ストレンジアルカディア

亡き友に盃を

彼岸にいるあなたへ 10

三人称って難しい……

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「──ただの滑稽な道化だよ」

　その巫山戯た言葉に、男──ゴードンは剣を抜いた。

　抜かれた剣は、向こう側が透けて見えそうな水晶の如き剣。言い方を変えればガラスの如き剣。無論、ガラスの如く脆くはない。そして、ただの剣ではない。あるユニークモンスターの一角から作られた剣だ。

　そのユニークモンスターの原型は、聖気畜一角馬《セイントチャージユニコーン》。清浄な場所に住み、聖気を蓄える一角馬だ。その在り方からして聖獣とも崇められるモンスターでもある。

　そのユニークモンスターである一角を素材として作られた剣は、ある特性を受け継いでいた。

「ふん、答える気はないか」

　その鋒をカガチに向ける。

　尊大に、傲慢に、彼は言葉を吐いた。

　そして、その剣の権能を行使した。

　即ち、そのユニークモンスターの特性を。聖気ではなく、太陽光を蓄積し、放出するという権能を。

「ならば、死ね」

　直後、剣の鋒から光が射出された。

　水晶の如き剣から発せられた光。それは、太陽光を凝縮したもの。いわば、レーザー。

　光速で射出され、ありとあらゆる物を溶かして進むその光線。それを知らなければ、回避は不可能であろう。

　だが──

「！」

　──カガチは避けた。

　ゴードンが僅かに瞠目する気配。

　そして、少しの沈黙の後、ありったけの呪詛、憎悪を込めて呟く。

「………あの女か」

　そう。知らなければ避けれない、初見殺し。

　それを避けたと言うことは、予め知っていたということ。

　目の前の男が、どうやって知ったのか。それをゴードンが知る術はない。

　彼とて、帝国では名の売れた存在だ。対策をされたことだってあった。だから、己を知られているのは、さほど珍しいことではない。

　だがこの状況下では、話は異なる。

　この部屋は伯爵が隠している地下室。あの男は、予めここに自分がいることを知っていた。そして、呼び出された仲間。

　ここまで、出揃えば誰が糸を引いているかなど、推測するのは容易い。

「………ククッ」

　憎悪が篭っていながらも、その顔には笑み。まるでこうなることを望んでいたかのように。

「…………」

　内心、何やらかしたんだ？と気になったカガチであったが、今それを問うほど野暮ではない。

　後から、グラーフから聞こうと心に決めて、刀を構えた。

「さっさと死ね」

　動いたのは、変わらずゴードン。

　光線による有無を言わさぬ連撃。鋭い突きを何度も放っているような攻撃であり、その一つ一つが急所を的確に狙ってた一撃必殺なのである。

「残念」

　だが、それが鋒から射出されることを知っていれば回避は容易い。

　右に左にと、その場で避けるカガチ。

「仕方ない」

「………？」

　突如、攻撃が止んだ。

　これではカガチを倒せないとゴードンは悟ったのであろう。

「少し本気を出そう」

　ゴードンの剣が輝きを増した。

　そして、再び光線が射出された。先程とは、打って変わり一本の太い光線による連撃。

　攻撃一つ一つのスピードは変わっていない。ただ、光線の太さが変わった。つまり、出力が上がったのだ。

「ああ、くそッ」

　小さく吐き捨てて、たまらずカガチは駆けた。

　そのスピードは速い。だが、剣を振るう速度よりは遅かった。

　光線を射出したままの剣が振われる。光線自身に重さなどない。つまり、振われた軌跡に沿って射出され続ける光線と、大きく回らなければならないカガチ、その速度の差は圧倒的だった。

「………ッ！！」

　カガチの後を追うようにして光線、否、光剣は、カガチを焼き切らんと迫る。

　それを跳躍で回避したカガチは、ゴードンの続く行動を視野に捉えた。

「ッ、面倒……だな！」

　跳躍した正面から迫る光剣。

　跳躍の後、地面にへばりつくように回避。髪を焦がすように通り過ぎた光剣に肝を冷やしながらも、カガチは次の行動に移る。

「無様だなァ！その程度か！」

「……………」

　袈裟斬り、逆袈裟斬り、突き、切り上げ、上段と続く斬撃。一方的に放たれ続ける光が、カガチを寸前で捉え切れず床を焼いて行く。

（ああ、仮面があって良かった）

　そんな光の乱舞の中であっても、カガチは妙に冷静であった。

　空いていた左手で、顔に触れる。当然、肌の感触はなく、コツンという硬い感触。

　その硬質な仮面の下で、カガチは笑っていた。

　それは戦闘にではない、苦境にではない。ただ、相対する男への憐憫が故に、滑稽さが故に。

「やっぱり──」

　次々と迫る光剣。それを躱し続けて、カガチは思う。

──分かり易い、と。

　フェイントもなければ、緩急もつけられていない。光剣という防御不可の遠距離攻撃であるからこそキツいが、近距離での斬り合いでならば難なく勝てるだろう。

　グラーフがカガチに勝てると考えていた理由が、ゴードンのプレイヤースキルの低さであった。Ｌｖ99ともなれば、ある程度技術は身につく。駆け引きだとか、経験がそう言ったものが。しかし、ゴードンは良くも悪くも運がよかった。ユニークモンスターを狩ることができ、大手のクランに入ることが出来た。レベルが頭打ちになるまで、さしたる苦労はなかった。

　だからこそ、彼のプレイヤースキルは低く、修羅場を体験していない。そこにグラーフは勝機を見出したのだ。

だが、

「ッ………！？」

「面倒な！サッサと死ね！」

　次の行動が読み易いからといって、光剣の脅威は変わらない。

　加えてカガチを倒せない苛立ちからか、一層、光剣の出力が増した。それと同時、ゴードンの身体から赤いオーラがユラユラと出現する。

　そのスキルをカガチは以前、見たことがあった。

「……闘気系のスキルか」

　思い出されるのは、セイカとの決闘。

　かつては、纏雷を起動することで対応したそれ。しかし、そのオーラの量、色を見ても、それの上位。どのくらい強化されたかなど、カガチには分かるはずもない。

　無論、使用したスキルが一つではないということも。

「我に刃向かったこと、今更、後悔しても遅い。懺悔の中で死に果てろ」

　勝ちを疑わない、ゴードンの言葉。

　それに、カガチは仮面の下で笑った。

　そして、準備を進めながら言葉を紡ぐ。

「残念、懺悔なんて吐くかよ」

　直後、カガチは距離を詰めた。

　縮まる彼我の距離。

「そうか──」

　それに対して、ゴードンは緩やかな動きで剣を構えた。鋒をカガチに向けた突きのような構え。

　戦闘の開始を告げた一撃のような攻撃であろう。だが、異なる点が一つ。

　今まで、彼の剣が一度、二度と光を増したことがあった。しかし今の剣は異様そのもの。今までの剣が、その刀身から光を発していたというのならば、現在は光を封じ込めているようなもの。

　透き通った刀身では、行き場を失った光が渦巻いていた。

「──ならば、あの女と共に我の糧となれ」

　そして、『それ』を解放した。

　瞬間、光が地下室に吹き荒れる。

「ぐっ………！？」

　光と煙幕が地下室を埋め尽くす。

　光に埋め尽くされた視界の中、仄かな冷(、)気(、)が肌を刺した。

　そして、それらが収まった頃──

「所詮は雑魚か」

──そこには何もなかった。