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彼岸にいるあなたへ 11

──そこには何もなかった。

「ははははっ！！大口を叩いておいて、この程度か！見かけだけか！あの女には、この程度の仲間が相応しい！！」

　哄笑が地下室に木霊する。

　それは勝ちを確信した者の声である。

　その哄笑の主であるゴードンは、ゆっくりと剣を鞘に納めた。

　彼の眼前には扉。

　それは彼がここに居る理由であり、守っていたものである。

──それは何も変わりなかった。

　だからこそ、ゴードンは気付くべきだったのだ。何も残っていないという異(、)常(、)に。何も変わりないという現(、)状(、)に。

　一度、ぐるりと地下室を見渡せば、目に入るのは焼き焦げた数多の黒線。それは光剣の軌跡である。

　なればこそ、異常なのだ。この戦闘において、最大火力で放たれたあの一撃。それによって、何も残らないなど。直撃したはずの壁が、なにも変わらずに佇んでいることに。

　煙幕が部屋を満たしたとき、それが冷たかったことに気が付いていれば。

　いくら冷える地下室と言えど、あの熱量の直後に冷気が肌を刺すことはありえないというのに。

　だが、彼は気付かない。勝利という美酒に酔っているが故に。グラーフという怨敵に頭を埋め尽くされているが故に。

　どのように殺し、どのように懺悔させ、どのように屈服させるか。弱い癖に狡猾で、自分の認められない強さを持つ奴を辱めることに思索を巡らせる。

　そんな妄想に耽るゴードンには、絶対に気付けない。

　直後、彼を鎧の隙間を縫った刀が貫いた。

「あ………？」

　口から情けない言葉が漏れた。

　理解など出来るはずがない。

　先程まで、カガチを殺したと思っている彼には、何が起こったかなど理解は出来ない。

「………あ」

そして、ゆっくりと後ろを向いて………

「ああああああッ！！！」

　巫山戯た道化の仮面を見た瞬間に理解した。

　絶叫と同時、拳を振おうとするが、それが届くことはない。

　彼は気付くべきだったのだ。仮面の男が、雷を纏っていることに。

「じゃあな」

「ガァァァァァァッ！！？！？」

　刀から流される雷。

　『雷光』という銘打たれた刀は、流された雷を増幅させる。

　レベル99という高レベルプレイヤー。当然、そのＨＰは身体を貫かれた程度でなくなることはない。精々が一割削れる程度だろう。

　だが、その身体の内部に、直接雷が流れればどうなるだろうか。

　答えは簡単だ。

　低レベルプレイヤーと同じようにダメージが入る。

　このゲームにおいて、属性ダメージというのは『耐性』スキルに左右される。

　そのため耐性スキルを所有していない場合、高レベルプレイヤーだろうと低レベルプレイヤーだろうと等しくダメージを受けるのだ。無論、ＨＰに差があるため、致命的かどうかは別だが……

　加えて、この『耐性』スキルを取得するプレイヤーは少ない。

　それは装備で代用できるためだ。

　貴重なスキルポイントを使用してまで、代用する術がある『耐性』スキルを所得する物好きはいない。無論、カガチのような『耐性』スキルが必要不可欠な者達も確かにいる。

　だが、その数は少ないと言うのが現状であり、それは目の前のゴードンとて変わらなかった。

　つまり、だ。

　『耐性』スキルを保有しておらず、装備によって『耐性』スキルを代用している訳ではないゴードンは、雷撃のダメージがそのまま入ることとなる。

「アァァァァァァ！！」

　増幅された雷が体内を灼く。

　堪らず叫んだような声が、カガチの耳をついた。

　それでも手を緩めることはない。

ＭＰをかつてないほどの速さで雷に変換し、『雷光』によって増幅された雷はゴードンの体内を灼いていく。

「チッ……」

「…………ふんっ！この、程度、でぇぇぇ！！！」

　だが、削り切れなかった。

　雷が止むのと同時、刀が刺さっていることなど知らないとばかりに、振り向きざまに剣が振られる。

「…………！！」

　その拍子に刀が抜かれたが遅い。

──とった！

　プレイヤースキルが拙いとはいえ、そのステータスはレベル99、それに優秀な装備。

　そのゴードンに、今のカガチでは防御など間に合わないだろう。

　内心でほくそ笑んだゴードンは、そのまま剣を振り切った。

──カガチの右手が紙を持っているのに気付かずに。

「……何枚か持たされていて良かった」

「………？」

　手に伝わって来た感触は物を切った感触ではなく、防がれたような感触でもない。

　何か柔らかく受け止められたような、そんな感触。

「………アイツが笑ってそうだな、黒い顔で」

　信じられないとばかりに、それを見つめた。

　即ち、ゴードンとカガチを隔てるように広がる水の膜を。

　カガチの右手の羊皮紙が光となって消える。

　それを見て、ゴードンは理解した。

　カガチが無事であった絡繰を。

「………魔法複写紙(スクロール)」

「ご名答。水霊防御膜(セレイネ・ガード)。グラ……ジョーカが言うには水属性の防御魔法なんだと。まあ、便利なことだ」

　水霊防御膜(セレイネ・ガーズ)とは、単に水の膜で自らを覆うという単純な魔法である。

　同系統の魔法に、ウォーターガードという名の魔法があるが、それとは全くの別物である。ウォーターガードは単なる初級魔法であるのに対して、水霊防御膜(セレイネ・ガーズ)とは精霊の力を借りる上位の魔法。当然、そのスクロールとなると、良い金額はするのだが………

　兎も角、この魔法は物理攻撃に対してはそこまで強くはない。少し前に、カガチが戦ったＰＫ。彼が使用したアーツ、『一刀破岩』程度に破壊されてしまうレベルである。

　だが、この魔法が真価を発揮するのは熱に対してである。

　つまるところ、ゴードンの持つ剣の権能──蓄積した太陽光を射出すると言う攻撃に対しては、無類の防御を発揮するのである。

　事実としてこの魔法は、先程の一撃を完璧に防いで見せた。

──まあ思ったより水蒸気が出て、焦ったけど……

「だが、その程度！！」

　我が最大の攻撃を防げるはずはない、と。

　何か他の絡繰もあるだろう、とゴードンは抗議するが……

「なんだ、気がついてなかったのか？」

　激昂するゴードンに対して、静かにカガチは言う。

「お前さ。こんなところで全力を出せるとでも？」

「は？」

　ぐるりと見渡せば、白い壁と幾つかの柱。

　そんなところで、ゴードンが全力で攻撃したのならば崩落してしまうことなど、想像に難くない。それが、一つ目の罠。

「それにさ、俺を侮りすぎだ。最初から、サッサっと片付ければ良かったんだ。それをジョーカに──もういいか。グラーフに固執しちゃって……」

「〜〜〜ッ！？」

　それが、カガチが浮かべた笑みの理由であり、そう仕向けたグラーフの二つ目の罠。

「全く……憐れだよ。これだけ手の内を読まれてしまって」

　堪らず、ゴードンは剣を振るう。

　だが、当たるはずなどない。

　立ち塞がる男は、そんな見え見えの太刀筋には引っ掛からないのだから。

「全く……滑稽だよ。何処までもグラーフの手の内であると言うのに、出し抜いた、なんて思っているなんて」

　もう聞きたくないとばかりに、太刀筋が乱暴なものになる。

　それを躱しながら、カガチは再度思う。

──仮面があって良かった。

　きっと、今の顔は酷いだろうから。憐憫など浮かべていない、滑稽さに顔を歪めていない。ただ、残虐に笑っているだろう。

「アアアアアアァァァ！！！」

「もう終わりにするか」

　もはや、駄々を捏ねるような軌跡の剣。

「…………！？」

　それが容易く宙を舞った。

　無論、それを為したのはカガチだ。

「シッ！！」

右腕の関節部が、振られた刀によって切断される。

「くそっ………！」

　残る左腕で、ゴードンは武器を取り出そうとするが………

「遅い」

　刹那、カガチが雷を纏った。雷は少しではあったが、『雷光』がそれを増幅させる。

　そして、一閃。

「が、ぁ………」

　僅かに残っていたゴードンのＨＰがなくなり、その身体が光となって消えた。