老人→女児→熊耳女児

第10話、報告（虚偽）

　お祭りの翌日、早速賢者は王都へと向かう事になった。

　王宮へ早文を先に送ってから、その後を追う形で出発する事になる。

　なので余り急ぎ過ぎない程度に、のんびりとした旅路になるだろう。

　そう聞かされながら賢者は身支度をされ、何故か物凄く磨き上げられていた。

「のう、ザリィよ」

「何ですかお嬢様」

「何で儂、こんなにめかし込んどるんじゃ？」

「当り前じゃないですか。国王陛下に謁見するかもしれないんですよ」

「いや、今からする必要は無かろうよ・・・王都まで何日かかると思っとるんじゃ。しかも王都に着いた後も、謁見出来るかどうかも解らんじゃろうに」

「いいえ！　そう言ってお嬢様は、ギリギリになって面倒臭がります！」

　そんな事は無い。と言いたくなった賢者だが、現時点『面倒じゃな』と思っていた。

　実際貴族として国王に会うのであれば、みすぼらしい恰好では良くないだろう。

　心の底から面倒ではあるが、ここは大人しく侍女に従っておくべきかもしれない。

「大体ですね、お嬢様は自分が可愛くなるのは好きなくせに、その為の自分磨きは面倒臭がるんですから、これを機にしっかりしましょう」

「あー・・・出来上がったのを見るのは好きなんじゃよ、儂」

「何て我が儘な。貴族のお嬢様じゃなかったら許されない発言ですよ」

「儂貴族のお嬢様じゃもん」

　可愛いポーズでニコッと笑うそれは、見た目だけは可愛らしいお嬢様である。

　中身は元ジジィのくせに、完全にぶりっこお嬢様が板についている賢者であった。

　侍女は『こういう時だけお嬢様ぶるんだから』と冷たい目で見ているが。

「お嬢様、この耳と尻尾、どうにかなくせませんか？」

「面倒かもしれんが我慢してくれ。山神様の願いじゃ」

「・・・畏まりました」

　因みに相変わらず熊耳と尻尾は出っ放しである。もう引っ込めるのは諦めた。

　そうしてしっかりと着飾られた賢者は、靴に苦心する事となるのだが。

　始めて履いた踵の高い靴に、賢者の足はプルプルと震えている。

「ザ、ザリィ、どうしてもこれで行かねばならんか？」

「大人になった時の練習と思って下さい」

「儂、ずっと子供で良い」

「はいはい、何時までも我が儘言ってないで行きますよ」

「うう、覚えていろぉ」

　侍女の容赦のない言葉と共に、よたよたと覚束ない足取りで外に出る賢者。

　足首を捻りそうだと思いながら母の足元を見て、自分より踵が高い事に驚愕する。

「母上・・・儂は今日、今までで一番母上の事を尊敬し申した・・・！」

「あらあら、ふふっ、その内ナーラちゃんも慣れるわよ」

　本当にそんな日が来るのだろうか。そんな疑問を持ちながら、母に手を引かれる賢者。

　小鹿の様に足を震わせながら進むその様子を、皆生暖かい眼差しで見送っていた。

　庭には既に車が用意されており、護衛の騎士達も準備が出来ている。

（何度見ても、騎兵が集まると凄い光景じゃのー）

　この国で騎兵に使われるのは、騎犬と呼ばれる大きな犬。

　それこそ下手をすればその辺の熊より大きく、良く操れるなと賢者は感心している。

　何せ魔法も使わずに従えている訳で、その事には尊敬すら抱いている程だ。

「姫様、道中の護衛、今度こそ全うさせて頂きます」

「ん？　おお、お主か。山神様の意思だったのだし、余り気にするでないぞ？」

「はっ」

　護衛を指揮するのは、儀式の際に賢者を護衛していた男であった。

　どうも山神契約の一件で何も出来なかった事が、かなり根深く尾を引いている様だ。

　賢者としては仕方なのない事だと思うのだが、自分で自分が許せないらしい。

（まあ、きちんと仕事をこなせれば少しは納得するじゃろ）

　下手に何を言っても逆効果だと考え、賢者はそれ以上声をかけるのを止めた。

「では婆上、爺上、行って来るのじゃ」

「ええ、気を付けてね、ナーラちゃん」

「王都の連中にナーラちゃんの凄さを見せつけて来るんじゃぞ！」

　祖父母は留守を守る事になったと聞いているので、賢者は心配をさせぬ様に胸を張る。

　まあ祖父は気にしていないのだが、祖母の視線が頭の上の熊耳に向かっているのだ。

　弱気な所を見せると余計な気を回させると思い、必要以上に元気に振舞っている。

　祖父母との別れの挨拶を済ませたら、騎士に手を引かれて車に乗り込む。

　扉が締められるとゆっくりと車が動き出し、そうして賢者の初めての遠出が始まる。

　とはいっても王都への道はそこそこ整備もされていて、特に問題になる様な事も無い。

　道中の宿場町で宿を取った以外には、何事も無く王都まで辿り着いた。

　熊耳は見られると騒ぎになりかねないので、人目が有る場ではフードを被っていたが。

　賢者が奇異の目で見られないようにと、周囲が気遣ってそうさせた。

（熊耳女児は、客観的に見ると割と愛らしいと思うんじゃが。だめかの？）

『グゥ？』

　なお周囲の気遣いをよそに、賢者だけは相変らずの能天気である。熊に聞くな。

　そんなこんなで平和に辿り着いた王都では、止められる事なく城へと通された。

　賢者達が来たら城まで通す様にと、街の門まで指示が出ていたらしい。

（随分と対応が早いのー。それだけ精霊術師が国にとって重要視されているという事かの）

　きりっとした表情で状況を見極める賢者だが、熊耳女児姿ではどうにも緩い。

「ギリグ家の皆様、お待ちしておりました」

　車が止まると迎えの者が既に構えており、恭しく礼をして賢者達に城を案内した。

　因みに賢者は『も、もうちょいゆっくり歩いてくれ・・・！』と必死である。

　王都までの道中でも歩く練習をしたのだが、結局高い踵には慣れないままだった。

「こちらでお待ち下さい」

　そうして何とか賢者は案内された部屋まで歩きり、大きくため息を吐いて座り込んだ。

「あー・・・儂もう大仕事した気分じゃ・・・立ちとうない・・・」

「ふふっ、もうちょっと頑張ってね、ナーラちゃん」

「男の私には何とも言えない部分の苦労だね、それは」

「なれば父上も一緒にヒールを履こうではないか。皆一緒にお揃いが良かろう？」

「あら、良いわね。どうかしら、あなた」

「勘弁しておくれ・・・」

　なお、母親は冗談で受け取ったが、賢者は割とガチで言っていた。

（男だけこの苦しみを味合わずに済むとか不公平じゃろ！　皆履くべきじゃ！）

　生前は一度も履いた事が無くせに、自分が被害を受けたらこの言い草である。

　そうして賢者が相変わらずの調子で居ると、コンコンとノックの音が響いた。

　父が「どうぞ」と答えると扉が開かれ、冷たい目の男が入って来る。

「失礼する、ギリグ卿。自己紹介は必要か？」

「私達には必要無いが、娘にはしてくれると助かるよ、ロクソン卿」

「そうか」

　男は賢者の父に短く答えると、その冷たい目を幼い女児へと容赦なく向ける。

　賢者は『儂が普通の女児なら泣いとるぞ、こやつ』などと暢気な物だが。

「私の名はリザーロ・ティリィ・ロクソン。貴女と同じ土地神と契約した者だ。同じ契約者という立場になる以上、私の事はリザーロで構わない」

「これはご丁寧に。儂は――――」

「必要無い。知っている」

　この男少し苦手じゃなー、と賢者は思いつつも顔にはかろうじて出さなかった。

　だがむしろ顔に出さなかった事で、男は賢者に少し興味を持った様子を見せる。

「成程、幼さの割りに聡い、というのは本当の様だ」

「評価してくれるのかの？」

「ただ事実を述べたに過ぎん」

　賢者は少しだけ気を許しかけて、やっぱり苦手じゃなーと思い直した。

「だが子供は子供の様だ。フードを取れ」

「ああ、これはすまんの」

　流石にこれは自分が悪いと思い、言われた通り素直にフードを外す賢者。

　ただその瞬間、男の目が突然険しくなった。

　先程までの冷たい目とは違う、若干のイラつきすら感じる表情だ。

「これはどういうことだ、ギリグ卿。事前に受けた話と食い違っているぞ」

「いや、キチンと報告は―――――」

「目の前の事実が現実だ。虚偽報告を陛下にお送りしたのか」

「虚偽など書いていない」

「ならばこれの何処が、土地神の力を制御出来ているというのか」

　賢者は突然何が始まったのかと一瞬狼狽えたが、即座に理由を把握した。

　この熊耳だ。熊耳が出ている事で、土地神の力を制御出来ていないと思われている。

　だというのに制御に問題は無いと、そう父は文で送ったのだろう。

　賢者が『問題無い』と告げた言葉を信じて。

「土地神様の要望だと、その事も報告書に書いたはずだ」

「ならば消せるのだろうな。今ここで、その耳を」

　父が余り気にしていない様に見えたから、耳が出てても大丈夫だと賢者は思っていた。

　だが実際は問題があった訳で、このままでは一体何を咎められるか。

　とはいえ指示通り耳を消せるかと言えば、消せないと応えるしかないのが今の賢者である。

（やっべぇ・・・能天気に熊耳女児可愛いのでは、とか考えてる場合じゃなかった・・・）