自分の人生は、自分で決めます！

第8話 断罪の招待状

　私の部屋のテーブルに、一通の封筒が置かれている。

　王家の紋章が押された、厚手の羊皮紙。

　それは、卒業パーティーへの招待状であり、事実上の「処刑台への呼び出し状」だった。

　私はペーパーナイフを手に取り、封を切った。

　中身を確認する。

　開催日は三日後。場所は王宮の大広間。

　私の脳内にあるゲームの記憶が警告を発している。

　『最終章・断罪イベント』。

　衆人環視の中で、悪役令嬢アリアが王太子に婚約破棄を突きつけられ、身に覚えのない罪で糾弾される。

　そして国外追放、あるいは処刑へと至るバッドエンドの入り口。

　コン、コン。

　重々しいノックの音がした。

「入りなさい」

　現れたのは、私の父であるローズブレイド公爵だった。

　厳格な父の眉間に、深い皺が刻まれている。

「アリア。招待状が届いたな」

「はい、お父様」

「……どうするつもりだ」

　父は低い声で問うた。

「王太子派の動きが不穏だ。先日の旧校舎でのボヤ騒ぎ、あれを『お前の管理不行き届き』として押し付けようとする動きがある。あの場で、国賓の前でお前を吊るし上げるつもりだ」

　さすがは父。情報の早いこと。

　リナ嬢の暴走を止めたのは私なのに、それを「アリアが現場を混乱させた」と書き換えるシナリオらしい。

　ジュリアン様なら考えそうなことだ。

「欠席すれば、病気療養という名目で領地へ逃がすこともできる。……だが、それはローズブレイドの名に泥を塗ることを意味する」

　父の瞳が、私を試すように光った。

　逃げれば命は助かるが、社会的地位は死ぬ。

　行けば尊厳を守れるかもしれないが、社会的に抹殺されるリスクがある。

　私は招待状をテーブルに戻し、父を見上げた。

「出席します」

「茨の道だぞ。罠だと分かっていて飛び込むのか」

「罠ではありません。あれは彼らが用意した『舞台』です。ならば、役者が変われば演目も変わります」

　私は立ち上がり、背筋を伸ばした。

「逃げません。公の場で、全ての事実を提示し、誤りを訂正します。ローズブレイドの娘として、不名誉なレッテルを貼られたまま生きるつもりはありません」

　父は私の目をじっと見つめ、やがてフッと息を吐いた。

「……変わったな、アリア。以前のお前なら、ただ感情的に喚くだけだっただろうに」

「良いパートナーを見つけましたので」

「フン。あの変わり者の伯爵令息か。……好きにしろ。ただし、負けて帰ってくることは許さん」

　父は背を向け、部屋を出て行った。

　それは、私の戦いを黙認するという、彼なりの最大限の激励だった。

　◇

　放課後。

　私はいつもの研究室へ向かった。

　卒業を間近に控え、ここに来られるのもあと数日だ。

「……来たか」

　エリアスが、実験机で細かな作業をしていた。

　手元には、深い青色の魔石が埋め込まれたブローチがある。

　銀細工で装飾された、美しいアクセサリーだ。

「それは？」

「完成した。対『言った言わない』用決戦兵器だ」

　彼はピンセットを置き、そのブローチを布の上に乗せて、慎重に私の方へ滑らせた。

　微細な魔術回路が刻まれた、精密機器だ。

「これは『音声凍結（フォノ・フリーズ）』の魔導具だ」

「音声凍結……音波を魔力振動として結晶化する理論ですか？　実用化は数十年先だと言われていましたが」

　私はブローチを手に取り、まじまじと観察した。

　魔石のカット数が異常に多い。音の波形を記録するための超高密度加工だ。

「既存の理論は無駄が多すぎるんだ。圧縮アルゴリズムを見直して、小型化した。……半径10メートルの会話を、最大三時間まで完全記録できる」

　エリアスは椅子に深く座り込み、天井を見上げた。

　目の下に濃い隈（くま）がある。

　この数日、徹夜でこれを作っていたのだ。

「王太子は感情論で攻めてくる。あいつらの武器は『大声』と『嘘』だ。なら、こちらの武器は『記録』だ」

「……エリアス」

「そのブローチをつけていけ。あいつらが暴言を吐けば吐くほど、それが自滅への証拠になる」

　胸が熱くなる。

　彼は、私の「断罪イベント」を予期して、これを用意してくれたのだ。

　私が一番必要としているものを、論理的に導き出して。

「ありがとうございます。これがあれば、百人力です」

「まだだ」

　エリアスが身を起こした。

　真っ直ぐな瞳が、私を捉える。

「証拠だけじゃ足りない。そのデータを適切に運用し、その場で展開する技術者（オペレーター）が必要だ」

「それは……」

「俺が行く」

　彼は当然のように言った。

「卒業パーティーだろ？　俺も卒業生だ。参加資格はある」

「でも、貴方は人混みが嫌いでは……」

「大嫌いだ。非論理的な猿山に行くなんて吐き気がする」

　彼は顔をしかめたが、すぐに真剣な表情に戻った。

「だが、君が一人で断罪されるのを見るよりはマシだ。……計算上、君の隣には俺が必要だ。違うか？」

　計算上。

　便利な言葉だ。

　でも、その言葉の裏にある感情を、私はもう読み解くことができた。

　私はブローチを胸に当て、深く頷いた。

「……違いません。私の計算でも、貴方が必要です」

「なら決まりだ」

　彼は立ち上がり、白衣のポケットに手を突っ込んだ。

「準備しろ、アリア。最高のドレスと、最悪のシナリオを覆す論理を。……あいつらの書いた脚本を、俺たちで白紙に戻してやる」

　◇

　三日後。

　卒業パーティー当日。

　私は鏡の前に立っていた。

　選んだのは、華美なフリルのついたドレスではない。

　動きやすく、かつ知性を感じさせる、鉄紺色（アイアンブルー）のイブニングドレス。

　胸元には、エリアスがくれた青い魔石のブローチが、冷ややかな光を放っている。

　武器は揃った。

　記録、論理、そして信頼できるパートナー。

　屋敷の玄関ホールへ降りると、そこには見違えるような姿の彼が待っていた。

　漆黒の礼服に身を包んだエリアス。

　いつもの猫背を正し、髪を整え、眼鏡を磨き上げた彼は、悔しいほどに様になっていた。

「……待たせたな」

「いいえ。完璧な時間配分（タイムマネジメント）です」

　私は彼に歩み寄った。

　彼がぎこちなく、しかし力強く右腕を差し出す。

　私はその腕に手を添えた。

「行こうか。最終実験の場へ」

「はい。証明しましょう、私たちの未来を」

　重厚な扉が開く。

　外には、決戦の舞台となる王宮への馬車が待っていた。

　怖くはない。

　私の手帳にはもう、「破滅の予言」など書かれていない。

　これから書き込むのは、私たちが勝ち取る勝利の記録だけだ。