自分の人生は、自分で決めます！

第5話 舞踏会の死角

　王立貴族学院の大講堂は、今夜だけは絢爛豪華な舞踏会場へと姿を変えていた。

　天井には巨大なシャンデリア。

　魔石を動力とした数千の灯りが、昼間のような明るさを作り出している。

　私は会場の入り口で、招待客リストのチェックを受けていた。

「ローズブレイド公爵令嬢、ご到着です」

　従僕の声が響く。

　一斉に視線が集まるのを感じた。

　彼らが期待しているのは、派手な真紅のドレスに身を包み、宝石をジャラジャラと鳴らす「悪役令嬢」の姿だろう。

　ゲームの立ち絵通りならば。

　けれど、私は裏切る。

　私が選んだのは、深いミッドナイトブルーのドレスだ。

　装飾は最小限の銀刺繍のみ。

　派手さはないが、夜の闇に溶け込み、かつ凛とした印象を与える色。

　「主役」の座を降り、「観測者」に徹するための戦闘服だ。

　私は扇を開き、口元を隠して優雅に入場した。

　ざわめきが波紋のように広がる。

「……あれがアリア様か？　随分と落ち着いていらっしゃる」

「もっとヒステリックな方だと聞いていたけれど」

　雑音は無視する。

　私は会場の中央へ視線を向けた。

　そこには、私の婚約者である王太子ジュリアン様と、男爵令嬢リナが並んで立っていた。

　リナ嬢は、純白のドレス。

　まるで花嫁衣裳だ。

　本来なら婚約者である私への宣戦布告であり、ここで私が激昂して詰め寄るのが「正解のルート」。

　しかし、私は足を止めた。

　二人の周囲五メートル手前で。

　――臭う。

　甘ったるい花の香り。

　だが、その奥に潜むツンとした刺激臭。

　私は鼻を動かし、成分を分析する。

　「夢見の香草（ドリーム・ハーブ）」……微量な興奮作用と判断力を鈍らせる成分が含まれている。

　ジュリアン様の頬が紅潮し、瞳孔がわずかに開いているのは、恋のせいだけではない。

　リナ嬢、貴女という人は。

　シナリオを進めるために、薬物にまで手を出すのですか。

　私は扇で鼻先を覆い、接触を回避する判断を下した。

　あの空間に入れば、私も正常な判断力を失いかねない。

「ごきげんよう、殿下。そしてリナ様」

　距離を取ったまま、完璧なカーテシーを披露する。

「ア、アリア……。その、今夜は……」

　ジュリアン様が言い淀む。ろれつが少し回っていない。

　隣のリナ嬢が、彼の腕にギュッとしがみついた。

　勝ち誇ったような、それでいて私が爆発するのを期待する目。

「殿下。ファーストダンスのお時間ですが」

　私が水を向けると、ジュリアン様は苦しげにリナ嬢を見た。

「すまない、アリア。リナが……その、初めての舞踏会で緊張していてね。私が支えてやらねばならないんだ」

「なるほど。リナ様の体調管理は重要です」

　私は一切の嫌味を含ませず、頷いた。

「それに、三名でのダンスは構造的に不可能です。回転モーメントが崩壊し、転倒のリスクが九割を超えます」

「え？」

「お二人の熱量も見事です。私が間に割り込めば、その繊細な均衡を崩してしまいますわ」

　私は一歩、後ろに下がった。

　毒のある空気から遠ざかるように。

「どうぞ、お二人で。私は壁の花として、その美しい光景を拝見させていただきます」

　ジュリアン様が呆気にとられた顔をした。

　リナ嬢の表情が引きつる。「なんで近づいてこないの？」という声が聞こえてきそうだ。

　私は二人に背を向け、人混みを避けるように会場の端へと移動した。

　私は勝利した。

　「王太子の顔を立てて身を引いた、分別ある婚約者」という実績を残し、かつ薬害リスクを回避して。

　◇

　会場の隅、巨大なベルベットのカーテンの陰。

　そこはメインフロアの光が届きにくい、計算通りの死角だ。

　先客がいた。

「……遅い」

　壁に寄りかかり、死んだ魚のような目でグラスを見つめている青年。

　エリアスだ。

　いつもの白衣ではない。

　漆黒のフォーマルスーツに身を包んでいる。

　伸びた前髪は整えられ、眼鏡も磨かれている。

　素材が良いことは知っていたが、正装した彼は、会場のどの貴公子よりも知的で洗練されて見えた。

「珍しいですね、貴方がこんな場所にいるなんて」

「実家の親父に脅されたんだ。『研究費を切り詰めるぞ』とな。……非論理的な脅迫だ」

　彼は忌々しげにグラスの中身――ただの炭酸水を揺らした。

「それに、ここは地獄だ。複数の香水が混ざり合って化学兵器並みの悪臭になっている。特に中央付近、あれは規制薬物スレスレだぞ」

「ええ。私も検知しました。だから避難してきたのです」

　私が隣に並ぶと、彼は少しだけ表情を緩めた。

　まるで、酸素を見つけた深海魚のように。

「……君の匂いは、落ち着くな。古いインクと、紅茶の匂いだ」

「褒め言葉として受け取っておきます」

　私たちは並んで、会場の中央を眺めた。

　スポットライトの下、ジュリアン様とリナ嬢が踊り始めている。

　リナ嬢は幸せそうに微笑み、周囲に愛想を振りまいている。

　まるで物語の主人公だ。

　しかし。

「……軸がぶれているな」

「ええ。殿下の重心が右に偏っています。リナ嬢が体重をかけすぎているせいで、遠心力の制御ができていません」

　私たちはダンスの情緒ではなく、物理的な運動エネルギーの話をしていた。

　周囲の貴族たちの反応も、リナ嬢が期待したものとは違うようだ。

　「王太子殿下は婚約者を放置して何を？」「アリア様が可哀想に」という冷ややかな囁きが聞こえる。

　私の沈黙が、彼らの行動の「異常性」を際立たせているのだ。

「踊らないのか？　アリア」

　不意に、エリアスが問うた。

「計算が合わない相手とは踊れません。足を踏む確率が高いですから」

「賢明だな」

　彼はフッと笑った。

　そして、持っていたグラスをサイドテーブルに置く。

　彼は私の方を向き、ほんの少しだけ、手を差し出した。

　ダンスの申し込みではない。

　もっと控えめで、けれど確かな意思表示。

「俺もダンスは嫌いだ。非効率的で疲れる」

「はい」

「だが、ここでの立ち話なら、付き合ってやってもいい。……君との会話だけは、ノイズがないからな」

　私は扇を閉じ、彼の手のひらに自分の指先を重ねた。

　手袋越しの体温。

　握りしめるわけでも、引くわけでもない。

　ただ、そこにあることを確認するような接触。

「ええ、教授。最近の論文について議論しましょう。精神干渉防御の術式、第三層の構築についてですが」

「ああ、あそこは再帰関数を使うべきだ。外部刺激をループさせて無効化する……」

　華やかな音楽も、煌びやかなシャンデリアも、私たちには背景に過ぎない。

　世界の中心から外れた、薄暗いカーテンの陰。

　そこだけが、世界で一番静かで、満ち足りた場所だった。

　遠くでリナ嬢がこちらを睨んでいるのが見えた気がしたけれど、私はもう、彼女を観察対象としてすら見ていなかった。

　私の目の前には、私と同じ言語を話す、唯一のパートナーがいるのだから。