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彼岸にいるあなたへ 4

　蜘蛛というのが昆虫に当たるのか、当たらないのかというのはいまいち曖昧だが……昆虫ではなかった気がする。

　ハクロを兄さんのところに置いて身軽となった身体で、繰り出された脚を回避する。

「はっ！よっと！」

　まあ、そんな無駄な思考は何処かに捨て置いて、目の前に集中する。

　実のところ、俺は嬉しいんだ。なんだかんだ、誰かのゲームをじっと見るってのは性に合わない。だから、俺も参加したかったんだよ！

「っ！？硬っ！？」

　振り下ろした刀から伝わってきたのは、痺れ。感覚からして、肉を断つことも、それどころか外骨格さえ斬れていない。

　一度、立ち直そうとして……銃声。

　それに反応して、跳ね上げるように前脚で頭を守る大蜘蛛。

　着弾。

「チッ、抜けないか！」

　その言葉の通り、弾丸は前脚を、それどころか外骨格さえ抜けていない。パラパラと外骨格の破片が落ちるがそれだけだ。弾丸は外骨格にめり込んで終わった。

「ふっ……！」

　何も俺も、それを呆っと見ていた訳ではない。

　こういうのは、腹部の方が柔らかいんだよ！！

振られた刀が、さっきとは異なり腹部を切り裂いて行く。

「──────！！！！！？？」

　流石にこれは効いたようで、声にならない悲鳴を大蜘蛛はあげた。

　そして、振り向きながら、その槍の如く尖った脚で薙ぎ払ってくる。

　流石に、そんな見え見えの攻撃には当たらない。

　バックステップで回避。躱されたと知った大蜘蛛の噛み付きを、跳躍して大蜘蛛の身体に乗ることで躱す。

　そして………

「せぇーの！！」

　刀を突き刺して、そのまま切開する様に動くが………それはさせてくれないらしい。

　直後、暴れ牛のように暴れ回った大蜘蛛に振り落とされた。

「チッ、ロデオでもやっておけばよかった」

　地面を削りながらも着地。

　着地の隙を狙うように動いていた大蜘蛛。

　だが、その隙を大蜘蛛が突くことは叶わなかった。

「舞え、炎蛇よ」

　側面から襲って来た炎蛇に呑まれた。だが、流石にそれでは死なないのは分かり切っている。

　ピンピンしている大蜘蛛が、その身体を燃やしながらも炎蛇と対峙しているのを横目に、兄さん達と合流する。

「あれは？」

「多分……ユニークモンスターだ。厄介だな。ベースはトラップスパイダーか？」

　トラップスパイダー。兄曰く、そこまで動くことが苦手な蜘蛛らしい。故に、罠を張って獲物が掛かるのを待つのだと。それだけ聞くと、ただの蜘蛛と変わらないように思えるが………侮るなかれ。

　そのトラップ、つまり糸には麻痺毒などが塗られているらしい。糸に当たった瞬間、麻痺やら毒になるかも知れないということだ。まあ、それ目当てにスキルのレベリングに来るやつもいるらしい。

　だがトラップスパイダー、その凶悪なところはそこではないらしい。

　なんでも、巣の強大さ、らしい。トラップスパイダー達は、本体が弱い代わりに、馬鹿みたいに大きい巣を作り出すらしいのだ。

「と、言うことは……」

「ああ、多分アイツは、トラップスパイダーのその身の脆弱さを克服した個体なんだろうよ」

　だが、その縄張りの大きさは代わりなく、俺たちがその縄張りに足を踏み入れたから、こうやって襲って来ているのか。

「さて……」

「もう一度行くのか？」

「まあ……幸いにして対応出来ない訳じゃないからな。そう言うわけで、援護よろしく」

「任せとけ」

　まあ、その前に………

　足元に這い寄って来たハクロに声をかける。

「ハクロ」

「ん？」

「五秒後に、炎蛇でアイツの視界を塞いでくれ」

「りょーかい」

「頼りにしてるぜ」

　さて、そろそろ行こう。

一秒。紫電が弾ける。

二秒。駆ける。

三秒。大蜘蛛が俺に気付き、迎撃せんとする。

四秒。大きく、脚を振り上げて──

五秒。炎蛇が遮るように間に入る。

　それでも、大蜘蛛はその脚を振るう。

　しかし、その場に俺は居ない。

「縮地」

　相変わらず、距離を詰めることに関しては優秀な縮地を使って、辿り着くは腹部の真横。

　視界の遮られた大蜘蛛は、まだアソコに俺が居るとでも思っているのだろうか。

「そろそろ攻守交代と行こうぜ？」

　無防備な腹部(弱点)に斬撃をたたみ込む。だが、流石にいつまでもそれはさせてくれないらしい。先程のように、振り向き様に脚による攻撃をしてくる。

　前脚を躱す。

「駄目だぜ？安易にこっち向くなんてな！！」

　こっちを向くということ。それは、言ってしまえば前後が逆転するということ。

　つまり、俺の方に頭を向けたとしても、弱点たる腹部は兄さんの方を向くってことだ。

「ほら、次はこっちからだ」

　そして、響く銃声。

　一度二度と、おそらく弾倉に入っていた弾丸を全て撃ち尽くしたのだろう。

　銃声が止んだ。

「──────！！！」

　流石にそれは効いたようで、明らかに怒りが混じっていた。

　とは言え、同じ過ちを犯すつもりはないらしい。

　大蜘蛛はその八本有る脚を使って、大きく後方に跳躍する。

「逃がすか……ッ！」

　後を追って、一歩を踏み出して────

「うぐっ！？」

──踏み出した足が動かなかった。

　それどころか、たたらを踏んだ逆足さえも動かない。

　幸いにして転ぶことはなかった。そもそも、両足が動かないせいで転ぶに転べないんだが。

「──────」

「ああ、くそッ。そうか……」

　大蜘蛛が笑った気がした。

「………糸か」

　アイツが蜘蛛のくせに直接戦闘ばかりしているせいで、失念していたが………アイツは元々罠を張って捕食するトラップスパイダーだ。

　そのアイツが、糸を使えない訳がない。

「ああ、クソッタレ」

「チッ！」

　弾丸が俺を通り過ぎて、大蜘蛛に迫るが………その銃弾は外骨格にめり込んで終わる。それも、今度はガードもしていない。

　ゆっくりと迫る大蜘蛛。

　次第にその顎門を開けて………噛み殺すつもりか。

「どうする、どうする、どうする………？」

　最悪、両足を切断？

　駄目だ。それじゃあ、この状況はどうにか出来ても、この後が役立たずになる。

　大蜘蛛が迫る。

「そう言えば………」

　なんで、最初からこれを使ってこなかった？戦闘中に張っていたのか？だが、それだと……なぜ、俺はさっきの縮地の時に罠に掛からなかった？

　銃弾を絶えず撃ち込まれながらも更に迫る。

「あれ？」

　ふと、燃えている平原に疑問を抱いた。

　別に、平原が燃えているのは不思議な話ではない。それは炎蛇が這った証なのだから。

「もしかして………」

　燃えていたあっちが無事で、燃えていないこっちに罠があると言うことは………試してみるか。

　大蜘蛛の顎門が正に、俺を喰らわんとする。

「ハクロ！炎蛇で俺ごとやれ！」

「うん！」

　返事に躊躇いはない。ハクロは、知っているのだ。呪術である炎蛇が、俺に危害を与えることはないと。まあ、炎ダメージはあるがね。

「────！！！」

　纏雷を消して、万が一に備えておく。

　そして、炎に呑まれた。俺は結構余裕だが、大蜘蛛はそうではなかったらしい。生き物としての本能ゆえか、一度大きく距離を取る大蜘蛛。

「やっぱりか」

　足裏に付いていた「それ」をアイテムボックスにしまって、自由となった俺もまた距離を取る。

「ハクロ、炎蛇は地面を這うようにしてくれ」

「うん。わかったよ」

「それで、兄さん」

「ん？」

　銃弾を撃ち込み続けている兄さんに、一番重要なことを聞く。

「高火力は出せるか？例えば、アイツを一撃で倒せるようなやつ」

「ん？まあ、あるにはあるが……」

「何？」

「……いや、少し足止めしといてくれ。お前なら、楽勝だろ？」

「当たり前。俺を誰だと？あんたの弟だぞ」

「ああ、そりゃあ楽勝だな。むしろ、それぐらい出来なきゃ、ジジイに殴られるぞ」

　全く、その通りで。しかも、最近はもう一人増えたからなぁ。

　戯言を交わして、大蜘蛛を見据える。

「さあて、もうどうなっても知らないからな」

　これで、短期決戦は決まった。なら、後のことなど知るか。

　纏雷を強める。最近は、『雷耐性』も相まってかなり強く出来るようになって来た。それに、ハクロがいないと言うことも大きい。………アイツの耐性スキルと差があるせいで、下手に纏雷を強めると気絶するんだよな。

「行くぞ」

　纏雷を更に強めて、駆ける。

　目の前には、突進を始めた大蜘蛛。それが、再び嗤う。

「ああ、残念だ」

　もうその罠は意味を為さないんだよ。

　抉られた土と共に、その粘着力(・・・)を失った糸が宙に舞う。

「──────！！！！」

　罠が機能しなかったことに怒ったのか、それとも自ら仕留めんするのか、大蜘蛛が更に速くなる。

　だが、それでも───

「遅い」

──今の俺には遅すぎる。

　しかし、アレを両断出来るわけではない。

　ただ、速いだけだ。それに、倒すのは俺の役目じゃない。

「ハハッ……」

　前脚を回避して、跳躍。

　腹部に飛び乗って、刀を刺しこむ。

　今度は斬り裂こうなんてしない。

「ちょっとじゃないほど、ビリッとするからな！」

　纏雷、いや迅雷流とは雷を纏うだけではない。それこそ、ライガのように外部への放電が可能となる。

　しかし、俺の迅雷流では、そのレベルを行うことは不可能だ。

　だが、こいつの体内に刀が刺しこまれている状況ならば………ッ！

「────！！！」

　苦悶の叫びを上げる大蜘蛛。

　当然だ、身体の中を雷が駆け回っているのだから。

「はっ！！そう簡単にはいかねぇよな！」

　暴れ回る大蜘蛛に、何とかしがみつきながらも、絶えず雷を流し込んでいく。

　そして、ＭＰが切れそうになった時、その時は来た。

「退け！カガチ！！」

　短く、鋭く発せられた声。

　その発生源である、兄の方を向く。

　そこにあったのは、奇妙な筒。兄さんの右腕に接続されているそれは、中に溜められたであろうエネルギーの光を漏らし────

「ッ！不味いッ……！」

「焼き尽くせ『竜滅息吹砲(バルムンク)』！！！」

──全てを焼き尽くさんとす炎が放射された。

　時は少し遡る。

　カガチが大蜘蛛相手に立ち回っている頃。

「よいっしょ、と」

　そんな声と共に出されたそれに、ハクロは目を見張った。

　カガチの兄らしき人物が出したもの、それはとてもじゃないが武器と呼べるものではない。

　巨大すぎる筒。到底、武器というカテゴリに収まるものではなく、それは兵器と呼ぶに相応しいものだ。

　そんなハクロの気など知らず、ショウは準備を進めていく。

「『竜玉』、限定解除」

　言葉に呼応して、『兵器』に掛けられていた巨大な錠がゴトリ、と落ちた。

　そして、顕になるその全貌。

　先ず目に着くのは、その外見。先程までの、無骨な巨大な筒とは異なり、精巧な装飾に、複雑な機構を備え持つ『大砲』。

　そして、次はフォルム。『大砲』と呼ぶには些か形状が可笑しい。一つは、大砲の後方が膨らんでいること。そして、まるで腕に装着するかの如き形状。

「装着(セット)」

　その言葉に、再び『大砲』の機構が変動する。

　それは、腕を包み込み、ショウの右腕を完全に取り込んだ。

「装填(チャージ)・キャノン」

　瞬間、ゴウンッと、取り付けられた『竜玉』が起動し始めた。

　そして、徐々に集まっていくエネルギー。

「ったく、そこまでやられちゃあ、やるしかねぇよなぁ！」

　ショウの視線の先には、暴れる大蜘蛛に雷を流し続けるカガチの姿。

　そして、その時は来た。

『竜玉』が臨界点を超えたのだ。

「退け！カガチ！！」

　カガチの返答を待たず、それを解き放つ。

　即ち──

「焼き尽くせ『竜滅息吹砲(バルムンク)』！！！」

──有りとあらゆるドラゴンを滅ぼす滅竜の炎を。

　昼間の平原に一条の滅竜の炎が迸る。

「ぐべらっ！？」

　それを本当にギリギリと言うところで避けた俺は、着地の余裕などなく、顔面から地面に激突した。

　流石に、アレを食らえば死んでしまったようで、大蜘蛛の姿はどこにも見えなかった。

「あ、危なかった……」

　それはあの炎を避けることもそうだが、顔面から激突したことでのダメージで、ＨＰが数コンマしか残っていなかった。

　取り敢えず、このままでは些細なことで死んでしまうので、回復。

　ある程度回復したところで、兄さんとハクロが来た。手に素材を持って。

「おーい、大丈夫か？」

「まあ、何とかね」

　心配する兄さんとは別に、ハクロはスルスルと袖の中に戻っていく。

　お前……少しの心配とかないのかよ。

「それで、素材に関してだが………」

「分配で――」

「お前に全部やるよ」

「へ？」

　まあ、待て待て。それはマナー違反だとか、後の憂いを断つために均等に分配した方がいいとか、そう言う考えはある。

「どうせ使わないし、ストアカデビューにこじつけた、初心者ボーナスとでも思ってくれ」

　まあ、単純に倉庫の肥やしになるくらいなら使ってくれと言うことだ。

「じゃ、貰っとく」

「おう」

　どうせ、相手は兄だ。後の憂いなどこんな事では生まれまい。生まれるとするならば………そうだな、一度アイスを巡って喧嘩したな。アレは酷かった。収拾がつかなくなったせいで、二人仲良く、爺ちゃんに預けられたっけ。

「それで？これからどうする？」

「ここら辺でお開きにしよう、流石に疲れただろ」

「まあ……」

「それじゃ、ゴールデンウィークのこと覚えておいてな」

　そこで、解散となった。

　ちなみに、兄から貰った素材だが……大半が焦げていたり、灰であったり、まあ、言ってしまえばゴミであった。