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黒蟻

　サバイバルクラフターで、グラーフに地図を渡された翌日。俺とウォルター、ついでにハクロの姿はその地図の場所にあった。

「で、それがここだと」

　目の前に広がるのは、緩やかな丘陵が幾つか見える平原。

　場所としては、王都から南西に、フィーエルから南東に行った所だ。

「見たところモンスターは見えないけどな」

「でも、レベリングに最適なんだろ？他にも何人か居ても良い気がするけどなぁ」

　レベリングに最適と言うことは、弱くて経験値の多い奴あたりなんだが……そう言うのは見えない。そして、狩場と言う割には過疎っている。

「え？ほんとにここ？」

「地図上ではここだよ」

　うーむ……グラーフが俺たちを嵌めたと言う可能性が浮上して来た。

　ここで問題なのは、グラーフならやりかねないということだ。

「やっぱり……嵌めら──ん？どうしたハクロ？」

　突然、袖から顔を覗かせたハクロに戸惑う。

　瞬間、何かに気付いたようにウォルターが武器を構える。

　そこまで、やられればバカでも分かる。

　俺も刀を構えて、その時に備える。

　空気が張り詰めていく中、それは起こった。

「？」

　最初は酷く小さな揺れ。

　しかし、だんだんと大きくなっていく。

　そして、それらは姿を現した。

「ちょっ！？」

　緩やかな丘陵の影から現れたのは、無数の黒。穏やかな平原を埋め尽くさんとするような奴らは、獲物を見定めた。

　その無機質な双眸が一斉に俺達に向けられる。

　その敵──所謂、黒(・)蟻(・)と呼ばれる昆虫が一気に丘陵を下り始めた。

「来る」

「分かってるよ」

　短く言葉を交わして、迫り来る黒蟻共に備える。

　ハクロが袖の中に逃げようとするのを捕まえて、首に巻付ける。

「ちょっ！？」

「五月蝿い。流石に、この数だと余裕がない」

　なんやかんや、腕に巻き付かれた状態で戦って来たが……戦いにくいのだ。というか、刀を振るうたび、腕に違和感があって気持ち悪い。

「………」

　流石にそう言われてしまえば、反論はないのかハクロ黙り込んだ。

　そして、黒蟻の大群と矮小な二人と一匹は交わる事となる。

──此処はファーレル草原。黒蟻共の巣食う地であり、ここを訪れる者はプレイヤーですら稀だ。たまに訪れる者も、一人二人では訪れることはない。

　プレイヤー曰く、ここは二度と訪れたくない地である。

　そこを訪れれば最後、無数の地響きとともに貪り尽くされるのだと言う。

「どりゃあ！！」

「次ぃ！」

「いやぁ！？」

　ファーレル草原。そこは死屍累々であった。そこに巣食うはずの黒蟻の頭部が、脚が、腹部が舞い、焼ける匂いが辺りを漂う。

　それでもなお、平原の従僕達は脚を緩めない。緩めることを知らない。

「……ヤバい。魔力切れた！」

　その声と同時、後方で這いずっていた炎蛇の姿が消えた。

「チッ、休んでろ！」

　首元に居たハクロに、そう返事してすぐ様刀を振るう。

　その一刀は、節の合間を捉えて頭を切り飛ばした。

　コイツらは数こそ多いが、一体一体の強さはそこまでじゃない。とは言え、弱いと言うことじゃない。外骨格は硬く、そこそこの速さはある。

　しかし、節を狙えば簡単に斬ることが出来る。

　今のようにな。ただ、如何せん数が多い。あのように、首を斬り飛ばすことが出来るのは稀なのだ。

「ウォルター！」

「ああ！分かってる！待ち合わせ場所でな！」

　黒い壁の向こう側から声が聞こえて来る。

　どうやらアイツも状況は分かっているらしい。

　コイツら相手に、近接二人と言うのは分が悪過ぎる。

「ハクロ！」

「ん？」

「先に謝っとく、ごめん」

「へ？」

抜けた返事を了承と見做して、『纏雷』を発動させる。

そして、蟻を足場にして跳躍。

「………っ、と」

　そのまま、地面を覆うような蟻達を足場にして再び跳躍。

　それを繰り返して、何とか包囲網を抜けようとする。

「……ん？」

　その途中。

　黒が蠢く一部。そこで白煙が爆発した。

　確か……あそこはウォルターがいたはず。

「まあ、今考えても仕方ないか」

　どうせ、ウォルターのことだ。なんやかんや生きているだろう。

　そんなことを考えながら、包囲網を抜ける。

　当然、蟻達は追って来たが………どうも、奴らのテリトリーは平原だけであるらしい。平原から離れるほど、追っては少なくなっていった。

「────！！！」

「………ふうっ」

　追っての最後の一体が、様々な部位がなくなった状態で光となって消える。

　やっぱり、弱いな。さっきとは違い『纏雷』を発動させていたとしても弱い。

「さて………大丈夫か？ハクロ」

　途中から、声が聞こえなくなっていたハクロ。それを案じてのことだったが…………返事はない。

　……そんなに強くしてないよな？実際、ＭＰもそんなに減ってないし。

「…………」

　嫌な予感がして、首にいたハクロを見る。

　そこにはきゅーっ、と言う効果音が似合いそうなハクロがいた。

「…………」

　よかった。気絶しているだけのようだ。

　一応、ポーションを飲ませておいて……

「まあ、無難に待つしかないか」

　そう口にして、一人足りないことに気づく。

　白煙が上がっていたことから、逃げられたんじゃないかとは思っていたんだが………死んだか？

「それなら、冥福を祈らないとな」

　気絶しているハクロを弔うようで気が引けるが、コイツはまだ生きている。

　まあ、それは兎も角、心地良い音を響かせて柏手を打つ。

　一度、二度。

　それから、黙祷。

「…………」

「………………何やってんの？」

　ハクロではない声が聞こえた。

　何というか、今しがた冥福を祈られた男のような声。

　ま、まさか…………！

　恐る恐る閉じていた目を開ける。

「お、お前……ッ！」

「え？なになに、怖いんですけど……」

「何で生きてんの？」

　そこには、何とも変わりのないウォルターがいた。チッ、面白くない。この様子じゃ、リスポーンした訳じゃない。普通に生還して来たのだろう。

「うわっ、酷っ！死に物狂いで脱出したのに！」

「嘘つけ。絶対、余裕だったね。というか、こんなに時間掛かったのは迷ったからだろ」

　うっ、と絶句するウォルター。

　やっぱり、か。コイツがあの程度で死ぬはずはない。それに仮に死んだのなら、コイツは顔に出る。

「はあ、それでどうする？」

「どうするって？」

「これからだよ。続けるか、止めるか」

　うーん、そうだなぁ……個人的には続けたい。あの数だ。さぞかし経験値を稼げるんだろう。

　とは言え、無策のまま突っ込むのは馬鹿の所業だ。だから、最低限の対抗策の一つでもいいから欲しい。

「やっぱり、魔法か？」

「ま、そうだな。範囲攻撃があるのが良いよなぁ」

　ウチにもハクロという呪術師がいるが、如何せん、その本質はデバッファーだ。たしかに、炎蛇という攻撃呪術はあるが………どうだろうな？元々、ハクロという存在自体がプレイヤーとは異なっている。それを踏まえると……案外、普通の魔法職と遜色違わないのか？むしろ、優れているのか？

　いかんせん、俺は少々普通から離れているからしなぁ……まあ、魔法職なんて見たことないのだが。そろそろ普通にパーティー組んでみようかな？

まあ、兎も角……安全に攻略するにはハクロ一人じゃ足りない。

「こっちは近接二人。いくら単騎として強いとしても、数には無力だし……」

「とは言え、この無茶なレベリングに付き合わすのも気が引ける」

「そうなると、数体引きつけての繰り返しかね？」

　多数を相手に出来ないとなると、それが一番効率が良さそうだ。

「……ん、んん……」

「おっ」

　結論が出たあと、ハクロが起きた。

　相変わらず、俺の左袖から顔を出して状況を確認している。

「起きたか」

「……カガチ、あの蟻達は？」

「今はいねぇよ。居たら、こんなにゆっくりはしてらんないっての」

「今日はもう蟻を見たくないんだけど……」

　顔を歪めさせたハクロ。それは、黒いアイツを見たような顔で……まあ、色と昆虫くらいしか合ってないけども。

「あー、良いよ。俺はやることあるから、先に帰っておいてくれ」

　別に止めることはしない。

　今のコイツはＭＰがないから役立たずと言うわけではなく。実際、そうなのだが……それは休憩を取れば良い話だ。

　だが、それは無茶をさせていい理由にはならない。こいつはＮＰＣで……生き返らない存在だ。そんなハクロを、生き返る俺たちの無茶に付き合わせるわけにはいかない。

「えっ！？いいの！」

　その言葉を置いて、ハクロは消えた。淡い光が後に残るように煌めく。

　……こんな感じなのか。誰かの転移を見るのは、これが初めてだ。

　とは言え、そんなに抱く思いはなく……久々に解放された腕を回す。

　……やっぱり、軽いなぁ。動かし易い。

「さて…………ウォルター？」

　振り返って、ウォルターを見たが……アイツの表情は固まっていた。なんというか、信じられないものを見たような。具体的には、突然レアアイテムが落ちた時の、現実味を感じられない時間のような。

「ウォルター？」

「な、なぁ……君さ」

「うん？」

「蛇と喋れんの？それに、なんか消えたけど？」

あ。