第一の門番.1
敵が居ない。
だいぶ走ったが、拍子抜けするほどに誰も居ない。
「まさか罠すらないとは…」
ニックがぼやく。
そりゃそうだろう。だって絶対にあると思ったのだから。
「こりゃすぐに親玉ん所に辿り着けるか？」
「…いや、どうだろう」
そんな簡単にいくだろうか？
勘だが、いかないと思う。
「！」
シラギクがハッとしたように前を向いた。
「どうした？」
それに気付いたニックが声を掛けると、シラギクが少し前方を睨み付け、聞こえない声で何かを呟いた。
「あの曲がり角の所で、空間が断絶されています。潜るとき少し衝撃が掛かるかも…」
「空間が断絶？」
どういう事だ？
「一種の結界のようなものですが、彼処から向こう側は全く違う空間です。いえ、結界というよりは移動魔法が張られている感じでしょうか。とにかく、各々気を付けて！」
「ぼやっとしかわからなかったけど、了解！」
「行くぞ！」
シラギクに言われた地点へと足を踏み入れた瞬間、どんっ！と前方から衝突したような衝撃が加わる。そして、その感覚は引き伸ばされ、ばつんと突き抜けた。
「うおっ！？」
何かに脚を取られて転倒する。
『びゃっ！？』
その勢いでネコがフードから前方に吹っ飛んだが、悲鳴を上げつつちゃんと着地をしたらしい。
「ちょっと大丈夫？」
デアが心配そうに声をかけてくれた。こんな気を引き締めていないといけない時に恥ずかしい…。
大丈夫ですと返答しつつ顔を上げ、見間違いかと思わず目を擦った。
「こいつは…」
「……」
「どっかの遺跡かい？」
目の前に広がるのは植物に覆われた廊下だった。だが、綺麗に並べられたレンガは無く、あちこちひび割れ、朽ちたレンガに覆い尽くさんとばかりに根を張った蔦から、茶色がかった葉が疎らに付いている。
「…何処だ？ここ」
明らかに城の中ではない。
もしやと思い後ろを振り返ると、来た筈の廊下がなかった。
ちょっと血の気が下がる。
もしかして堂々と罠に引っ掛かったのでは無かろうか。
『愚か者が引っ掛かった』
「！」
人の声。
反射的に声のした方へと顔を向けると、崩れた壁の向こう側にある樹の枝に、悪魔が一人立ち、こちらへと視線を向けていた。
『お前らか、侵入者というのは』
「…お前は？」
『私は第一の門番、クスジュ。ウローダス様の命でお前達の相手をしろと言われた。本来なら閉じ込めるものだが、ゲルダリウス様のお遊びでわざわざ出口を作ってやった。何でも、元の主と遊びたいんだと。よくわからんが、感謝するが良い』
ゲルダリウス、その名が出た瞬間にエルファラが反応した。
『だが、私とて複数の命令をこなすほど器用ではないのでな。最優先事項の戦力を削ぐ、または皆殺しを実行する。巧みに逃げて、もしくは犠牲者を出せば次に進めるかもしれんぞ？』
後ろで、殺気を放つ人物がいる。
『まぁ、一応ゲルダリウス様の命もあるのでな、出口は森の中に見える塔の中だ』
そう言って、クスジュはその背中に生えた大きな翼を広げた。
『さて、始めようか』
クスジュが言い終えると同時に廊下が激しく揺れ動き、崩壊し始めた。いや、一斉に蔦が蛇のように動き始めた。
「みんな走るんだ！！」
アレックスが大声を上げながら駆け出した。
ニックを担いで。
地面が抜け始めた。そこから見える景色は土ではなく、高い樹の上。
本当に何処にあるんだこの廊下！？
「ネコ！！」
飛んできたネコを回収しつつアレックスに続いて駆け出した。
