自分の人生は、自分で決めます！

第3話 予言ではなく、予測

　旧校舎の研究室に通い始めて、二週間が経過した。

「……おい、アリア。水流が安定しない。冷却が追いつかないぞ」

「配管の圧力係数を確認してください。エリアス」

　私は手元の『行動記録手帳』から目を離さずに答えた。

　実験机の向こうで、エリアスが不機嫌そうに蛇口をひねっている。

　チョロチョロと、頼りない水音が響くのみだ。

「駄目だ。ここ数日、学院全体の水圧が死んでいる。これじゃ高出力の実験は無理だ」

「原因は明白ですね」

　私はペンを置き、窓の外を見た。

　新校舎の方角が、やけに騒がしい。

　ここ数日、学院内ではボヤ騒ぎや異臭騒ぎが頻発していた。

　生徒たちは「魔王の復活の前兆か」などと無責任に噂している。

　そして今日。その噂に、決定的な「解答」が与えられたらしい。

　窓から見える中庭には、多くの生徒が集まっている。

　その中心にいるのは、煌びやかな騎士服に身を包んだ王太子ジュリアン様と、聖女のような白いドレスを着たリナ嬢だ。

　風に乗って、ジュリアン様の演説が聞こえてくる。

『皆、恐れることはない！　リナの“聖なる予知”が、元凶の居場所を示した！』

　わっと歓声が上がる。

　私は冷めた目でそれを観察した。

『北の森だ！　そこに潜む魔獣こそが、学院を脅かす元凶である！　これより生徒会執行部を中心とした精鋭部隊で討伐に向かう！』

　リナ嬢が胸の前で手を組み、祈るようなポーズで空を見上げている。

　絵画のように美しい構図だ。

　シナリオ通り。

　私の記憶によれば、これは「第一章・魔獣討伐イベント」。

　北の森に現れた変異種を倒し、リナ嬢の聖女としての地位が確立される重要な局面だ。

「……くだらない」

　私は窓を閉めた。

　歓声が遮断され、静寂が戻る。

「北の森に行くのか？　あいつらは」

「ええ。予言に従って」

「非論理的だ。今の風向きは南東。もし北の森で異変が起きているなら、臭いは学院まで届かない」

　エリアスが眼鏡の位置を直し、白衣のポケットに手を突っ込んだ。

　彼も気づいている。

　天才的な魔導研究者である彼にとって、この状況の違和感は明白すぎるのだ。

「事実を整理しましょう」

　私は手帳のページを捲り、ここ数日の観測データを読み上げた。

「一、学院内で硫黄に似た魔力臭が断続的に発生している」

「二、特に低い土地にある校舎――この旧校舎や食堂裏での被害が大きい」

「三、上水道の水圧低下と、排水の逆流現象」

　私は指を一本立てる。

「結論。原因は『北の森』などの遠方ではない。私たちの足元です」

「地下水路か」

「はい。学院の地下を流れる魔導排水路。そこの『詰まり』が魔力溜まりを起こし、揮発した魔力が小規模な発火や悪臭を引き起こしている」

　ゲームのシナリオでは、確かに敵は「北の森」に現れる設定だった。

　だが、現実はゲームではない。物理法則が支配する世界だ。

　北の森の魔獣は、地下から溢れた魔力に引き寄せられた「結果」に過ぎない。

　元凶を絶たなければ、魔獣を倒してもまた次が現れる。

「放っておけばいい」

　エリアスは興味なさそうに椅子に座り込んだ。

「あいつらが森で徒労に終わろうが、俺たちの知ったことじゃない」

「いえ、困ります」

「なぜだ？」

「地下の魔力溜まりが臨界点を超えれば、水蒸気爆発が起きます。計算上の被害範囲は半径500メートル。この旧校舎は倒壊します」

「……俺の研究室が潰れるな」

　エリアスがガタリと音を立てて立ち上がった。

　その瞳に、明確な殺気――もとい、研究環境を守るための使命感が宿る。

「行くぞ、アリア。掃除だ」

　私の求めていた答えだ。

　私は口元だけで微かに笑い、頷いた。

「はい。予測に基づいて、リスクを排除しましょう」

　◇

　私たちは旧校舎の地下ボイラー室を経由し、学院の地下水路へと降りた。

　冷たく湿った空気が肌にまとわりつく。

　鼻を突くのは、腐敗臭とツンとする刺激臭。

　足元はぬかるんだ石畳だ。

　私は制服のスカートの裾を手で持ち上げたが、足元は革靴だ。

　このまま進めば、泥と汚水で台無しになるだろう。

　けれど、構わない。ドレスの汚れよりも、事実の解明の方が優先だ。

　そう覚悟を決めて踏み出そうとした時、足元がふわりと軽くなった。

「……汚れるぞ」

　エリアスが短く言った。

　見ると、私の靴の周りに薄い空気の膜が展開されている。

　『斥力（リパルジョン）フィールド』の応用だ。

「君が泥まみれになると、俺の研究室まで汚れるからな」

「……合理的配慮、感謝します」

　素直じゃない彼の優しさに、口元が緩む。

　私たちは光魔法を灯し、奥へと進んだ。

「数値が跳ね上がっている。こっちだ」

　エリアスが示す先、水路の合流地点。

　そこに「それ」はあった。

　巨大なヘドロの塊。

　いや、生活排水と古い魔導廃液が混ざり合い、ゲル状に固着したスライム状の障害物だ。

　それが水路を完全に塞き止めている。

　行き場を失った水と魔力が、赤黒い光を放ちながら脈打っていた。

「……酷いな。誰かが捨てた実験廃棄物の魔石が核になっている」

「物理攻撃では飛び散るだけです。焼却すればメタンガスに引火して爆発します」

「ああ。分解するしかないな」

　エリアスが白衣を翻し、チョークを取り出した。

　水路の壁面に直接、構築式を書き込み始める。

「アリア、加水分解の構成式だ。粘度係数をゼロまで落とす。組めるか？」

「可能です。30秒ください」

　私は手帳を広げ、即座に計算を開始した。

　彼が巨大な「枠組み」を作り、私が最適な「分解プログラム」を充填する。

　言葉を交わさなくても、互いの意図が手に取るようにわかる。

　本来なら、王太子と聖女が愛を語らいながら進むべきイベントの時間。

　私たちは暗い地下道で、汚泥と向き合い、数式を組み立てている。

　泥臭くて、地味で、誰も見ていない作業。

　けれど。

「できたぞ。接続しろ！」

「リンク確立。充填率100パーセント……起動！」

　二人の声が重なった瞬間。

　魔法陣から淡い青色の光が放たれた。

　光はゲル状の塊を包み込み、音もなく分解していく。

　分子レベルで結合を解かれた汚れが、さらさらとした水に戻り、下流へと流れていく。

　詰まりが解消され、ごうごうと健康的な水音が響き始めた。

「……クリア」

　私は手帳を閉じ、息を吐いた。

　淀んだ空気が、急速に清浄化されていくのがわかる。

　ふと横を見ると、エリアスが壁に背を預け、眼鏡を拭っていた。

　彼は私を見て、ニヤリと不敵に笑った。

「悪くない手際だ。助手の合格点はやってもいい」

「助手ではありません。共同研究者（パートナー）です」

「……ああ、そうだったな」

　彼は否定しなかった。

　薄暗い地下道、二人きりの空間。

　でも、どの舞踏会よりも、今の私たちが成し遂げたことの方が「美しい」と、私は確信していた。

　地上では今頃、リナ嬢たちが空振りの森を探索している頃だろうか。

　魔獣など、最初からいなかったのだから。

　私はエリアスに手を差し出した。

　彼がその手を握り返す。

　実験とインクの染み付いた手は、温かく、頼もしかった。

「帰りましょう、エリアス。温かい紅茶が飲みたいです」

「賛成だ。実験の続きもしないとな」

　私たちは光の差す出口へと歩き出した。

　誰にも称賛されない、けれど確かな勝利を胸に。

　◇

　翌日。

　王太子率いる討伐隊は、泥だらけで帰還した。

　「魔獣は気配を察して逃げたようだ」という苦しい言い訳と共に。

　学院の異臭騒ぎがピタリと止んだ理由を、彼らは永遠に知ることはない。