老人→女児→熊耳女児

第17話、覚悟（恐怖）

「いやいや全く、くくっ、君は可愛いな」

　ようやく笑いが落ち着き始めた国王は、それでも少し笑いながらそんな事を言う。

「まあ、可愛い自覚はありますな」

　ただ自分の可愛さに自信が有った賢者は、その言葉に胸を張って答えた。

　それはもう心から自身満々に、もっと褒めても良いのじゃよと言わんばかりに。

　すると国王はぶふっと噴出し、今度はプルプルと震えながら口を元抑える。

「―――まって、まってくれ・・・これ以上私を笑わせないでくれ・・・！」

「笑わせているつもりは無いのじゃが・・・」

　なぜこんなに笑われねばならんのじゃと、賢者は本気で心外である。

　ただ国王にしてみれば、目の前の少女は余りに行動がちぐはぐなのだ。

　大人顔負けの教養を見せたかと思えば、謙虚など欠片も無い自信満々の子供の顔を見せる。

　先程も「ドヤァ」と音が出そうな程の表情で、自分の可愛さを誇っていた。

　なお賢者本人は鏡を見た際の客観的な、孫に対する感想を言っている様な感覚だったりする。

　故に着飾って可愛い姿になるのは嫌いではないし、むしろ好きではある。面倒なだけで。

　そこが他者から見れば子供の様に見える訳で、しかし賢者本人は割と無自覚だった。

「はー・・・いやぁ、腹筋が痛い。良い訓練になるよ」

「こんな事で訓練されても困るのじゃが・・・」

「くくっ、いやすまない。ふぅ、流石にちょっと笑い過ぎた。失礼」

　ちょっとムッとした表情の賢者に対し、国王は好々爺とした表情で笑う。

　先程まで賢者に剣を向けていた威圧感は無く、体を見なければただの老人の様だ。

「それで、国王陛下。ご説明願えるのかの」

「ああ・・・その前に一つ質問をして良いかな」

「なんですかの？」

「その喋り方は祝福の影響で？」

「あー、いや、祖父の影響なんじゃが・・・」

「成程、精霊の影響はではないのか。もしや人格にまで影響を及ぼしたのかと思ってね」

　精霊術師が人格に影響を及ぼす。それは無くはない話ではある。

　何せ精霊の力を自分の体に受け入れた時点で、他人を体内に入れた様な物。

　自意識の強い大人であれば別だが、子供はかなり影響を受けやすい。

　忘れがちだが、賢者は本来3歳女児である。十分に影響を受ける可能性が有った。

　実際は元からこの喋り方であり、それを祖父のせいにいしているだけだが。

「ご心配をおかけしたかの」

「いや、理由が何処にあるのかを知りたいだけさ。君が特別である理由をね」

「・・・そういえば、先程もそんな事を仰っておりましたな。一体どういう事で？」

　山神が理由なのか、それとも賢者自身なのか、そんな事を国王は確かに言っていた。

　おそらくそれは先程の違和感が理由であり、無意識に国王の使った魔法に抵抗したのだろう。

　賢者本人は何もしたつもりがない上に、何をされたのか解っていないままではあるが。

「端的に言えば、君は王家が制御出来ない精霊術師、という事だ」

「制御？」

　国王は手に持っていた剣を手放し、害をなす気はもう無いという様子でそう告げた。

　賢者は思わず先程の小娘を思い浮かべ、アレは全く制御できてないのではと思ったが。

「王家の血を引く者は、この国の精霊術師を殺せる。そういう力を持っている。初代精霊術師が暴走を防ぐために、そういう仕込みをしたんだ。後の術師が国王に逆らえないようにね」

「・・・呪い、ですかな」

「ああ、良く知っているね。いや、それも山神の祝福かな。驚きもしないとは、やはり凄いな」

　呪い。それは術師の手から離れても、延々と効果を発揮し続ける魔法。

　ただしその為に触媒になる様な物や場所、他にも様々な条件付けが必要になる。

　この場合は先ず王家の血か。それ以外にも条件は有るだろうが、教える気は無いのだろう。

　いやむしろ、国王の言葉には山神を特別視している節がある。

　となれば説明は不要だと、そう思われているのかもしれない。

　自分が知るはずの無い知識は、全て山神が理由だと押し付けられそうだ。

　そう判断した賢者は過去の知識を引っ張り出し、先程の違和感の理由を口にする。

「成程。先程のお言葉は、その術式を成立させる為の儀式という訳ですか」

「ご名答だ。そしてそれが失敗した。いや、成功したが効いていない、が正しいかな。本来ならば術式が成立した精霊術師は、王家に対し本能的に恐怖を抱く。逆らってはならないと」

「その割には、暴走している小娘も居る様じゃが・・・」

「困った事に『逆らっていない』と思っていると効果が薄い。キャライラス嬢は本気で私に一切逆らう気なく、貴族としての権利を行使して、何の問題も起こしていないと思っている」

「ああ、成程・・・」

　それも呪いの条件付けの一つなのだろう。王家に逆らわせない為の条件付け。

　逆を言えば国王の言う通り、従っているつもりなら簡単に暴走できてしまうと。

「そういう意味では、彼女よりもリザーロの方が困る事も有るんだがね」

「彼が？　理性的な人物だと思うのじゃが」

「彼は私に忠誠を誓っている。それはそれは心から。そして彼の心からの行動は、一切私に害を働くつもりがない。忠誠心の高さ故の暴走というのを、若い頃は何度かしてくれてね」

「あぁ・・・」

　少女が彼に対し「アンタに言われたくない」と言っていたのを思い出した賢者。

　アレは彼女自身も本音で『狂人』と思っているという事だったのだ。

　売り言葉に買い言葉で返したのではなく、実績の在る同族嫌悪的な発言なのかもしれない。

「そして王家は時に暴走した精霊術師を、この手で処分してきた。精霊術師をこの手で始末する為に鍛える事が、王家に課せられた一番重要な責務でね。たとえ王家の血筋に恐れを抱いたとしても、その権力で持って逆らう時がある。精霊術を封じるだけでは足りない」

「その体はその為、という事ですな」

「ああ。老体にはそろそろ堪えるから、世代交代したいのだけれどね」

　ははっと笑う老人の言葉は、何となく本音の様に聞こえた。

　実際ここまでの体を維持するのは、並大抵の努力では無いだろう。

　その上技術も高いとくれば、どれだけの鍛錬を積み重ねて来たのか。

「そしてこれは王家の血を引く者以外、誰も知らぬ国家機密。知った者はその場で殺さねばならない程の。なにせ王家の血筋を途絶えさせれば、精霊術師は好きにやれるのだからね」

「―――――」

　相変わらず優しげに笑う国王の口から、聞き捨てならない言葉が紡がれる。

　つまりそれは、賢者の事は処刑しなければならない、と同意義なのだから。

　賢者はそれに驚くと同時に、そりゃそうじゃろうなと納得もしていた。

　この国の精霊術師の扱いを知れば知る程、何かしらのストッパーが無ければ危険すぎる。

　それが王家の血筋というのであれば、その血は絶対に絶やしてはならないだろう。

　ならば秘密を知る者は少なければ少ないほど良い。口の軽い幼児に知られるなぞ論外だ。

「ならば、儂に何を願っておられるのですかな」

　だからこそ国王は賢者を殺す気が無いと、改めて確信した。

　もし殺すつもりなら既に殺されている。国王が剣を抜いたあの時に。

　つまり何かしらの目的が有って、賢者を排除しない事に決めたのだろうと。

「やはり君は賢いね。いや何、単純な話だよ。精霊化まで使いこなせる君ならば、他の精霊術師達を統べる事が出来るだろう。その才能を潰すには惜しいと思ってね」

　つまり賢者にあの面倒な小娘を躾けろ、と言っている訳だ。

　制御出来るとはいえそれでも重要な駒であり、国王直々に動くと面倒もある。

　出来るだけ王家に不満を持たれない様に、けれど手綱を握れる様にしたい。

　それを上手くやりさえすれば、賢者が生き延びる事を許可してやると。

　中々の脅しだ。死にたくなければ役に立て。そう言われているのだから。

　しかも状況的に賢者には選択肢がない。だからこそ少々仕返しをしたくなった。

「・・・もし儂がそ奴らを率い、離反したらどうされるおつもりで？」

「ふむ、その時は・・・」

　勿論賢者にそんなつもりは無い。面倒な事をするぐらいなら領地に引き籠る。

　けれどどうにかこの老人に粟を食わせてやれないかと、動揺を誘おうと試みた。

　そんな賢者の挑発に国王は少し考える素振りを見せ・・・スッと目が細められる。

「・・・この命を懸けて、君を殺そう。どんな手段を使ってでも」

「―――――っ！」

　一瞬で目の前の人間が別の何かに、化け物に変わった様な威圧感に襲われる賢者。

　国王の言葉が冗談ではないと、背筋に感じる冷たいものが証明している。

　呪いの有無など関係無い。この男は自分を殺しうる力を持つと。

　恐怖で呼吸がままならない。胃を鷲摑み割れた様な畏怖に賢者は震え上がり―――――。

「ならば離反せぬ様に、重宝してくれますな、国王陛下殿？」

　ニッっと歯を見せて獰猛に笑った。目の前の女児は扱い難いぞと告げる様に。

　すると威圧が一瞬で消え去り、国王は目を見開いて固まってしまっている。

「ククッ、いやいや確かにそうだね。扱いには重々気を付けるとしよう。ナーラ嬢。あははっ」

　どうやら合格を貰えたらしいと、笑う国王を見ながら賢者は大きな溜息を吐く。

　その何処までも落ち着いた対応を見て、国王は一層彼女を気入った様に笑った。

（怖かったぁ！　コノジジィ下手な魔獣よりバケモンじゃぞ！　誰が好き好んで逆らうかい！　あーもう儂このジジィの前で余計なこと二度と言わん！　やるんじゃなかった！！）

　因みに内心では、冷汗びっしょりでかなりビビり散らかしていた。自業自得である。

（・・・恐ろしい子だ。目の奥に死の覚悟が在った。アレはまともな子供が出来る目ではない。殺さなかったのは失敗だったか・・・いや、彼女は本当に聡い。今後も彼女の様な子が現れる可能性を考えれば、味方に引き込むのが得策か。少なくとも、今はまだ）

　ただ国王は、女児の目の奥の『賢者』を見抜いたが故の、冷徹なまでの利害判断であったが。