第４２話 桶狭間の戦い（中編）
永禄３年（１５６０年）５月１９日未明、信長は熱田へ向かって駒を進めていた。
従う者はわずか５騎しかいない。
岩室長門守、長谷川橋介、佐脇良之、山口飛騨守、加藤弥三郎という小姓たちであった。
いつもながら、急すぎる信長の行動に、ピッタリついて行くことは難しい。
わずかに遅れて城を出た俺も、必死に追いかけたが、歩兵を含む部隊では、騎馬に追いつくのは難しい。
結局、一度も信長の姿を見ることなく、熱田への３里（約１２ｋｍ）の道を急いだ。
そんななか、足取り軽く俺たちを抜いて行く徒歩の集団があった。
２０人ほどの足軽部隊で、長い槍を持ちながら驚くほどのスピードで走る。
「殿はまだ先ですか〜？」
集団の頭らしい男が聞いてきた。
人懐っこい笑顔を浮かべていて、初対面ながら親しみやすさを感じる。
「ええ、騎馬ですから、我々も随分離されたと思います。でも大丈夫。行き先は熱田ですよ！！」
「へぇ、それはええこと聞いた。なら、先を急ぎますわ。じゃ、また！」
頭は礼をのべると、ズンズン行ってしまった。
「我らも急ぐぞ！」
俺は部下たちを励まし、道を急いだ。
辰の刻（午前８時ごろ）に熱田へ着くと、俺たちは信長がいる熱田神宮（上知我麻神社）に向かった。
信長は戦勝祈願を行っているらしい。
行ってみると、そこにはすでに２百人ほどが集まっていたが雑兵ばかりで、騎馬武者は信長含めて６騎しかいない。
これから戦いに行くには少なすぎる人数だった。
さっき出会った足軽組頭を見つけたので、信長の様子を聞いてみた。
「いや、別に普通にお参りしてはりましたで？シーンと静かなもんでしたわ。」
どうやら、こういう時につきものの、奇跡みたいなものはなく、粛々とお祈りが捧げられたらしい。
ただ、社から海の向こう南東の方角に煙が立ち昇っているのが見え、どうやら丸根・鷲津の両砦が落ちたらしいと囁かれていた。
やがて、俺は小姓に取り巻かれた信長の姿をみつけ、膝をついた。
「又介、よう参った。他の者どもはまだのようじゃ。情けないことよ。」
「ありがとうございます。どうやら・・・丸根・鷲津が落ちたようで。」
「うむ。大学（佐久間盛重）や叔父御（織田秀敏）らは生きてはおるまい。仇を討たねばな。」
「では、さらに進撃を？」
「まずは丹下へ向かおうぞ。今は潮が満ちておるゆえ、山手の道を取るのじゃ。」
信長の命令のもと、山手の迂回路を取って丹下砦へと向かった。
山と言っても丘のような高さであり、特に高低差が厳しい道のりではない。
丹下砦に入ると、付近はまだ平穏な雰囲気に包まれていた。
今のところ、鳴海城方面には敵の軍はまだやってきていないらしい。
続々と追いついてくる兵をまとめ、砦の守兵の一部を引き抜いて１千ほどになった軍を率い、信長はさらに南下を指示した。
次の目的地は鳴海城の東、同じ台地上にある善照寺砦だった。
ここは５つの砦の中で最も広く、佐久間信盛・信直兄弟が守っていた。
善照寺砦に入ると、信長は出迎えた佐久間信盛に周囲の状況について尋ねた。
「丸根や鷲津はどうじゃ！？敵はいずこにおる？」
「無念ながら、両砦とも落ちましてございまする。大学殿や玄蕃允様らの生死は知れず。敵の先手（前衛部隊）が向かいの山にまで出張っておりまする。」
「であるか。」
その時、はるか遠くの方で大きな喚声があがった。
敵襲だろうか。
「何ごとじゃ？いかがした！？」
「はっ。佐々孫介（政次）殿、千秋四郎（季忠）殿らが殿に手柄見せんと敵に挑まれたよし。」
「人数は？」
「３百ほど。」
「たわけめが！さような小勢で戦うて、どうなるものでもないわ。早う呼び戻せ！！」
佐久間信盛の報告を聞き、信長はいらだちを露わにした。
信長はこれから今川軍と一戦交えようと考えていた。
そのため、清洲城から追いかけてきた兵や、丹下砦や善照寺砦の守兵の一部を引き抜き、一兵でも多く人数をかき集めようとしていた。
それなのに、一部の将兵が抜け駆けをし、たった３百人で今川軍の前衛部隊に攻撃をしかけたという。
作戦の前に貴重な兵を無駄死にさせたくない信長は、怒りを爆発させたのだった。
しかし、もはや交戦中の彼らをすぐに呼び返すことなどできない。
結局、佐々や千秋ら５０人あまりが討たれ、抜け駆け組は無惨に逃げ崩れた。
その様子を遠望した信長は、命令をくだした。
「これより中島へ行く。みな、ついて参れ！」
「お待ちくだされ。中島への道は細い一本道。しかも両側は深田にして、足を踏み込めば動けず、一列で進むしかございませぬ。」
「今ここを出れば、敵の目に味方の少数なることを晒してしまいまする。」
「左様、今は動くべきではございませぬ。」
信長がくだした中島砦への移動命令に対し、周囲に控える重臣たちは口々に反対した。
彼らの反対理由はもっともなことだった。
今いる善照寺砦も中島砦も、向かいの山に陣取った今川軍の視界のうちにある。
まだ明るいうちに移動したら、敵にこちらの正確な人数を教えてしまうことになるのだ。
それに、中島砦は川の中洲のような低地にあり、進むのも退くのも難しい場所だ。
軽はずみに向かうのは危険だった。
だが、信長は強行した。
中島砦へ入り、ようやく兵力は２千弱となった。
その頃、今川本軍は午の刻（正午ごろ）までには桶狭間山に到着し、北西に向けて陣取っていた。
また、警戒のため、鳴海城方面の丘陵に前衛部隊を出していた。
信長が目にした今川軍はこの部隊だった。
ここまで今川軍は絶好調だ。
夜明け前に丸根・鷲津の両砦を落とし、大高城の包囲を解いて兵糧等の搬入に成功した。
そして、つい今しがたも信長軍の攻撃を退け、数十人を討ち取った。
今川義元は味方の戦果に上機嫌だった。
丸根・鷲津の攻略を聞くと、「満足これに過ぐるものなし。」と言って謡を三番もうたい、佐々らを討ち取って「余の矛先には天魔・鬼神すらかなうまい！！」と言いながらまた謡をうたった。
激戦により三河衆・遠江衆には大きな被害が出ていたが、織田軍の方が痛手を受けている。
圧倒的に有利な状況に、今川軍の緊張も少しやわらいだ状態にあった。
信長が中島砦を出て、いよいよ今川軍に戦いを挑もうとしたのは、そんな頃合いだった。
信長はまたもや馬にすがりついてとめる重臣たちを振り切り、大音声で部下を鼓舞した。
「みな、よく聞け！あれに見える今川の兵は、昨夜に腹ごしらえをして夜どおし行軍し、丸根・鷲津の我が兵に手を焼き、大高へ兵糧を入れ、疲れ果てたる者どもじゃ。しかるに、こなたは新手（疲れていないフレッシュな兵隊）ぞ。」
名演説だった。
敵はこっちより疲れており、恐るに足りない。
そう言われて、周囲の味方の様子が変わり、明らかに士気が上がった。
信長のスピーチは続いた。
「小勢に過ぎぬとて、多勢の敵を恐れるでない！勝敗の運は天命によるものぞ！！敵が掛かってくれば引き、敵が退けば追え。何としても敵を練り倒し、追い崩せ！！容易いことであるぞ！！」
「おうっ！」
将兵たちが大声で応じる。
「敵の武具など分捕るな、捨ておけ！勝ちさえすれば、参じた者はみな、家の名誉、末代までの高名ぞ。ただ励め！！」
「おぉうっ！！」
信長の演説が終わると、さらに大声でみなが応じた。
その時、佐々らと出撃していた前田利家、毛利長秀、毛利十郎、木下嘉俊、中川金右衛門、佐久間弥太郎、森小介、安食弥太郎、魚住隼人らが討ち取った敵の首を持って帰還してきた。
信長は彼らにも同じ内容を伝え、休息を終えたら戦線に復帰するよう言い含めた。
「出陣！」
信長のよく響く声を合図に、砦の守兵を残して全軍中島砦を出撃した。
いよいよ迫った決戦を前に、俺は胴が震えるのを感じた。
これが武者震いというものか。
高揚感を感じながら、俺はひとつの事実に気づいていた。
（信長はこれから戦う敵軍が今川の本軍とは言わなかったな・・・。むしろ戦い疲れた兵やと言って味方を励ましてた。これは、最初から義元の首を狙ってはないってことやな。）
信長の作戦とは、今川軍のいずれかの部隊を野戦で撃ち破ることであって、本軍にこだわらないようだ。
現代で聞いた話と違うなぁ、と思いながら、俺は歩を進めていた。
今川軍へ向けて近づきつつあるころ、急速に空がかき曇り始めた。
それは何かの前兆のようだった。
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※信長の進路（中島砦まで）を図解しました。
☆桶狭間の戦い 信長の進路（中島砦まで） ※３Ｄ
