ストレンジアルカディア

亡き友に盃を

大蛇に拳を

「さてさて、と」

　ソウタとレンと別れて、俺は再び森に戻っていた。

　俺もソウタとレンのようにログアウトしようと思ったのだが、ツヴァルブでうまそうな話を耳にしたのだ。たとえば、上質なポーションの素材の取れる場所があるだとか、ゴブリンが最近増えているだとか、新種のゴブリンが見つかった……とか。真偽の怪しい情報から、たんに森の現状と様々な話を聞くことが出来たのだが、その中でも気になった話が一つ。

『すぐそこの森にはビックスネークがいるだろ？会ったことはあるかい？……ある？グッド。なら、気にならなかったかい？ビッグスネークって名前だが、正直アイツらは小さいだろう。大きいには大きいが、ビッグっていうほどじゃねぇ。あの程度なら、他にもいる。そりゃあそうだ。木に上に居るビッグスネークは子供なんだからよ。成体のビッグスネークは到底、木の上にゃあ居られねぇ。なんたって枝が折れちまうからな』

　あの蛇は成体じゃねぇのか。アナコンダほどはあったのに。

　そうなると見てみたいと思うのが、人間なわけで……居ても立ってもいられないで、森に向かっていたという次第だ。

「とはいえ、やっぱり深部だよな」

　日は傾き始めている。この調子じゃ、深部につくころには夜になってしまうだろう。月明りがあれば、ある程度夜眼が聞くんだが……太陽光も遮る深部じゃ月明りなど期待できない。

「ギィ！？」

　襲いかかってきたゴブリンを適当にあしらって、先に進む。さすがにはぐれのゴブリンには苦戦はしない。せめて、四体以上でかかってこないと、な。

　そうやって、ゴブリンと戯れて十五分ほどで深部についた。深部とは言っても、明確な線引きがあるわけじゃない。だんだんと森が深くなっていくだけだ。そもそも深部って名前も、俺が便宜上つけているだけだしな。

「やっぱ、暗いな」

　不安は的中……というか、真面目に何も見えやしない。一日おいてから、来るべきだったかな。

　ひとまず、ツヴァルブで買ったランタンを点けて、っと。

　…………これでも大して変わらないな。手元は見えるが、相変わらず遠くは見えない。

「まあ、せっかく来たんだし。やるだけやってみるか」

　さすがにここで引き返すのは……な。

　少し先も見えない森は、やはり怖い。原始的な恐怖とでも言うのだろうか。闇には不安を掻き立てる何かがあるらしい。

――シュル

　そういえば、ゴブリンの姿が見えないな。さっき深部に来た時には四体で徒党を組んでいたのに。時間で変わるのかね。やっぱり。

――シュルシュル

　ガサガサと近くの茂みが揺れる。

　風は吹いてない。つまり、なにか生き物が動いたということだ。

「…………！」

　一瞬の沈黙を経て――

「ギィギギッ！！！」

　耳に残る不快な声をあげて、ゴブリンが飛び出してきた。

　予想はしていたものの、暗闇で一瞬反応が遅れた。武器は……見えない。タイミングはギリギリ。

　差し込めるか……ッ！？

「ギ！？！？」

　短剣で迎撃しようとした――刹那。

　腰に吊るしたランタンの光にゴブリンの顔が照らされる。

　その表情は奇襲をしようとする捕食者の表情ではない。むしろ、その逆。被捕食者の顔、喰われる生き物の容貌だった。

「な！？」

　昼間見た欲望に忠実な下卑た顔とは打って変わって、恐怖に塗れている。そう俎上の魚のような、今にも命の危機が迫っているような表情。

　――事実、その感想は正しかったようだ。

　襲ってきたはずのゴブリンが、瞬く間に消える。残ったのは、消え入りそうな断末魔。それだけを残して、ゴブリンは森の中に消えていった。

「…………」

　無言で短剣を構える。

　ゴブリンは消えていった。いや、連れ去られた。森の奥に。俺が構えたのを見て、転回したんじゃない。あのゴブリンは、おそらく捕食された。

　ゴブリンが連れ去られた瞬間、ランタンの光に浮き上がったのは何かの鱗と縦に割れた瞳。

　間違いない。あれがビッグスネークの成体だ。

――ズズッ

　何かを引きずるような音がして、それは現れる。

　ランタンの光に浮かぶ俺と同等の身体。口から垂れる血とはい出ている腕。泥のような色の鱗。

　ああ、違いない。これがビッグスネーク。この森の夜の支配者。

「馬鹿でけぇ！！」

　だからと言って、恐れるわけにはいかない。

「その身体じゃ、森の中じゃ動きにくいだろ！！」

　無論、馬鹿正直に向かいはしない。その行きつく先は、あのゴブリンと同じ腹の中だ。あの巨体なら、腹の中でも生きていけそうなものだが……いや、蛇は全身が筋肉と聞く。締め付ける力も半端ないだろう。なら、生存も危ういに違いないな。

　なおさら、一直線ではダメだ。木々を利用して、軌道を読まれないようにジグザグに距離を詰める。

　蛇の相手なんざしたことはない。そりゃあ、対人ゲームしか触ってこなかったわけだし……とはいえ、この時代、テレビだの、映画だの、動画サイトでその手の動画は腐るほどある。

　そのときの光景を思い出す。

　一瞬だった。予備動作のない一撃。すぐ傍を、蛇が通っていく。

　さっきのゴブリンを見るに、噛まれたら一瞬だろう。噛まれてしまえば、瞬く間にあの世行きに違いない。ああ、恐ろしいものだ。

「そりゃ、恐ろしい。泣きたくなるな」

　俺のすぐ横で顎を閉じたビッグスネーク。

　その姿が、ランタンの光で浮かび上がる。デカいなんてもんじゃない。

　アナコンダ？そんなものじゃない。縦に割れた瞳孔が、俺の眼と平行線上にある。つまり、ビッグスネークは成人男性と同じくらいの高さを誇る。幅は知らんが、この大きさだ。それなりだろう。

「だけど、隙だらけ」

　すぐそこにビッグスネークの眼がある。鱗がある。口がある。

　こんなもの。絶好のチャンスだ。

　短剣を振るう。狙いは、生物の弱点。鱗に覆われていない箇所。

「……ちっ」

　瞳を狙って振るった短剣は、ビッグスネークが身をよじらせたことで外れ、眼球の下を斬り裂いた。

　柔らかい。よし、なら倒せる。

　ビッグスネークは、伸ばしていた胴体を戻していく。その頬にあたる部分には、淡い光が漏れている。……ダメージエフェクトだ。

　その最中。ビッグスネークは、俺から視線を外さない。絶対に仕留めるという意思が伝わってくる。

「はん。コッチの台詞だ」

　動きは見た。なら、あとは慣れるだけ。

　再びビッグスネークが動き始める。あの動き……噛みつきか。

　全身の筋肉が力んでいくのを感じる。

　まるで弾丸のように。ビッグスネークが口を開けて迫る。その直前に斜め前に踏み出して、噛みつきを回避する。そのまま、胴体に短剣で切り付けていくが……効き目が薄い。

　なにせ、このデカさだ。短剣だけでは致命傷には至らない。毒でもあれば、話は別なんだが。

　ビッグスネークの動きに逆らうように足を踏み出し続ける。その合間にも、短剣で切り付けることは忘れない。

　ちらりと後ろを見やれば、ビッグスネークの身体に光るダメージエフェクト。

「良し……がッ！？」

　それに満足した瞬間、意識外から衝撃。

「何が……！？」

　弾き飛ばされた先で、その攻撃を確認した。

　俺を攻撃してきたのは、ビッグスネークの尻尾。畜生、そうか。蛇には尻尾があるんだったな！！

　クソッ。経験の薄さが出た。人外ともっと戦っておくべきだったか。

———シュル

　胴体が締め付けられる。

「この……！？」

　飛ばされた先。それは俺の進行方向の真逆。

　つまり、ビッグスネークが噛みついた方向である。すなわち、そこにはビッグスネークがいるわけで。俺はめでたくビッグスネークに捕まったという訳である。

「この野郎！」

　短剣を突き刺しても、反応は薄い。むしろ、締め付けが強くなる。

　それに満足したのか。ビッグスネークが口を開けて、上から迫ってくる。このまま喰らうつもりか。それとも、笑っているつもりか。

　締め付けられて殺されるのが先か、嚙み殺されるのが先か。

　どうやら、ビッグスネークは喰い殺すことを選んだようだった。俺の踊り食いか。結構な趣味をお持ちなようで。

　牙が迫る。深淵のような闇が、口腔を満たしている。

「そりゃあ！！ダメだろ！！」

　喰い殺される前に、短剣を口の中に刺し込んだ。

　痛みに悶えているのか、締め付けが強くなる。ＨＰが削れていく。

「デッドレースの開幕だ！！」

　俺が息絶えるのが先か、テメェがくたばるのが先か。

　逃れようとするビッグスネーク。逃がすわけないだろ。

　短剣を更に刺し込んで、抉るようにしてダメージを与えていく。

　果たして、デッドレースの行方は俺の勝ちだった。

　辛勝。まさに紙一重の勝利。

　光となって消えていくビッグスネークを見ながら、俺はごちた。

「油断大敵……今回は運だったな」

　最後。ビッグスネークが噛みついてこなければ、負けていたのは俺だった。

　削れていたＨＰを回復しておいて、踵を返す。なんかもう疲れた。今日はここまでにしておくか。