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事情

「Ｓ中学校から転入してきました、石鳴侘助です。以前は野球をやっていましたが、腕を故障したので、中学に入ってからは碁をやってます。これから、よろしくお願いします」

　三〇名ほどのクラスメイトを前に、侘助は簡単に自己紹介した。

　同じく今日から転入した東仙みちるは別のクラスになったので、職員室ですでに分かれている。

　紹介時、教室の中が少しざわざわする。侘助の場合、『特待生』ということもあって注目されているようだった。しかも、特殊な特待生だ。

　星旺学園において、特待生は全国的な学業優秀者、あるいは棋力七段以上（免状を必要とする）であり、かつ学長の承認を得た者に限られる。一学年に一人いるかどうかという、非常に稀有な存在である。

　当然、転入したばかりで学業の実績も残しておらず、棋力四段の侘助は、いずれの条件も満たしていない。しかし「柊木白夜が推薦している」という一点だけで、特待生扱いで転入したのだ。

　「あいつ、何者なんだ？」と好奇の目で見られるのは、仕方のないことだった。

　早く、もっと強くならないといけないな。

　侘助は自分の置かれている状況が、非常に厳しいものであることを認識していた。

　最低でも、正規の特待生条件である七段以上にはならなければいけない。

　七段というと、碁会所で侘助たちに碁を教えてくれているＡ歯科大学の三年生、神内(じんない)ユウジと同じ段位だ。

　正直、目標の高さに頭が痛いが、転入までしてしまったのだから、もう後には引けないし、引く気もない。

　しばらくは、こうした周囲の視線にも耐えなければならないな、と侘助は思った。

　しぶしぶ碁を始めた当初と違い、この半年で、侘助の心境は大きく変化していた。

　Ｓ中学校の囲碁部に入った当初は、いかに少ない練習時間で済ませるかと考えていたが、今では睡眠時間を削ってまで碁に没頭している。

　陣内から借りた碁の本を読み漁り、碁会所で対局し、教えを受け、家では安いマグネットの碁盤を買って棋譜並べに勤しんでいる。

　その甲斐あってか、日に日に強くなっていると周囲から言われるが、本来、段位を一つ上げるのは大変なことである。一生懸命努力したからといって、一年で三段も上げられる保証など無いのだ。

「二年生の終わりまでに、七段以上を目指さなくてはならなくなりました」

「そ、そうかい」

　碁会所にて、神内に近況を報告すると、ひきつった表情で無理やり笑顔を作っていた。

　「無理だろ」と、心の中で突っ込みを入れていることは容易に想像できる。

「だけど、星旺学園か。なつかしいな」

　神内は遠くを見るような目つきになる。

「僕も、中等部から星旺学園に通ってたんだよ。三年生の時でも、まだ三段かそこらだったから、二軍だったけどね」

「二軍？」

　初めて聞くキーワードに、侘助が反応する。もちろん、神内が星旺学園に通っていたことも知らなかったが、その言葉には特に嫌な予感を感じたからだった。

「・・・あそこ、囲碁部が無いだろう？碁は全生徒の必修科目だから、学校として大会とかに出場する場合は、全生徒から強い人が選定されるんだ。毎月ランキングが発表されて、レギュラーメンバーは九名。その他の生徒は、試合に登録もさせてもらえない『二軍』ってわけさ」

　つまり、ランキング九位以内に入っていなければ、特待生どころか試合にも出られないのか。

　そういえば、講堂の入口付近に番号、クラス、名前が書かれた紙が掲示されていた。テストの順位にしては学年もバラバラなのでおかしいな、とは思っていたが、あれは棋力の序列だったのだろう。

　前回の星旺学園囲碁大会で、星旺学園のメンバーは最低でも五段以上だと聞いたので、ランキング九位でも、最低五段はあるのだと分かる。中等部でもこれだけ高段者が多いとなると、高等部はどれほどのものなのだろうか。

　想像以上のレベルの高さに、侘助は事情を知れば知るほど、なぜ自分がスカウトされたのかと不思議になる。

「プロ棋士にも星旺学園の卒業生は多いし、アマチュアの大会でも、優勝はたいてい星旺学園の卒業生だ。この学園ができてから、日本棋界のレベルはかなり上がったと言われてるくらいだからね。得られるものは多いと思うよ」

　そういえば、合宿で指導してもらったプロ棋士の紫藤岳も、星旺学園の卒業生だと言っていた。さすがにプロ棋士になれるとかは思っていないが、改めて日本最高峰の環境に所属しているのだと認識する。

「あとは、そうだな。学園の敷地の北に、やたら古い蔵があってね。学園創設前からあるそうなんだけど、たまに“血まみれの女の幽霊”が出るって言われてて、生徒がよく、肝試しで忍び込んだりしてたな」

「・・・へえ、気味が悪いですね」

　幽霊と聞いて一瞬、知玄を思い浮かべたが、「血まみれの女」となると、どうやら違いそうだ。

　神内の話を聞いた侘助は、北の蔵には絶対に近づくまいと思った。

　そして次の日の放課後、

「ねえ、侘助。あっちの方に、面白いものがあるって聞いたんだけど、ちょっと寄ってみない？」

　東仙みちるはキラキラと好奇心に目を輝かせながら、学園の北の方を指差して言った。

　侘助は微妙な顔をする。

「・・・まさか古い蔵があるとか、言わないよな？」

「え、知ってるの？」と、みちるは驚く。

「ひとりで行け」

　そう言い捨てて正門へ向かおうとする侘助の腕をつかみ、みちるは強引に引き取める。

「なんでー！この学園の生徒しか見せてもらえないお宝があるって、クラスの子が言ってたんだよ！行こうよ！」

　お宝？そんな話、神内さんは言ってなかったぞ。

「行ってくればいいだろう。俺を巻き込むな」

「だって、この学園に入学した生徒は、皆一度はその蔵に行ってるんだよ！そのお宝には、碁が強くなれる“おまじない”がかかってるんだって！」

　ん？なんだか、俺がきいた話とだいぶ内容が違うな。心霊スポットじゃないのか？

「んー、そうだな」

　みちるがしつこく食い下がるので、しだいに侘助も折れかける。いつものパターンである。

　侘助は「女の幽霊とか出ないのか？」と聞こうとしたが、ビビってると思われるのも嫌なので、結局、黙って彼女に付き合うことにした。

　まだ日も高いし、大丈夫だろう。と侘助は、たかをくくっていた。