ストレンジアルカディア

亡き友に盃を

彼岸にいるあなたへ 25

　目が覚めた。

　いや、目が覚めたと言うよりも、身体の支配権が戻ったというべきか。

　此方を覗き込んでくる蛇の顔に、少し瞬きをしてから安堵する。

「良かった……無事だった」

　ハクロは息を切らしているだけで、大きな傷は見当たらない。

　胸を撫で下ろして──頭に衝撃。

「痛っ！？」

　ペシっ、ペシっと尻尾が降り注いでくる。

　鞭のようにしなってくるので、絶妙に痛い。

　顔を手で守りながら、ハクロを見る。

「えー………あー」

　表情的に安堵と安心ではあるが……それを誤魔化しているってところか？いやまあ、何となくだけども。そりゃあ……人の顔ならいざ知らず、蛇の顔色など分かるかって。

　ただまあ、そこまで間違っては無いと思う。単純な照れ隠しってところかね。

「もう心配したんだからね！？」

「あ、はい……ごめんなさい」

「なんか死に掛けてるし！」

　うん、大きく言ってごめんね？フツーに勝てなかったわ。

　というか、攻撃が通らないってさ……無理じゃん？昨今、ゾンビでも吸血鬼でも殺せるって言うのに。まあ、ギミックがあったりするけどさぁ……突然、効かなくなるのはズルいんだよ。

「それに、僕に襲いかかって来るしさぁ！」

「うん？」

　心配掛けたのは、悪いとは思ってるが……理性を失くした原因は俺じゃないぞ？

　だが、反論するのは止めておこう。面倒臭いことになる気がする。……世の中には、黙っていた方が楽な時があるしなぁ。

「しかも、何あの化け物！どーなったら、あんな事になるの！？」

「うん、それは同意」

　そーだよ、ライガの原型ないじゃん。というか、せめて人の形は保っていて欲しかった。加えて再生機能付き。やり過ぎじゃないっすかね。なんか、僕が考えた最強のボスっていう感じ。まあ、あながち間違いでも無い気がする。

　正直なところ、ボスはロマンを詰め込んだ感じもあるからな……。

「もー、さぁ！？」

「うん、まあその愚痴は少し我慢してさ……お前、なんでここに居るんだよ？」

　俺の記憶が正しければ、あの穴で待って居るはずなんだが──

「よく言うよ。僕が居なかったら、死んでた癖に」

「うぐっ」

「そもそも、僕は足手纏いってわけ？なんで、僕が後ろで待ってなきゃいけないの？」

「それは違うが……」

　単純に死んでしまうかもしれなかったからだ。

　俺たち、プレイヤー別に死んだとしてもリスポーンできる。だが、ハクロは違う。死んでしまったらそこまで。

　だから、彼等の扱いは慎重になるのは当然なんだが……それが気に食わなかったのか。

「僕は信頼出来ない？」

「いや、そんなことはねぇよ。信頼してるさ。だけどまあ、信頼云々の話をするならお前もだぞ？」

「え？」

　うん、屁理屈にはなるが……俺も少し言っておくとしよう。

「俺を信じて待てなかったからな？」

「……よくもまぁ、言えるね」

「ふふん、この程度言い返せなくてどうするっての」

　僕が居なかったら、死んでたのに……と愚痴るハクロを無視して、よいっしょ、と身体を起こす。それから身体を少し動かして──額に違和感があるのに気づいた。

「ん？何コレ」

　手で触ると、何やら硬い。それにコレ……付いているというより、生えているんじゃ？

「あ、カガチからは見えないね。それ、『角』だよ」

「……ツノ？それって、セイカとかヒイロみたいな？」

「うん、それそれ。君は『鬼』になったからね」

「うふぇ？」

　……変な声が出た。

　鬼？鬼人じゃなく？いや、まぁ俺とて日本人だ。多少は鬼には知識はある。有名どころだと酒呑童子や茨木童子、天邪鬼だとか牛鬼あたりだが……ストアカだとどんな扱いなんだ？

　軽くジャンプして、身体を動かしてみる。

　おお、こりゃあいい。身体が軽い。これなら……と思うが、慢心は厳禁だ。足を掬われかねない。

　だが、基本的には鬼人と同じってところかな？魔力とかに秀でているというよりも、基礎能力向上系。魔法とかを全く使わない俺としては、都合が良いって訳か。

「はい」

「ん？ありがと」

　呪術の一種かは知らないが、黒い手でハクロは刀を渡して来た。

　その刀──雷光を何度か振って、ハクロに振り返る。

「よしっ、行こうか」

「うん！」

　『獣』はただひたすら傍観していた。

　鬼を生み出す秘術が失敗していたのは、呪を通して知っていた。様子見だとか、そういう思考ではない。

　ただ、『獣』は妨害されていた。自らの内で眠っていたはずの化け物(男)に。

　最後──最愛の妻を殺されるまで、呪詛の塊たる自分に隙を見せなかった、並外れた精神力を持つライガ。それが目を覚まして、『獣』を妨害している。『獣』から、身体の支配権を取り戻そうと。

「──」

　小さく呻いて、『獣』は攻撃に使っていた呪詛(身体)を自らの元に戻した。内部に意識を向けて、　獣』はライガに向けて呪詛を放つ。

　再び眠っていろ、と呪詛を込めて。

　だが、足りない。ライガという化け物を黙らせる為には、呪詛が足りなかった。コレで漸く拮抗しているという程度だ。黙らすには、呪詛をもっと加えなければならない。

　本来ならば、このようにライガが意識を取り戻すことなどないはずだった。けれど、想定以上に敵が手強かった。

　その為に想像以上に呪詛(エネルギー)を使ってしまう羽目になってしまったのだ。それこそ、ライガを抑え込めなくなってしまうほどに。

──あと少しで、この檻から解放されるというのに……！！

「──」

　吐く息に怒気が混ざるのを感じながら、『獣』は再び身体を手元に戻す。

　その結果、カガチとハクロを囲う檻は薄くなってしまった。だが、そんなことは二の次と『獣』は内側に意識を向ける。

　どうやら、ライガは再び眠りについたようだった。とは言っても、これは仮眠のようなもの。ちょっとしたことで、再び目覚めかねない。

　ならば──と『獣』は早く敵を排除しようとして、身体を引き千切られる感覚に呻いた。

　『獣』はその感覚のした部位に目を向ける。即ち、白蛇と鬼を封じ込めていた檻に。

「────！！」

　パラパラと、檻の残骸が落ちては霧散していく。どうにも檻は両断されたようだった。

　その黒い霧から影が現れる。影は一つだけ。黒霧が晴れ、その姿が露わになる。

　鮮やかな和装に身を包み、腰には刀。そこは先程殺しかけた男と変わりはない。異なるのは、額に生えた二本の角──そして、首に巻かれた白蛇だった。

　その男の瞳に写る理性と目立つ角を見て、『獣』は秘術が失敗でなかったことを理解した。

　その男が、口を開く。

「さあ、仕切り直しだ」

その言葉に答えるように、『獣』の咆哮が荒野に響いた。