ストレンジアルカディア

亡き友に盃を

彼岸にいるあなたへ 9

　計画当日。

　俺とウォルターの姿は、フィーエルの城壁の上にあった。眼下に広がるフィーエルの街は、夜ということもあって街が眠っているように静かだった。

　ハクロは連れて来ていない。今まで無茶をして来たが、流石に今回のように分かっている死地に連れては来れない。

　そんなことを考えながら、ぼんやりと街を眺めているとウォルターから何かを渡された。

「はい、グラーフから」

　そう言って、ウォルターから渡されたのは……仮面？

　見たところピエロの仮面だ。

「顔バレすると面倒だからって。それに隠蔽も付与されているらしいから、『鑑定』系のスキルもある程度防げるってさ」

　まあ、それは分かる。と言うか有難い。

　だが………

「なんでピエロ？」

「さあ……？グラーフからの、君達は私の掌で踊る道化、って言うメッセージじゃない？」

「………性格悪っ」

　アイツめ。せめて、狐面とか持ってこいよ。そっちの方がカッコいいから。

　だが、道化の仮面っていうのも中々………。

「それじゃ、俺達は仮名でも使うか？」

「いいねそれ」

「そうだな………俺がクラウン、お前がオーギュスト。グラーフは……ジョーカーでいいだろ」

　全部、道化に関する言葉だ。まあ、グラーフに関しては含むところもあるが。

　ジョーカーとは最強とも最弱ともなり得るカードだ。そう言う意味では、アイツにピッタリだと思う。

　少しの間、何やら考え込んでいたウォルターが口を開く。

「グラーフは……ババだからジョーカー？」

「……それは黙ってろよ。言ったら命がなくなるからな」

「分かってるよ」

　……本当に言わないだろうな？

　ちょっとした意趣返しだが……本人には他意はなかったと主張しなければならない。いざとなったら、ウォルターに擦りつけるか。

　そんな戯言を交わしていると、グラーフから渡された通信機のようなものが振動した。

　それが合図。どういう手を使ったのかは知らないが、この時点で大半のプレイヤーは倒されているらしい。

「さてと、行きますか」

「おう」

「なんというか、もぬけの殻だな」

　伯爵の館からは、住人がいないように思えるほど何も聞こえなかった。

　時刻は、確かに皆が眠るほどの深夜。だが、館にいる全員が眠っているなんてことはないだろう。

　起きていなければならない門番でさえも、寝ていた。いや、状況から見れば、グラーフのやつが何らかの手段で眠らせたんだろう。

　だから、まあ………周囲に気を配る必要がないってのは楽だ。

「さて……目的は書類の確保だな？」

「そうそう。で、その確保のためには三人を倒すのが不可欠らしいね」

「だけど、その内の二人はグラーフが呼び出していて、俺の相手が現在、書類を守っているって話だった……はず」

「うん、それでよかったはず」

　そんな感じで話していると、階段が見えた。

「負けるなよ？」

「誰に物言ってんだ、負けねぇよ」

「それじゃあ、また」

「ああ、後でな」

　その言葉を最後にウォルターと別れた。

　アイツは階段を登って行って、俺はそのまま直進する。

　アイツと別れて、一分ほどで目的地に着いた。一見すると、変哲もない廊下。だが、グラーフによると、そこに隠し扉があるらしい。

「確か……ここと、あそこ、それと……あれか」

　規則正しく並んでいた燭台の内の一つを捻って、飾られた絵画の裏にあった仕組みを弄る。

　そして、僅かな振動の後、廊下の壁が開き、その通路を露わにした。

　現れた通路は階段だった。

　かなりの頻度で使われていることもあってか、埃や蜘蛛の巣が張られているようなことはない。

　その狭い階段を、カツンカツンと音を鳴らして下っていく。

　あの振動で、中にいる敵も分かっているはずだ。誰か来る、と。ならば、隠す必要はない。

「今のうちに準備を整えておくか」

　階段を下りながら、アイテムボックスからアイテムを取り出して使用していく。

　アイテムは、強化アイテム。まあ、ドーピングだ。そりゃあ、レベル99なんて相手と戦うんだ。それ相応の準備というものが必要だろう。

「あー、これどうするかなぁ」

　色々とアイテムを使っていく中で、一つ躊躇するものがあった。

　グラーフが調達したものではない。ハクロから渡された物だ。だが、あの実験で作りたかったものではない。いわば副産物。思いもよらぬ物だった。

「使わないで負けた、なんてことは嫌だな」

　使っておくか。

　注射器、なんて言うものはない。あの実験の時と同じく、ニードルビーの短剣を突き刺して体内へと注入する。

「………ッ」

　身体が熱いだとか、動悸がするとかはない。

　ただ、皮膚を這い回るような不快感が左腕から伝わってくる。

　それを無視して、呪印を封印している拘束具を取り外した。

　昨日見た時までは、手首から少し上ほどまで刻まれていた呪印。だが、今はそれより上。いや、現在進行形で伸び続けている。

　あのアイテムは呪印活性剤。その名の通り、呪印を強制的に成長させる物だ。一時的ではある。だが、呪印の強化も侮れないもの。

「相変わらず、気持ち悪い感触だ」

　呪印が成長するとき、腕を這いずるような、蠢くような感触がする。特に今は強い。だが、レベリング中にも、この感触はしていた。

　まあ、今と比べると随分と弱かったけど。

　そんな呪印活性剤を使用した後。

　仄暗い階段に光差し込む出口。それを見据える。

「さて、と。そろそろ、ご対面と行こうか」

　地下室というには明るい部屋で一人、男が佇んでいた。男は黒甲冑を纏っており、腰には水晶の如き剣を佩いている。

「む？」

　地下室に居ても、地下室へと続く階段の扉が開く音は十分に聞こえる。だから、彼がそれに気が付いたのも自然なことであった。

「この時間………伯爵か？」

　今は皆が眠りにつく時間。だからこそ、誰かに見られることはない。そのため、伯爵がこの時間帯に訪れることは何度かあった。

　カツン、カツン、と足音を響かせて階段を下りてくる。それが徐々に大きくなって来た頃、それは突如として止んだ。

「？」

　男には、何故止まったなど分からない。

　下りてくる人物が伯爵だと思っている彼には、よもや自らを打ち倒しに来たプレイヤーがその準備を整えているなど思いもしないのだから。

「……………」

　だが、彼も不審に思う。

　伯爵がなんらかの理由で立ち止まったとしても長過ぎた。少なくとも、下りるか戻るかその二つの選択をするはずである。そのため、足音がしないということはない。

　だから、伯爵以外の人物。可能性が高いのは、仲間の二人。何らかの事情があって、ログアウトしたのか。

「………………」

　それがどうであれ、彼は一度抱いた不信感を捨て去ることはない。

　むしろ、不信感は増すばかりであった。

「！」

　再び足音が響き始める。

　一度、二度、三度。徐々に大きくなっていく足音。

　そして、その男が姿を現した。

　伯爵でも、仲間の二人ではない見知らぬ男。

「なんだ、貴様は？」

　口から出た言葉には困惑があった。

　下りて来たのは、和装の男。腰に刀を佩いていて、羽織から覗かせる左腕には奇妙な刻印。だが、最も目に付くのはその仮面。白い肌に、赤い塗料で描かれた模様。それからはホラー映画に登場するようなピエロのような恐怖はない。ただ、滑稽な道化の仮面。

その道化が、ゆっくりと口を開いた。

「見て分からないか？ただの滑稽な道化だよ」

　そうして、一つの戦いの火蓋が切って落とされた。