死にたがりの姫とポンコツ女騎士

第2話 姫様！！ 死んではなりません！！！

「……死にたい？　えっ？　えええ？？」

　小柄な女騎士は大きな声で叫んだ。

「わっ、私のせいですか？　私がまた余計なことをやらかしてしまったのですか？」

　そんなにやらかしているのかよ……と内心で侍女は思う。

「騎士殿、姫様が『死にたがりの姫』と呼ばれているのはご存じですか？」

「いえ、全然知りませんッ！！」

　女騎士はそこで侍女のほうを向き、ピシっと背筋を伸ばして、はっきりと答える。

「そうなんですか……有名だと思っていたのですが」

「いえ、私、よく上官から『常識がない』って言われるんで、私が知らないだけかと思います！！」

　そうはっきり言わんでも……と侍女は言葉を失う。

「……ふふっ」

　姫が笑う。

「私もよく非常識だと言われるんだよ。また面白い騎士を連れてきたなあ」

　姫は席をたって、その騎士に近づいた。

「私は『死にたい』が口癖の、どうしようもない女だが、良ければ警護してやってくれ。辞めたものも多いが、お前はなかなか面白い」

「こっ、これは褒められている、のでしょうか……？」

　騎士もいまいち展開が飲み込めないみたいで、誰に言っているのわからない発言をする。

　長年、姫との付き合いが長かった侍女が状況を飲み込めていない。

　こんなことははじめてだったからだ。

　騎士の質問に、姫が回答する。

「そう思ってもらっていいよ。今日から任務、よろしく頼む」

　姫の綺麗な笑顔をみて、騎士はぱあっと顔を明るくした。

「はっ、御身にかけて、姫様をお守りいたします！！」

　今度は額に右手をつける敬礼を行う。

　侍女は相変わらず呆然としていた。

「ところで、私は何をすればいいのでしょう！？」

　腰にサーベルを巻いた近衛騎士団の、女騎士は、堂々と聞いてきた。

「皿洗い、洗濯、掃除、何でもしますよ！」

「ところであなたは、どこの所属で、任務は何ですか？」

　侍女が右手に頭をもってきて、頭の痛みを抑えようとする。

「はっ、近衛騎士団の騎士で、任務は姫様を守ることです！　ところで具体的に何をすればいいのでしょう？」

　侍女は、頭痛が抑えられなかった。

　王族直属の騎士といえば、彼女の身辺に常におり、緊急の折には身を挺して御身をお守りする。

　……なんてことを話せばならないのか。

　こんな初歩的な質問すら本気で分かっていないのか。　

「お茶でも飲もうか」

「はい！」

「は！？」

　騎士は素直に元気いっぱいに頷き、侍女は驚愕した。

「姫様、お茶など……」

「いや、またもう一杯飲みたいと思っていたからな。侍女もどうだ？」

　どいつもこいつも……。侍女はそう思いながら、お供します、と肯定した。

　侍女と姫がお茶の時間をたしなむのはそれなりにあることだが、騎士と姫がお茶の時間を共にするのは異例である。

「こふぉふぁんおいひいでふぇねぇ……（このパンおいしいですねぇ……）」

「それはスコーンというパンです……食べながら話すのはやめなさい」

　騎士が口をもごもごさせているのを、侍女が咎める。

　騎士は国内最高級の紅茶をずずず……と飲んだ。

　侍女は顔をしかめる。

「うまっ！　うますぎです！　この紅茶すんごくおいしいんですけど！」

「そう？　ほぼ毎日飲んでいるけど」

「えっ？　こんな美味しいものをですか？　姫様は何者なんですか？」

「この国の姫らしいわ」

「すごいなあ！」

　王城で行われているとは思えない会話に、侍女は天を仰いだ。

「この紅茶とスコーン、私ばっかじゃもったいないなあ……」

　騎士のふとした呟き。それは今までの軽快さが少し欠けた、重みを感じさせる発言だった。

　本人は気づかないものだったが、姫と侍女ははっきり気づく。

「それはどういうことだ？」

　騎士は失言をしたと思ったのか

「あっ、その、申し訳ありません！　私にはきょうだいがいて、一緒に食べれたらな、と思ってしまって……」

　姫は目を丸くして、驚いた。

　こんなやつもいたんだ、と内心で思う。

「きょうだいは何人いるんだ？」と姫。

「8人です。私が一番上です」

「8人か」

　姫は物思いにふけったように言った。

「賑やかそうだな」

「はいっ。うちはとても賑やかです。両親が8年前に亡くなってから、私がまとめ役になって、長男と次女が家事をしながら、下のきょうだいをあやしてくれます。

　でもみんなうるさいんですよ。夕飯なんかいつもお祭り騒ぎなんですよ」

「ふぅん……楽しいのか？」

「はいっ！　がやがやしていて、お行儀の悪いきょうだいもいるけど、楽しいですよ！」

「……そうか。いいな……」

　姫は自分の食卓を思う。

　大抵は一人で食べる。王も王妃もいない。いや、幼いころに王妃と一緒に食べたことはある。

　王妃――姫の母は幼いころに病死した。王――父は行事などに忙しく、一緒に仕事をする機会はなかった。

　宴もあったが、大勢の中にあって、彼女は孤独であった。

　最高位かそれに近い位にある姫と、畏れ多くも、と姫に接触を試みる人々は大抵下心があった。

「……死にたいなあ……」

　口癖のぽそっと言った一言。

　それをきいた小柄な女騎士はバッと立ち上がる。

「姫様！！　死んではなりません！！！」

　姫と侍女は呆然とした。

　小柄で抜けた、間抜けな猫のような女騎士が、形相を必死にして、猛禽のように叫んだからだ。

　しばしの沈黙。

　女騎士は、はっ、と我に返り、元の間抜けな猫に戻った。

「……って、いや、あの、そのー……なんか、そう、思って……」

「そうだな」

　姫は優しく微笑んだ。

「今度から気を付けよう」

「で、騎士は今、警護室か」

「はっ、姫様直属の騎士の部屋に。『ふかふかのベッドだぁ』といって早速寝転がっておりました」

「そうか。あんな粗末で小さな部屋でもいいのか……」

　お茶からしばらくたっての夕暮れ時。

　姫の部屋での、姫と侍女の会話である。

　ふと、侍女は思う。

　あの女騎士は騎士らしくない。騎士団も、姫様の護衛役を厄介だと思って、厄介な人物を送ってきたのだろう。

　しかし、姫様は関心を持たれている。

　それに姫様の死にたがりを一喝する人間は、今までいなかった。侍女は注意はしたが、止めなかった。

　初対面で一喝する人間など、いなかった。

　そして、その女騎士の言葉を、姫様は受け入れたようだ。

　もしかしたら、あの生気溢れる女騎士は、この死にたがりの姫様を変えてくれるかもしれない……。

「なあ……」

　姫が一声をかけてきて、侍女の思考は中断した。

「はい」

「……わたし、騎士のことを怒らしてしまったかしら……？」

　姫は侍女に、涙目で、震えた声でそう言った。

　侍女は姫のメンタルが強くないことを改めて思い出し、慰めた。