ストレンジアルカディア

亡き友に盃を

彼岸にいるあなたへ 23

──ゴリ

骨が動いたような鈍い音だった。

──ビキッ

　筋繊維が千切れたような音。

──バキッ

　あらぬ方向に関節が曲がってしまったような音。

　その音が自らのものであると、カガチが気付くのはそう遅くはなかった。

「ちょっ……！？」

　飛び起きるようにして、カガチは意識を覚醒させた。

　そのままの勢いで辺りを見渡す。

　周りは何もない真っ暗な空間で、光源などないのに不思議と知覚できた。

　そんな空間に異質な物が一つ。

　空間が裂けるようにして映像写っていた。真っ暗な闇をスクリーン代わりにして、何処からか映像が流れている。

　その異質な映像には、ここと同じような暗闇が広がっていた。ただ異なるのは、闇が流動しているということ。

　突然、閉ざされた空間に咆哮のような音が響いた。

　その発生源は、未だ闇を写し続けるモニターだ。いや、変わりがないわけじゃない。闇ばかりであるため分かりにくいが、微かに動いていた。

「あああああァァァアアアア！！！」

　断末魔のような悲痛な叫び。

　それに気を取られている内に映像が動いた。映像に映ったのは白蛇。何処か神々しい白蛇。金の瞳も相まっているのだろう。だが、その白蛇がそんな神々しさなど備えていないことを、カガチは知っていた。

　思わずカガチはその名を呼ぶ。

「ハクロっ！？」

　ハクロはその身体を硬直させていた。カガチの声に驚いたというよりも、目の前のことが信じられないと言った有様で。

「届いてないのか……？」

　カガチは静かに悟った。

　ならばと、何か別の方法で──

　そう考えるよりも前に映像が動く。

　ハクロは呆気に取られたのも一瞬、すぐさま姿を隠すように『闇』に包み込まれる。

　何を──

　カガチがその理由を考えるよりも前に、その行動の原因が映像に現れた。

「──！？」

　切り裂くような一撃だった。

　その攻撃は、『闇』を切り裂いたが、ハクロには届かない。間一髪というところで、ハクロが避けていたのだ。

　だが、カガチが驚愕したのはその攻撃ではない。

　あの攻撃の刹那、映像に映った腕と──着物の裾。

　あれには見覚えがあった。否、見間違えることなどない。

　わなわなと唇を震わせて、言葉を紡ぐ。

「──俺か」

　逡巡は一瞬。

　すぐさま、カガチはここに居る意味と身体が動いている訳を考える。

「一つ、バグ」

　自分がこんなことになっているのだから、そういうこともあるだろう。

　だが、この可能性は低い。このストレンジアルカディアというゲームにおいて、そういう話は聞かない。

「二つ、イベント」

　ライガ戦の真っ只中だ。

　何かしらイベントが用意してあっても不思議ではない。

　これはそれなりに可能性がある。なんたって相手はライガを乗っ取っているのだ。俺が乗っ取られていたとしても不思議じゃない。

「三つ、ハクロが何かした」

　その心当たりはあった。

「バグは考えてもしょうがない。それにこのゲームのことを考えるならば、二と三だ」

　それに加えて、カガチの最後の状態。

　死に掛けも良いところだった。間違いなくカガチは死ぬ筈だった。

　それだったら何故、生きている？

　『獣』に操られたか？

　その可能性はある。なにせ、あの再生力だ。俺をアソコから回復させてもおかしくない。

「だが、ハクロがいるのか」

　仮にあの荒野から俺が出ていないのなら――ハクロが入って来たということになる。

　別にハクロが参戦できないわけじゃない。最初のときだって入れたんだ。ハクロが入って来たとしてもおかしくはない。

　理由や経緯は兎も角として……ハクロが居るのなら、この状況の推察は出来る。

　アイツに付き合わせられた実験。

　その成功と捉えるならば、この状況もおかしくはない。

「この状況を成功と捉えるかは別として、な」

　あの実験でカガチは理性を失くし、本能のままに暴れた。

　ならば、この状況にも最低限の説明はつく。つまり、あのときと同じく理性を失って暴れているのだろう。

「チッ、どちらにせよやることは変わらないか！」

　そう言ってカガチは、何かアクションを起こそうとするが──

「動けない……ッ」

　身体は拘束されたように、身じろぎ一つも出来なかった。

　鎖や縄か何かで縛られて動けないというよりも、身体が無いような感覚。右腕を動かそうとしても、右腕はピクリとも動かない。まるで、自分のものではないようだった。

「アナタ、馬鹿なの？」

　それでも、どうにか動こうとするカガチに声が掛けられた。

　心底あきれたような、冷たい女の声。

「私の幼馴染(あのバカ)も相当だけれど、アナタも同じね」

　闇の中に響き渡る女の声は、何処から発せられているか分からない。

「諦めなさいよ。アレには勝てないわよ。見たでしょう？あんな死なない怪物、どうやったら倒せるのよ」

　女の声はどこまでも冷たい。

　感情などは感じられないようなその声は、カガチを優しく諭す。

「アナタは諦めたりはしないの？アナタは十分に頑張ったわ。いいじゃない、あんな蛇。見捨てなさいよ。どうせ勝てないのだから」

時には上から、時には下から女の声は響く。

　不思議と声は出なかった。

「────」

「そう、諦めないのね」

　だから、カガチは返答を視線に乗せた。

　黙っていろ。そんな怒りを混ぜた返答を。

　しかし、声は変わらず響く。

「貴方は、彼の為に全力を尽くせるのね。私が見て来たあなた達は、命を軽く扱うから……とても意外だわ」

　初めて声に感情を感じられて、カガチは瞠目した。

──驚愕……じゃない、これは安心……？

　そんなカガチを気にせず、声は言葉を続ける。

「でも、貴方はそんなことないのね。ふふっ、昔の彼みたい」

──自分勝手で、自分を顧みないところが。

　いや、オレはそんなことねぇ。

　そう反論したかったカガチではあるが、声が出せない。そのため、微かに目を眇めることに止める。

「そういうところなんて、そっくりよ。びっくりだわ。この私に、憎悪以外の感情があるなんて。これじゃあ、あの女みたいじゃない。まあ、それは仕方ないわね」

　けれど、憂鬱だわ……そう加えて、声は微笑う。楽しそうに、声を弾ませて。

「貴方は気に入ったわ。いいわ、手を貸してあげる」

「？」

　疑問を顔に浮かべたカガチに『声』はため息をついた。

「はぁ……バカね。後から、蛇ちゃんにでも教えて貰いなさいな。まあ、いいわ。ほら、見なさい」

　画面には、変わらずハクロを攻撃している自分が見られる。ハクロは満身創痍であり、突けば倒れてしまいそうなほど。

　だが、大きく異なるのはこの空間の闇。一寸先でさえ、何も見えなかった闇が徐々に薄れてきていた。

「あの蛇ちゃんも、分かってないわねー。ただ方向性を与えれば良いってもんじゃないのに。それを捻じ伏せる力も必要なのにね。教えたのは……ヤトかしら？まあ、身体自体はしっかりと変異しているから、ある意味では成功よね」

　同時、身体の感覚が少し戻った気がした。

　動かせるようになった身体で、カガチは動こうとするが転んで終わった。まだ、しっかりと力が入らないのだ。

「安心なさい。私が手を貸すのよ？さっさと戻れるわ」

「なら……」

「分かってるから、少し大人しくしてなさい」

　積もる焦燥を抑え込んで、カガチは口を閉じた。だが、その双眸は画面を捉えて離さない。

　沈黙が降りる。

　その静寂がどれほど続いただろうか。

　突如として、沈黙は破れることとなる。

　『画面』から光が溢れ出したのだ。その光は、空間に存在する闇を喰らい尽くすように溢れ続ける。

「さよならね」

　驚くカガチをよそに、『声』はその姿を見せた。

　光に照らされるようにして、輪郭が浮かび上がる。

　綺麗な女だった。輝く金髪を棚引かせて、哀しそうな笑顔を浮かべた女性。

　苦痛で歪めたような顔で無理矢理作ったような笑顔は、彼女の優しさをこれ以上なく饒舌に物語っていた。

──どうか、ライガと我らに安らぎを。

　その声は光に呑まれて消えたのか、それとも──