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2、舞踏会での再会

「郵便です」

「ご苦労様」

　クレアの母親は、郵便を受け取ると青ざめた。

「クレア！　パーカー家から手紙が届いているわ！」

「え！？　私に？　開けてみましょう」

　クレアは母親から封筒を受け取ると丁寧にそれを開けた。

「まあ、舞踏会への招待状ですわ！」

　クレアが驚いて声を上げると、母親は言った。

「クレア、それなら私の婚約の時に来ていたドレスを着て行きなさい」

「そんな大事なものを？」

「パーカー家はこの国の名士ですから、失礼があっては申し訳ありません」

「分かりましたわ、お母様」

　クレアと母親は大急ぎで仕立屋を呼んで、ドレスのサイズを手直ししてもらった。

「招待されているのは、クレアだけですね。あなたももう１８才、一人で大丈夫ですわね」

「ええ、お母様」

　舞踏会の当日クレアは馬車に乗り、一人パーカー家を訪問した。パーカー家には大勢の貴族達が集まっていた。クレアは目立たないように、壁の傍に立っていた。

「クレア様、来て下さったんですね」

「コリー様。おまねきありがとうございます。怪我の具合は大丈夫ですか？」

「おかげさまでこの通り、元気になりました」

　コリーはにっこりと笑って、クレアを踊りに誘った。

　クレアは踊りの際にコリーと顔が近づくたび、コリーから涼やかな香りが漂って来て、ドキドキしている。曲が終わると、コリーとクレアはテラスに出た。

　コリーが言った。

「クレア様は婚約されていらっしゃるのですか？」

「いいえ。私のような貧乏男爵家の娘に縁談があるとお思いですか？」

　クレアは困ったような顔で微笑んだ。

「でしたら、私と婚約するのはいかがですか？」

「ええ！？」

　クレアは突然の申し出に、心臓が止まりそうになった。

「何を話しているかと思えば。コリー、そんな話は私たちが許しません」

「父上、母上？　いつからそこに？」

　いつのまにかコリーの後ろには、パーカー卿夫妻が立っていた。

「ロールズ家といえば、民には慕われているものの貧しい貴族だと有名ではありませんか」

　コリーの母親はそういうと、クレアを冷たい目で見据えた。

「私の結婚です。父上と母上には関係ありません！」

「いいえ、コリー様。家のつながりは大事です」

　クレアはそう言って立ち上がった。

「私、ロールズ家を誇りに思っておりますわ」

「貧乏貴族の分際で、何を言っておるのか」

　パーカー卿はクレアの台詞を鼻で笑った。

「それでは、貧乏でなければよろしいのですわね」

　クレアはそう言って微笑んだ。

「コリー様、本日は夢のようなお時間ありがとうございました」

　クレアはドレスの裾を上げて優雅にお辞儀をした。

「パーカー卿、奥様もごきげんよう」

　それだけ言うと、クレアは自分の屋敷に帰っていった。