

　そんな彼らを無視して、アナウンスは続く。

『これを持ちまして、アルカディア計画の進行をお知らせします』

　それ以降、アナウンスはない。つまり、アナウンスはそれで終わりということ。

　清涼な空気が一変して、熱気の帯びたものに変わった。

「え？」

「え？じゃねぇよ！なんだよ、剣帝って！？」

「狼帝、龍帝じゃなく！？」

「いるのは知ってけど、もう場所が特定されていたの！？」

　まさに阿鼻叫喚、混乱の坩堝。

　その中ではあるが、いち早く動こうとする者はいた。

「先生」

「分かっているよぉ。先ずは大規模クランの調査を……でも、その線は薄いかな。噂も立たせずに七帝を倒す、って言うのは流石に難しいからねぇ」

「そうなると……個人か、小クランですか」

「うん、可能性としてはねぇー」

「それでは、そちらを優先的に？」

「いや、そういう訳にもいかない……しょーじき、可能性があるって言うだけだよ。それにさ、小クラン、個人が七帝を倒せるとでも？」

「竜狩り達なら可能性はあると思いますが……」

「ああ、シュウ君か。たしかに彼らの実力なら不可能ではないのかもしれないよ……でもね、倒されたのが龍帝じゃなく剣帝だから、違うと思うなぁ」

「ああ……例のクエストですか。彼が竜狩りと言われる所以の」

「そうそう、だから可能性は低いと思うよ。そういう感じで行くと、帝国も違うね。彼らは狼帝の打倒を目指していたから」

「そもそも、剣帝の居場所も分からないですからね。まずは、居場所からですね」

「うん、それも踏まえて……資金は潤沢に使っていいよ。とりあえず、この波に乗り遅れないようにしないと」

　ある者は、自らの情報網を使って情報を得ようとし、またある者は思わず幸運を得ていた。

「どうかしたか？グラーフ」

「──いえ、ちょっとありまして」

「相変わらず、分からんな。お前達のことは」

「ははは……まあ、ちょっとしたビッグニュースですよ。なんでも『剣帝』ライガが倒されたようで」

「なに？本当か？」

「ええ、まず間違いはないと思いますよ。王子様」

「……そうか、やっと解放されたか」

「？……なにか知っているので？」

「いや、なんでもないとも。それより──」

「何か？」

「いや、祝わなくていいのかと思ってな。あの【迅雷流】の後継者……カガチと言ったか」

「ああ、そういえばそんなスキル持っていましたね。全く……何処で手に入れたのやら」

「…………？」

「どうかしましたか？」

「ああ、聞かされてないのか。【迅雷流】とは、剣帝ライガの代で途絶えた流派だ。【迅雷流】を受け継ぐ方法は一つ……」

「まさか……王子、少し用が出来たので失礼させて頂きます」

「ああ、分かった。出来れば、俺の元にも連れて来てほしい。少し興味がある」

　また、ある者は──

「狼帝討伐を早めるか」

「マジっすか？」

「本気？マスター」

「ああ、本気だよ。誰が剣帝を倒したか分からない以上……王国を落とすのを早めなければならない」

「その前段階としての狼帝討伐っすよね？」

「ああ、万全を期すためだ。過去、幾度となく狼帝に帝国と王国の戦争を邪魔されたらしいからね。狼帝は倒しておく必要がある」

「分かりましたよ。物資の調達を早めておきます」

「なら、私は少しモンスターを狩ってくる」

「うん、頼もしいね。なら、よろしく。私は、皇帝に上奏してくるよ」

──計画の前倒しを始めた。

　ログインしているプレイヤー達が思い思いに動き出す頃。それを引き起こした原因であるカガチとハクロは、外がそんなことになっているとは露程も思わず、孤島にて石碑に酒を備えていた。

「これで終わりなんだよね」

「まあな。寂しいような、不思議な感じだ」

　石碑は何も語らず、何も感じさせない。ただそこにあるだけ。だが、それが唯一ライガとの繋がりを残していたものだった。故に、カガチとハクロはその石碑をライガの墓としていたのである。

　こんなモノには、何の意味も持たないと知りながらも、彼らはその石碑から目を離せないでいた。

　そんな彼らに、声が一つ。

「一つ聞きたい」

　彼らの背後から掛けられた声。ソレは、彼らの知らないものではない。

　だが、その声は普段とは少し違って聞こえた。覇気のあった声が、今は嫌に弱々しい。

「……母さん」

　ハクロがゆっくりと振り向いて、その姿を捉えた。

　蛇を二匹従えた、和服姿の女。ただ、いつもの煙管はそこにはない。

「……あやつは強かったか？」

「ああ、強かった」

　その質問に、カガチは躊躇いなく答えた。きっと、彼の脳裏には最後のライガの姿が離れないのだろう。

「あやつは満足に逝けたか？」

「少なくとも、俺の目からはこれ以上なく満足そうに見えました」

「そうか……満足に逝けたのか。それは喜ばしいの。やっと安息の地を見つけられたか」

　ヤトは石碑の元にまで歩いていく。そして、静かに瓢箪を逆さまにして、中身の酒を石碑に掛けた。

「………」

　そこで、初めてカガチはヤトの顔を見た。黙祷するように、静かに、深く瞑目していたが、その頬には涙の跡が見られる。

──ああ、そりゃあ当然か。友が死んだのだから。

　俺はどうだろう……そんな風に考え始めたカガチ。

　そんなカガチに、瞑目し終えたヤトは言う。

「さて、先ずは礼じゃな。ありがとう、ハクロ、カガチ」

「母さん……」

「カガチ、そこの刀……汝の好きにする良い。アレは我らの手から既に溢れたもの、アレをどうするかは汝に任せよう」

「ありがとうございます」

「良い良い。あと──」

　こうして、彼らの夜は明けていく。

　それぞれに、ライガという存在を色濃く残して。

　それでも、世界は進んだ。まだ目に見えるほどの変化は訪れてはいないが、水面下で間違いなく世界は変質していく。