ストレンジアルカディア

亡き友に盃を

彼岸にいるあなたへ 7

「じゃあ、行くよー」

　間延びした声が、ハクロの部屋に響いた。

　その声の主は、部屋の主でもある白蛇のハクロ。

「集え……」

　ハクロがゆっくりと何かを集めて行く。それが何かは分からないが、刻一刻と『それ』は可視化する。

　それが霧のように部屋に満ちた頃、ハクロはそれに命令を下した。

「………我が意に従い、大いなる力の礎と化せ」

　霧の如く部屋に満ちていた『それ』が明確な意思を持ったかのように祭壇に注がれ始め、祭壇に用意されていたハクロの毒に吸い込まれて消える。曰く、最高級の呪いの受け皿らしい。つまりは、あの毒が呪いを受け止めたという事だろう。

「はい。これを、短剣に入れてねー」

　尻尾の先で指された毒を、言葉の通りニードルビーの短剣に入れていく。

「それじゃあ、やろうか」

「ああ」

　そして、その短剣を──

「待て」

──自らに刺そうとした時だった。

　ハクロの部屋の襖が、ガラッと開いた。差し込まれる光が、薄暗かった部屋を照らす。

　入って来たのは………蛇帝ヤト。

　おそらく、もっとも呪術に精通しているであろうもの。

　ハクロの呪術だって、元を正せば姐さんからのものであるらしい。ただ、それは基礎だけだそうだ。あとは、放任されているのだと。

「はぁ……ハク、それをやるのはまだ早い」

「けど……」

「分かっておる。ただ、妾とて屋敷が壊されるのも見ているだけではないのじゃよ」

「へ？」

　着いてこい、と言う姐さんの言葉に従うしかない俺たち。

　そうして着いたのは……

「ここは……」

……地下だった。

　どうもハクロも知らないようで、キョロキョロと初めて遊園地に来た子供のように見回していた。

「ここでなら行って良いぞ」

　くるり、と踵を返した姐さん。

　そのまま帰るのかと思ったが、そうではないらしい。降りて来た階段。つまり、唯一の出口の横に、壁にもたれるようにしていた。相変わらず、二匹の蛇を侍らせているが、今回は真剣なようで、『ツバメ』の時のように酒は持っていない。

「それじゃ、やるか」

「うん」

　ハクロの言葉を確認して、ニードルビーの短剣を手に持つ。

　そして、クルリと逆手で持って、胸に突き刺した。

「ぐっ……」

　毒が流れ込んで来るのを感じる。

　だが、その毒の大部分は『呪』である限り、呪印を持つ俺には効かない。

「ん？」

　変化は何もない。あるとすれば、刺突の影響でＨＰが減っているということだけ。

「はぁ、失敗かぁ……」

　落胆を隠す事なく、項垂れるハクロ。

　だが、そんな俺たちに怒声が響いた。

「ハクッ！！そこから、離れよ！」

「え……？」

姐さんの声が鋭く耳を突く。

異常に気づいたのは、ハクロではなく俺だった。

「あ……」

　身体が熱い。身の内から焦がされるように熱い。インフルエンザの苦しみのようで、身体が新たな空気を求めて、自然と呼吸が喘ぐようになる。

「………ッ！？」

　ドクンッ、と大きく胸が叩かれたような鼓動。それが一度、二度、三度。

　その度に、身体が熱を帯びる。

「………だ、大丈夫！？」

「…………ッ」

　苦しい。身体が灼けそうだ。

　本能が理性を燃やしているような感覚。

　鼓動が高鳴る度に、理性が侵され、衝動のように本能が牙を剥く。

「ッ！？早く……退けっ！！」

「うわっ！？」

　未だ下がっていなかったハクロを掴んで、姐さんの元に放り投げる。

　そして────

♦︎♦︎♦︎♦︎

「はあ……身体が重い」

　足に錘がつけられ、俺だけ重力が倍になったように感じるほどの重さ。一歩を踏み出すのが辛い。

　怠いだとか、そう言うものじゃない。アレは精神的なものだが、これは身体に直接きてる。例えるなら、全身筋肉痛なのに痛みだけがないようなそんな感覚。

「これがあと一日……」

　リアル時間では、あの実験から半日経ったほど……まあ、ゲーム内時間での翌日。

　実験の後遺症に悩まされていた。

　実験は曖昧な結果に終わった。要するに、ある程度の成果を得られて、思い通りの成果を得られなかったと言う事だ。これを、成功と呼ぶのか、失敗と呼ぶかは、責任者であるハクロの判断だろう。

「確か……こっちだったな」

　後遺症は、時間経過によるステータス低下だ。それも、リスポーンで治らない類の。

　今のステータスは、健康体の時の半分以下。VITなんて、貫禄の1だ。正直、今ならゴブリンにだって負ける自信がある。

「ったく、ハクロの奴め」

　歩きながら愚痴をこぼす。

　それも、後遺症が重すぎるせいだ。これがあるせいで、半ば日課となっていた赤蟻討伐も行けなくなってしまった。

　最近のアイツらは、手加減と言うことを忘れてしまったらしい。最初からわらわらと出てきて、青蟻による蟻酸の遠距離攻撃を仕掛けて来やがる。

　しかし、レベリングのため行かない訳にもいかない。ただ、ハクロを簡単に連れて行けなくなっただけだ。

　まあ、ハクロが居ない分、気兼ねなく纏雷を強めて、特攻できるんだけど……

「おっ、着いた」

　さて、下らない悪態をついている間に着いたのはランの呉服屋。

　装備が完成したと言うので、取りに来たのだ。

　………ハクロ？アイツは、まあ折檻中だよ。何でも、あの実験はアイツの実力にそぐわないものだったようで、姐さんに怒られていた。

「……まあ、入るか」

　今回は表ではない。

　前回の騒動を顧みたのか、裏口からよろしくと言うのを伝えられていた。

　コンコンコンと、ノックをする。

　これで、誰か来るのかは分からないが……勝手に裏口から入る訳にも行くまい。

　果たして………

「あれ？カガチさんじゃないですか……ああ、服のお受け取りですね」

　中から出て来たのは、ハナノだった。

　知り合いだったことに胸を撫で下ろして、緊張を解く。

「それじゃあ、着いてきてください」

　その言葉に従って、数日前通った道を遡って行く。

　その途中、ふいにハナノが口を開いた。

「カガチさん、あの糸凄いですね」

「へ？」

「耐刃性良し、耐火性も良く、それでいて強靭。撥水性もあります。肌触りは、絹とかと比べてしまうと落ちますが……それでも、気になる程度ではない」

「……あ、ああ」

「ラン様が、買い取りたいとも言っておりましたから」

　………そこまで言われると、残りの糸も売りたくなるが………ユニークモンスター由来の素材だからな。同じようなものが手に入るかすら怪しい。

　だから、そんなにホイホイと手放す訳にもいかないのだ。

「それで、仕上がりは？」

　糸のことをそれほど褒めたのだ、装備の出来も気になると言うもの。

　その問いに、ハナノは指を唇に当てて──

「それは見てからのお楽しみです」

　そうお茶目に言ったのだった。

　そして、襖の前に立って一言。

「ラン様、カガチさんです」

　部屋の中からの入れ、という言葉に従って、ハナノは襖を開けた。

「おおっ………」

　思わず声が出てしまった。

　そこにあったのは、衣桁に立てかけられた紅と藍色の羽織に、藍色の袴、白の着物。

　特に羽織は、色合いからして黎明の空を思わせるようなものだった。

「気に入ったかい？」

「最高だ。ただ………」

　渡した糸の量と合わない気がする。

「ああ、餞別だよ。羽織と袴は兎も角、着物は………確か、こう言ったね。“ぷれぜんと”ってやつさ。ああ、勿論、代金には入ってないよ」

「………良いのか？」

「良いに決まってるよ。この店は私(あたし)のもんさ。一体、誰が非難するんだい？」

　側で、苦笑いを浮かべるハナノの気配がする。

　どうも、今に始まった話ではないらしい。

「それじゃあ、有り難く受け取っておくよ」

「そうしな」

「それで、代金は？」

「………ハナノ」

「はい」

　ハナノから手渡された紙を見る。

　………ゼロが多いな。流石は、姐さん御用達の呉服屋。

　だが、今の俺なら払えない額じゃない。

　赤蟻や黒蟻どもの素材はあまり売れないが………この前のヒイロ育成プロジェクト、その折に、偶々手に入れていたラリムメナ宝石。その内の一つがかなりの大きさだったのだ。

　よって、今の俺にこの程度は楽勝なのだ。

　………ハクロが居なくて良かったな。アイツがここに居たら、新しい触媒を強請られていたであろうことは、想像に難くない。

「………はい、確かに受け取りました」

「それじゃ、なんかあったら来な。服のことなら、余程のことがない限り何とかしてやれる」

「そりゃあ、頼もしいな」

「………ああ、それと。外で、何か良い素材があったら頼む。この国のだけじゃあ、飽きてきてね」

　外、それが何処を指しているかはすぐに分かった。

「ああ、分かったよ。良さそうなの見つけたら、持って来てやるよ」

　その会話を最後に、俺は重い身体を引きずって、呉服屋から出た。