自分の人生は、自分で決めます！

第4話 仮説と検証

　フラスコの中の液体が、アルコールランプの熱でコポコポと音を立てている。

　実験室には、炒った豆の芳ばしい香りが漂っていた。

「……抽出完了。温度八五度。完璧です」

「ああ。カフェインの純度も悪くない」

　私はフラスコから、「飲食専用」の棚から取り出したティーカップへ、琥珀色の液体――紅茶を注いだ。

　旧校舎の図書室奥にあるこの研究室は、今や私の第二の居場所となっていた。

　地下水路の一件以来、私たちの距離は縮まった。

　といっても、甘い雰囲気ではない。

　エリアスは相変わらず研究没頭型の変人だし、私はその実験を「観察と記録」して楽しむパートナーだ。

　学院内では、妙な噂が流れているらしい。

『公爵令嬢が、あの変人伯爵の実験台にされている』

『いや、アリア様が禁断の魔術で彼を洗脳したらしい』

　どちらも的外れだ。

　私たちはただ、互いの知識というパズルを組み合わせているだけ。

　それがどれほど知的で贅沢な遊びか、彼らには理解できないだろう。

「アリア、今日の講義は？」

「三限目は自習になりました。新校舎の図書室へ資料を返しに行ってきます」

「……あそこは人が多い。雑音に気をつけろよ」

　エリアスは書類から目を離さずに言った。

　彼なりの不器用な心配だ。

　私は小さく笑って頷き、研究室を出た。

　◇

　新校舎の渡り廊下は、休み時間の生徒たちで賑わっていた。

　私が通ると、波が引くように道が開く。

　遠巻きな視線と、ひそひそ話。

　私の背筋が伸びているだけで「高慢だ」と解釈される。「悪役令嬢」としての威圧感は健在らしい。

　私は雑音を無視し、最短ルートで図書室を目指す。

　その時だった。

「アリア様！」

　行く手を遮るように、小柄な人影が飛び出してきた。

　ピンクブロンドの髪。

　潤んだ大きな瞳。

　リナ・ベルモンド男爵令嬢だ。

　彼女は両手を広げ、私の前に立ちはだかっていた。

　周囲の生徒たちが、「またいじめか？」「聖女様が立ち向かっているぞ」とざわめき始める。

　私は足を止め、冷静に彼女を見下ろした。

「ごきげんよう、リナ嬢。何か御用でしょうか」

「……どうして、何もしないんですか？」

　彼女の声は震えていた。

　怯えているのではない。怒っているのだ。

「何もしないとは？」

「とぼけないでください！　私が入学してから、教科書への落書きも、靴への画鋲も、ダンスの練習妨害も、一度も起きていません！」

　一瞬、周囲の空気が凍った。

　アリア様がやっていないことを、なぜ彼女が怒るのか？

　生徒たちの困惑が伝わってくる。

「それは結構なことですね。学院の治安が良い証拠です」

「違います！　貴女がやるべきなんでしょう！？」

　リナ嬢が一歩詰め寄ってきた。

　その瞳には、狂気的な焦燥が宿っていた。

「貴女が悪役らしく私をいじめて、それをジュリアン様が助けて……そうやって愛が深まる手順（シナリオ）なんです！　貴女がサボっているせいで、イベントが起きないじゃない！」

　シン、と廊下が静まり返った。

　彼女の声が大きすぎて、全員に聞こえてしまった。

　「シナリオ」「イベント」。

　意味不明な単語を叫び散らす彼女を、周囲は「可哀想な子」を見る目で見始めている。

　だが、彼女自身は周りが見えていない。

　私は静かに手帳を取り出した。

　記録するためではない。自分の思考を整理するためだ。

　彼女は病んでいる。

　「前世の知識」という毒に侵されている。

　彼女にとって、この世界はゲームであり、他人はＮＰＣなのだ。

　だから、私がプログラム通りに動かないことが許せない。

　「脚本」に依存し、自分の頭で考えることを放棄している。

「リナ嬢」

「な、何よ」

「貴女は、ご自分の人生を生きるつもりはないのですか？」

　私の問いに、彼女はきょとんとした。

「は？　何言ってるの？　これは『救国の聖女』の物語よ？　私が幸せになるって決まっているの。貴女は踏み台になればいいのよ！」

　会話が成立しない。

　彼女は見ている世界が違う。

　これ以上関わると、こちらの論理的思考まで汚染されそうだ。

　私はため息をつき、彼女の横をすり抜けた。

「待って！　逃げるの！？」

「逃げてはいません。無意味な会話を終了（シャットダウン）しただけです」

　背後で彼女が何か叫んでいたが、私は振り返らなかった。

　論理の通じない相手に、言葉は届かない。

　◇

　旧校舎に戻った私は、自分の席に座り込むと、深く息を吐いた。

　指先が微かに冷たい。

「……戻ったか」

　エリアスが実験の手を止め、私を見た。

　彼は私の顔色を見ると、何も聞かず、棚から自分用のマグカップを取り出し、ポットの白湯（さゆ）を注いで差し出した。

「顔色が悪い。計算式が三行ほど飛んでる顔だ」

「……エリアス」

　私は温かいマグカップを両手で包み込んだ。

　陶器越しに伝わる熱が、冷えた指先を溶かしていく。

「もし、この世界のすべてがあらかじめ決まった脚本通りだとしたら……貴方はどうしますか？」

　それは、私の根本的な恐怖だった。

　リナのあの確信に満ちた目。

　いくら私がシナリオを拒否しても、世界の強制力が働き、最終的に私は断罪されるのではないか。

　私の自由意志など、巨大な物語の前では無意味なのではないか。

　エリアスは眼鏡を外し、布で拭いながら淡々と答えた。

「脚本？　運命論か。ナンセンスだな」

「なぜですか？　未来が計算済みである可能性は否定できません」

「計算済みだとしても、それは『初期条件』が固定されている場合に限る」

　彼は眼鏡をかけ直し、黒板に向かった。

　チョークを取り、一つの図式を描く。

　$入力因子(x) \rightarrow 世界(関数) \rightarrow 未来(y)$

「世界を関数とするなら、未来という出力は、入力因子によって決まる。運命論者はこの入力因子が固定だと信じているんだろう。だが」

　彼は入力因子の部分に、丸印をつけた。

「ここには無限の変数が代入可能だ。風の向き、気温、誰かの気まぐれな選択。たった一つの変数が変われば、出力される未来は全く別の値になる」

　彼は振り返り、私を真っ直ぐに見た。

「アリア。君は、そのシナリオ通りの行動をしたか？」

「……いいえ。拒否しました」

「なら、計算式はすでに書き換わっている。初期条件が変わったんだ。以前と同じ未来が出力されるはずがない」

　彼の言葉は、あまりにも明快だった。

　魔法や奇跡ではない。

　純粋な数学的帰結としての、運命の否定。

「君という変数が、イレギュラーな値を入力し続ける限り、未来は未定だ。俺が保証する」

　胸の奥の澱（おり）が、すっと消えていくのがわかった。

　リナがどれほど騒ごうと、彼女の持っている攻略本は、もうこの世界の仕様書ではないのだ。

「……ありがとうございます。貴方の論理は、いつも私の特効薬ですね」

「礼には及ばん。事実を述べただけだ」

　彼は照れ隠しのように顔を背け、実験器具に向き直った。

「それより、アリア。その『脚本』とやらを強制しようとする力が働くなら、それは一種の精神干渉魔法に近い」

「精神干渉……確かに、リナ嬢の周りでは、人々の判断力が低下しているように見えます」

「なら、対策が必要だ。脳の論理領域をプロテクトし、外部からの情動入力を遮断する術式。……組んでみるか？」

　エリアスの提案に、私は手帳を開いた。

　新しいページ。新しい目的。

「ええ、是非。最強の防壁を築きましょう」

　運命に抗うための盾。

　それを二人で作る。

　その作業は、どんな甘いデートよりも胸が高鳴る「約束」だった。