老人→女児→熊耳女児

第22話、軽口（自爆）

　ナーラ・スブイ・ギリグ。英雄ギリグ家の娘。あの山神と契約した精霊術師。

　まさかこんな形で出会う事になるとは思わなかった。

　一応父から話は聞いていたが、色々と想定外が過ぎる。

「っ！」

「殿下、お下がりを！」

　魔法を使って何者かが近づいて来るのを感じとり、だからこそ護衛より先に反応出来た。

　むしろ警戒を見せて自分が反応したからこそ、護衛は素早く剣を抜いたのだろう。

　そうして現れたのは突然地面から放り出された女児。最初は獣人の血を引く子供かと思った。

　だが良く見れば彼女の耳からは強い魔力を感じ、そして精霊の気配を感じる。

　念の為契約精霊に問いかけると、敵ではないという答えが返って来た。

　むしろ敵対しない方が良いという、珍しく警告まで追加して。

　今までに無い事に少々警戒心を上げ、護衛との受け答えを見つめた。

　少女の名を聞き、成程彼女がそうなのかと、そして先の魔法も納得が出来た。

　山神の精霊魔法は私も文献で学んでいる。あれが事実であれば不可能ではないのだろう。

　ありとあらゆる魔法を自在に使う事が出来る、スブイの山の大精霊ならば。

　ただし他の精霊よりも扱いの難しい精霊とも伝えられている。

　単一の性質を強く持つ精霊と違い、出来る事の幅が広いが故に術者の技量が求められると。

　精霊術師は疑似魔法使いの様なものだが、その魔法は契約精霊の性質に引きずられる。

　水が得意であれば水に、火が得意であれば火に、風が得意であれば風に。

　無論それを押さえつけて別の魔法を使う事も出来るが、相応の鍛錬が求められる。

　だがスブイの山神だけは違う。どの種類の魔法でも制限なく使う事が可能だ。

　得手不得手が存在しない驚異の精霊。更にどれにも属さない特殊な魔法すら使う。

　ある意味で最強の精霊であり・・・そして一番使い勝手の悪い精霊でもあると。

　何でも出来るという事は、何にも特化していないという事でもあるからだ。

　精霊術師の使う魔法は、精霊の力を借りるが故に技術の部分を多少省略出来てしまう。

　性質に任せて魔力を使い、術式構築を飛ばして魔法となるのが精霊術の強み。

　だが山神の契約者だけはそれが出来ない。適切な魔力操作と判断力が常に求められてしまう。

　つまり子供に扱える様な簡単な精霊ではなく、だが彼女は既にその力を使いこなしている。

　キャライラスが暴れた騒動も、そしてその結果どうなったのかも報告は受けた。

　アレは性格こそ酷いが、精霊術師としては認めざるを得ない力の持ち主だ。

　だがアレの精霊術を凌駕できる技量であれば、彼女の技量は疑うべくもない。

　それだけで脅威だというのに、目の前の女児は更なる脅威を抱えていた。

（王族に何の脅威も感じていない・・・！）

　我々王族の血には、精霊術師を抑える為の呪いが受け継がれ続けている。

　今まで影響の強弱はあったとしても、欠片もない人間など記録になかったはずだ。

　ならば彼女は危険因子。この場で切り捨てる方が安全で確実な判断。

　だが父はそれでも彼女を使うと決めた。ならば私も彼女を見極めさせて貰おう。

　そう思い会話の場を作ったが、何の事は無い可愛い子でしかなかった。

　確かに聡い。子供と話しているとは思えない。むしろ同年代以上に感じる。

　だがしかし、どうにも子供らしい愛された可愛らしさというか、優しさが強く見えた。

（ギリグ家の教育の賜物か・・・貴族らしくはないが、芯を持っている。それも近年の高位貴族達には無い優しい信念を。成程、これならば確かに、排除するよりは友好を持つ方が良いか）

　久しく表れなかった山神との契約者。しかもその力を使いこなせる人間。

　次が現れない可能性を考えれば、下手に排除する方が国にとって損となるだろう。

　もしその判断が間違っていた時は・・・父か私が命を懸けて贖うまで。

「・・・そろそろ飽きんか、殿下」

「飽きるなど、こんな手触りにどうやって飽きるというのか。ずっと触っていたいぐらいだ」

「・・・そうか・・・好きにせい」

「ああ、感謝する！」

「・・・」

　そんな決意をしながら賢者の熊耳を触る青年。賢者はもう敬意を払う気がなくなっている。

　だらしない顔で堪能する王子から視線をずらし、護衛に向けるも目を逸らされる。

　使用人も同じ様子で気不味そうに逸らして、そこで賢者は全てを諦めた。

　視線を青年に戻し、その立派な体躯を何となく観察する。

「お主は父親と同じように鍛えているようじゃが・・・方向性が大分違うの」

「おや、どう違うのか気になるね。教えて頂けないかな」

　青年は賢者の言葉に興味を持った様だが、その手は相変わらず熊耳にある。

　もはや賢者は溜息すら吐く気が起きず、諦めの気持ちで口を開く。

「お主の父はまるで隙が無い。だがお主は・・・わざとなのだろうが、隙だらけじゃ」

「そんな事まで解るのか。凄いね」

「お主、儂が怯える程の威圧を見せたのを忘れたのか。あんな事出来る人間が、本当に隙だらけで堪るものかよ。むしろ難しいじゃろ、それ」

「あはは、うん。頑張ったんだよ。隙があるように見せ、けれど心構えだけは常に、ってね」

　青年はさらっと口にするが、それは生半可な技術ではない。

　一見周囲に注意を払っていないような、けれど実際には常に警戒をしている。

　それは不意打ちを『させる』為の、周囲の敵を騙す為の技術。

　賢者も似た様な事は出来るが、常に出来るかと言われれば自信は無い。

　だが目の前の青年は常にそうだと告げた訳で、やはり怖いなと賢者は思う。

　優男の様に笑ってはいるが、間違いなくこの男はあの国王の血族だと感じて。

「私の精霊術を十全に使う為にも必要な技術だったんだよ」

「お主の精霊術の為？」

「ああ。私が契約しているのは隠匿系が得意な精霊でね。不意打ちが得意なんだ。逆を言えば不意打ちをして来る者達を見破るのも得意でね。毒殺以外は対応してみせるよ」

「・・・成程のう」

　つまり青年は隠匿に特化した精霊術と、鍛え上げた肉体を持って戦う者という事になる。

　それは暗殺にも強いという事であり、そうそう簡単に彼を害する事は出来ないだろう。

　何よりも彼がこの国の王族であるという事を考えれば、おのずと答えは出る。

「先程の発言は、その力がある故という事か」

「その通り。この国の精霊術師であれば・・・君以外は下せる自信がある」

（じゃから突然その目をするのを止めてくれんかの。怖いんじゃって）

　つまり青年の能力は魔法戦には余り役に立たないが、一点突破には強みを発揮する。

　その上この国の精霊術師が相手であれば、呪いの効果もあり彼には絶対に勝てないだろう。

　護衛で固めても隠匿魔法ですり抜けられ、一対一に持ち込まれて終わりだ。

　青年の言葉通り、賢者以外の精霊術師は確実に下せる。だが。

「お断りじゃ。儂が処罰を下すと判断した時は、儂の手でやる。お主に汚れ仕事を押し付ける気は毛頭無い。余計な事はするでないぞ」

「だが、それでは―――――」

「筆頭は儂じゃ。ならば儂が手を下すのが道理。恨まれるのも儂の仕事じゃ」

　きっと青年に任せれば、それは鮮やかに処罰を下してみせるのだろう。

　賢者にもそれが簡単に想像出来る。出来るからこそやらせる気はない。

　目の前の青年は王族。ならば最後の砦であるべきで、その為の自分であろうと。

「大体下手に王族へ不満が溜まったら面倒じゃろうに。その為に儂という人間が差し込まれたんじゃろうが。王家に不満を持つのではなく、儂に不満を持つ様にの」

「それは勿論解っているが・・・」

「解っておるなら『承知しました』と答えれば良いんじゃ」

　だが青年は答えずに口をつぐみ、少し困ったような表情を向ける。

　賢者は何が不服なのか良く解らず、首を傾げながら返答を待った。

（彼女はまだ子供だ。キャライラスの様な者は何の関係もないのだろうが、優しく幼い彼女が実際に手を下した時どういう想いを持つか・・・できれば実行者は別で立てたいのだけど）

　青年としては目の前の女児が歪むのを恐れていた。人を手にかけ歪んで行く事を。

　それは今の彼女を知ってしまったが故に、二つの理由で起きて欲しくない未来があるからだ。

　彼女を斬り殺さねばならない事。そして彼女を斬り殺せるか解らない事。

　心苦しくて失敗するという事ではない。山神の契約者である事が最大の脅威。

　本気で彼女が暴れ始めてしまえば、その時自分の力で彼女を下せるか。

　そういった不安もあって、出来れば賢者にやらせたくないと感じている。

「なんじゃ、そんなに見つめて。儂に惚れでもしたか？」

　賢者は余りに答えない青年に、場の空気を変えるつもりで軽口を叩いた。

　すると青年は表情をなくし、賢者をじっと見つめて固まってしまう。

（あ、やってもうたかの。流石に王族にこれは失礼じゃったか？）

　既に失礼等と考える場は過ぎ去っており、あまりに遅すぎる焦りである。

　だが賢者の焦りは完全な無駄に終わる。

「そうか、君を婚約者にすれば良いのか」

「お主頭大丈夫か？」

　失礼などという思考が完全に吹き飛んだ発言をした事で。