ストレンジアルカディア

天を仰げ、地に伏せろ、汝らの屍を超えて我らは行かん

PART 深夜騎士団

　そこは地獄であった。

　見た者は正気を疑うであろう地獄。あるいは自身の目を疑う光景であった。

　しかし、悲しいことにドルドルにとっては日常である。

「それで？」

　低い男性の声が、ドルドルに続きを促す。

　ドルドルは現在、自身の上司にダンジョンでの出来事を報告している最中だった。

　上司――いや、正確には上司ではないが、クランでの立場はアチラが上だ。上下関係はあってないようなものであれど、上司であることには変わりないだろう。

　上司——つまり、彼は深夜騎士団を束ねるマスターである。

「断られました」

　取り付く島もなかったです、とドルドルは首を振る。

　そんな彼に、クランマスターは興味なさそうに一瞥するだけだった。

　彼は雑誌を読んでいた。ストレンジ・アルカディアのゲーム内にも雑誌や漫画の類はある。ファッション誌であったり、グルメ情報であったり、種類は様々であるが、プレイヤーやＮＰＣが作成した雑誌がゲーム内にはある。

　こういった雑誌には、生きた情報が載る。攻略サイトや掲示板にはない情報があることを、ドルドルは知っている。だから、ドルドルは雑誌を読むクランマスターを否定するつもりはない。

　しかし――

「マスター」

「ん？」

　こうして真面目に報告を行っている中で、興味なさそうに雑誌を読まれていれば頭にくるものがある。

　そして、その雑誌が夜のお店をまとめた雑誌なのも頭にくる。

「コッチは真面目に報告しているんです！！話を聞け！！アンタ、うちのクランマスターでしょうが！！」

　雑誌を奪い取り、たまらず怒鳴っていた。

　そう端的に、ドルドルは切れていた。

「あー！お前。いいとこだったのに！？」

「なーにがいいとこですか！？コッチの話もいいとこだったんですよ！！それをマトモに聞かないで、こんな本ばっかり読んで！！」

　クランマスターが立ち上がる。

　上半身は何も着ておらず、下半身も身に着けているのは一つだけ。上半身には刺青が彫られており、厳めしい雰囲気を纏っている。

　しかし、彼の下半身はその厳めしい雰囲気を全て変態的なものにしていた。

　彼が身に着けているのは、おむつであった。

　上半身裸に、下半身にはおむつ。まるで大きな赤ん坊のような風体がクランマスターの姿であり、この部屋を地獄とさせている張本人である。

「しっかり聞いてたんだが！？」

「じゃあ、言ってみてくださいよ！！聞いていたんなら！」

「あれだろ！エリアボスを一人で倒したっていうヤツ！！綺麗なねーちゃんで、甘やかしてくれそうな！！」

　パァンと雑誌が机に叩きつけられる。

「そ、れ、はこの雑誌の話でしょうが！！倒したのはカガチっていう男性プレイヤーです！！」

「あ、あれ？そうだっけ？？」

　はぁーと長いため息を吐いて、ドルドルは額に手を当てる。

「それで？どう思いますか？」

「どう思うって？」

「そりゃあ、そのカガチっていうプレイヤーですよ。あのゴードンをＰＫしたかどうかとか……まあ色々とです」

　あー、とクランマスター――オギャルドは少しだけ考えて云う。

「あり得る。多分、そのカガチってやつはアインセンで『刀姫』と一悶着起こしたヤツだろ。あの『刀姫』の関係者なら可能性は十分だ。『村』のヤツラといい、狂っているヤツが多いからな。

　それにゴードンは、あの剣に頼りっきりでプレイヤースキルは低かったはずだ。低レベルでもドーピングして、条件を整えれば勝てるんじゃないか？このゲーム、下剋上もシステム的には可能になってるからな」

　出てきた冷静な分析にドルドルは息を呑む。

　この人は恰好と性癖以外は凄くマトモなのだ。それに優秀だ。優秀でなければ、深夜騎士団を束ねることはできていない。

　だが、瑕疵が大きすぎて……

「兎も角、『刀姫』の関係者だ。下手に関わると火傷することもある。お前は引き下がって正解だったよ」

「そ、そうですか？」

「ああ」

　それに……とオギャルドは続ける。

「ソイツなら遅かれ速かれ頭角を現すだろうよ。まあ、それがどんな形かは知らんが」

　ドルドルが叩きつけた雑誌をオギャルドは再び読み始める。既に彼の中ではカガチというプレイヤーの話は終わったようだった。もうこの話は続けられないだろう。

　そんな彼に呆れながらも、ドルドルは窓の景色に視線をやる。

　そこにはフンブスの景色がある。活気に満ちた街だ。

　次いで、彼は入り口の扉に視線をやった。

　クランマスターの部屋とあって、他よりも厳めしい扉だ。その扉は開け放たれており、自分の怒声を聞きつけたメンバーが野次馬に来ていた。

「なんだなんだ？」

「まーた、マスターと副リーダーの喧嘩か」

「まあ、あの人変態だしなぁ……」

　髪色、装備、性別……様々なメンバーたち。今日はオフのつもりなのか、比較的数は多い。クランハウスで雑談にでも興じていたのだろう。

　それ自体は微笑ましいのだが……一部が手に持っている雑誌。それはオギャルドが読んでいる雑誌と同じ類のものだ。

　類は友を呼ぶ、とでもいうのだろうか。気のいいメンバーではあるのだが、リーダーであるオギャルドが変態であるが故に、どこからか変態(同士)まで集まってきている。

　不思議なのは、他のメンバーからそれに対する不満が少ないことだ。

　彼、彼女たちに言わせれば、まあゲームだしとのこと。

　そんな彼らに

「ハイハイ、なんでもないですから戻ってください」

「はーい」

「続きやろぜ」

　返事は様々であるが、彼らは素直に帰っていった。

　それを見届けて、ドルドルは新たな話題を口にする。

「マスター」

「ん？」

「概ね準備が整いました」

　短い言葉であったが、オギャルドにはそれだけで伝わった。

　なにせ辛酸を舐めさせられてから、それだけを目標にプレイをしてきたのだ。

「いつ行ける？」

「メンバーのスケジュール次第ですが、行こうと思えばいつでも」

　ドルドルの返答にオギャルドは笑みを浮かべた。

　獰猛な獣のような笑みを。

「それじゃ、メンバーを厳選しろ。攻略するぞ、このダンジョンを」

　フンブスのダンジョン。

　それは未だ攻略されていないダンジョンである。

　徐々にモンスターが強くなっていく仕様のため、初心者から高レベルプレイヤーが挑めるようになっている。そのため、プレイヤーの中にはフンブスから離れないプレイヤーもいるほどだ。

　深層の難易度は並大抵のものではない。

　深夜騎士団も、深層に歯が立たなかった。

　そこに彼らは再び足を踏み入れる。

　誰も到達していない景色を見るために。