ストレンジアルカディア

亡き友に盃を

彼岸にいるあなたへ

　場所はあの森ではない。

　続きは妾の部屋で話そう、という姐さんの言葉で、エバーテイルの蛇帝殿の一室。かつて、俺が招かれた部屋だ。

「主らは、ライガを封印した者らは誰だと思う？」

「それは……」

　言葉が詰まったが、誰が封印したのかなんて答えは分かっている。

　あの化け物のような力を持つライガだ。それを封印できるものなど、数は限られる。

　たとえば、同列に語られる七帝とか。

「そうじゃ。封印したのは我ら七帝よ。あの男のあのような様は見ておられんかった。かつて、最強と呼ばれたあやつのな」

　そこで、七帝ヤトは一度言葉を切った。

　そして、えも知れぬ重圧と共に問う。

「汝にいま問おう。継承せし者カガチ。汝は、ライガを打倒する気はあるかや？」

　それはかつての友を知るが故の言葉であり、今を知るが故の言葉。

　ハクロがオロオロと、俺と姐さんの顔を右往左往するが、答えは決まっている。

「打ち倒して見せましょう」

「ほう？その矮小なる身で？驕りも大概にせるのじゃぞ？」

「……驕りと言われようとも、俺は継承者です。ならば、倒さねばならないでしょう」

　ああ、そうだとも。何を継承したかなど分かりきってる。そんなもの、あの後に増えた『迅雷流』以外に何がある。

　ならば、あの男は無理矢理とはいえ師匠ということになる。

「あの男、いや師匠と呼ばせて頂きましょう。この身は、迅雷流を継承した身。ならば、師匠を打ち倒すのは弟子の役目でしょう」

　その言葉に、姐さんは煙管を蒸して一言。

「よかろう。ならば、今話そう。汝等が剣帝と呼び、修羅に落ちた我らが友を」

　そうして、蛇帝ヤトは語り始めた。ライガという剣に人生を捧げた男の物語を。

　まあ、妾の知るところからじゃがな、と前置きをして姐さんは語り始める。

「妾が彼奴(あやつ)と会うた時、既に彼奴の剣技は洗練され尽くされていておった。最早、彼奴それそのものが一つの剣であると思えるほどにな。それほどに凄まじかったものよ。彼奴に斬れぬ物はなかった」

　言葉の端々に懐古を滲ませてたヤトの瞳は、既に此処を見ていなかった。

「彼奴が修羅に落ちたのは、妾と会って丁度十年ほど経った時じゃった。あの日も何時ものように、いつ終わるとも知らぬ戦(・)に溺れておったよ」

　待て、戦？プロローグに則るのならば、古代文明の奴らとか？

　困惑する俺など知らぬとばかりに話は進む。

「当然、戦じゃ。死者は出る。無情にも。しかして、それが戦というものじゃ。じゃが、その時の妾達は人の醜さを知らなかったのじゃ」

　口を歪めて、煙管を握った拳がワナワナと震える。

　感情の発露に、隣にいたハクロがビクッと大きく震えた。

「……話は変わるが、彼奴の刀を覚えておるか？」

「いえ、あまり………」

「そうか。彼奴の刀は特殊な物じゃよ。アレは、この世の浄化装置とも呼べるものを納めるために作られた刀じゃ」

「浄化、装置？」

「分からんくてもよい。ただ、この世の不浄を清浄にする物のものとでも覚えておけ。……兎も角、人は確かにその刀にソレを納めた。だがのぅ、そんなことをしてしまえば、当然の如く変化は起きるもの」

　何時もの調子に戻ったようで、先程の様子は何処とやら、スラスラと語り続ける姐さん。

　というか、浄化装置？さっきの戦発言といい、気になるのが多すぎる。

「アレは、不浄を浄化するのではなく、溜め込むようになったのだ。ハクロ、お前ならば気付いただろう。あの刀から、噴出していた気配を」

　いきなり、話を振られてビクッ！と大きく震えるハクロ。自分は聞いているだけで良いとでも思っていたのか……

「う、うん。酷く禍々しかったよ。僕たちが扱う呪詛なんて比じゃないほどに」

「戦の中で生み出される呪詛なんてものは、平時のそれと比べてはならないほどに禍々しいのが世の常。アレは、さらにそれを圧縮したような物じゃ」

「じゃ、じゃあ！ライガはそれに呑まれているってこと？」

　そのハクロの言葉に、的を射たというように姐さんは頷いた。そして、紫煙を一度吐き出して言葉を紡ぐ。

「そうなる。じゃが、彼奴の恐ろしいところはそれに耐え続けた所よ。彼奴はな。それに呑まれることはなかった。ただ、一度を除いてな」

　まるで自分のことを語るように、ヤトは沈んだ顔をしていた。

「彼奴は……殺されたのよ。最愛の者をな。それも(・・・)人間にな。殺したのが奴ら(・・)であるならば、彼奴は自分の至らなさを恥じただろう。だが、自らが護ってきた(・・・・・)人間に殺されたのじゃ。怒りに狂った彼奴は、その隙を呪いに突かれた」

　奴ら？護ってきた？やっぱり、敵は他にいる。いや、古代文明と対峙していた陣営に属していただけかも知らない。だが、七帝には明確な敵がいた。そして、護るべき人間がいた。

　プロローグで語られていた内容ほど、歴史は単純なものじゃないようだ。それどころか、あのプロローグはかなり怪しい。

「それからは、汝の思い描く通りじゃ。

　憎悪に支配され、『呪』に憑かれた彼奴を、妾たちが封印した」

　そこまで話して、姐さんは紫煙を再び蒸した。

　だが、疑問がある。なぜ、ライガは封印されたんだ？七帝達であれば、ライガ一人に勝てないはずはない。言い方からして仲間ってのはあると思うが……封印するよりも殺すほうが簡単なはずだ。

「覚えておるか？妾が、『鍵』は我らの一部であると言ったのを」

「え、ええ……まあ」

「妾達は、ライガを殺そうと思えば殺せた。だがの、妾達は彼奴を態々(・・)生かしたのだ。その理由は、いずれ知る時が来よう。汝がどうするのかは知らんがの」

　いずれ……知る？

　やはり、鍵は歴史にあるな。

「妾達は力を認めた者に、その証として自らの一部を渡しておるのじゃ。妾は兎も角、あの双狼に龍は特にな」

　双狼、龍……それはやはり狼帝と龍帝か。その二体が、実際に観測されていた七帝だったな。成程、あの二体が積極的にプレイヤーと戦っていたのか。だが……自らの一部、つまりは素材辺りだろう。それを渡したなどという話は聞いたことがない。

　つまるところ、力を認められた者はいないということ。

「まあ、汝は特殊だったみたいじゃがの。まさか、ハクロが穴で立ち往生しておるとは……」

　それは予想外だったらしく、呵々大笑とばかりに姐さんは笑った。

　……というか、俺の場合は単に偶然だったのか。まさか、ハクロが中にいたせいで、『扉』の鍵が空いていたとは……どうりで、『穴』にはダイブする羽目になるわけだ。

「さて、少し疲れた。汝らも、情報を整理したいだろう」

　そう言って、姐さんは下がっていった。いつまでも、俺たちが残っている訳にはあるまい。そうして、俺たちは部屋を出た。

──シナリオクエスト『古きともに盃を』を開始します。

　自らの寝室で一人。蛇帝ヤトは、思い出に耽る。

　その殆どが戦時下の記憶。当然だ。戦うために、彼女は生まれたのだから。

「のう、アイリス」

　それでも、自らに色を付けてくれた人物がいた。人生に意味を付けてくれた人がいた。その名を、静かに呼んで、懐古する。

「妾は偶に思うのじゃ。あの時、主が亡くなったあの時。妾もライガと共に怒り狂うべきだったと」

　それは叫びのような、されど小さく紡がれた言葉は、その声音とは別に膨大な悲しみを含んでいた。

　一つ、小さな雫が彼女から零れた。

「あの愚か者どもを殺して、殺して、殺し尽くして………分かっておる。主がそれを望まないことは。だから、我らはこの道にいる」

　それは決意。彼女達が交わした約束。そして、もう逃れられぬ運命。

「ライガは近いうちに主の元へ逝く。じゃからの、どうか彼奴を責めないでくれんかの？」

　小さく涙を拭って、彼女は小さな慟哭を終える。

「済まんの。もう主にしか、泣き言を言えるような人は居らんのじゃ」

　ただ、虚空に向かってそう言った。

　その顔に、もう涙は浮かんでいなかった。