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第26話：『残業コピー機からループ世界へ。手戻りは一番の無駄だ。』

第6章は、鬱展開の定番「死に戻り（ループ）」の世界へ。

残業中、コピー機の光に包まれた編集長を待っていたのは、理不尽な「即死」でした。

深夜のオフィス。時刻は午前三時。

　俺、校倉青空は、複合機の前で立ち尽くしていた。

「……紙詰まりか。またか」

　会議資料の印刷中にエラー音。

　疲れた目を擦りながら、トレイを開けて詰まった用紙を引き抜く。

　その時、コピー機のスキャン部分から、強烈な光が漏れ出した。

「おいおい、レーザーの故障か？　勘弁してくれ、修理業者を呼ぶ時間は……」

　文句を言う間もなく、俺の視界は真っ白に染まった。

　トナーの焼ける匂いが、鉄錆と血の匂いに変わる。

　◇

　気がつくと、俺は石畳の広場に立っていた。

　夕暮れ時。鐘の音がゴーン、ゴーンと鳴り響いている。

　中世ヨーロッパ風の街並み。だが、空気が重い。通行人たちの顔は暗く、絶望に満ちている。

「……ハイファンタジーか。雰囲気は悪くない」

　俺はスーツの襟を直し、状況把握のために歩き出した。

　まずは情報収集だ。近くの酒場にでも――。

　**ドスッ。**

　背中に、熱い衝撃が走った。

　痛覚が遅れてやってくる。焼けるような痛み。

　口からゴボリと血が溢れた。

「……は？」

　振り返ると、黒いローブの男が、血濡れのナイフを持って立っていた。

　通り魔？　いや、目が虚ろだ。操られている？

「死ね……運命を変える者は……死ね……」

「り、理不尽……すぎる……だろ……」

　俺は石畳に倒れ込んだ。

　視界が暗転する。意識が消える。

　ああ、これが死か。転生早々、何もできずに終了とは。とんだクソゲーだ……。

　◇

　ハッ！　と息を吸い込む。

　目を開けると、俺は立っていた。

　夕暮れ時。鐘の音がゴーン、ゴーンと鳴り響いている。

　石畳の広場。

「……戻っている？」

　俺は背中を触った。傷はない。痛みもない。

　だが、記憶はある。刺された感触も、血の味も。

　俺は腕時計を見た。さっき確認した時刻と同じだ。

「……なるほど。いわゆる『死に戻り』か」

　死をトリガーにして時間を巻き戻す。

　主人公に何度も絶望を味わわせ、試行錯誤（トライ＆エラー）させる人気ジャンルだ。

　だが。

「ふざけるな」

　俺は激怒した。恐怖ではない。怒りだ。

「やり直し（リテイク）だと？　一度進んだ工程を、最初からやり直すことの損失（ロス）を分かっているのか！」

　手戻り。

　それはプロジェクト進行において、最も忌むべき事態だ。

　死んで覚える？　非効率極まりない。なぜ事前にリスクヘッジしない。なぜ一発でクリアできる計画を立てない。

　俺の編集者としてのプライドが、この「死にゲー」のシステムそのものを否定した。

「いいだろう。二度目の死はない。……このふざけたループ、最短工数で終わらせてやる」

お読みいただきありがとうございます！

転移していきなりの死亡。そしてループ。

普通なら絶望する状況ですが、進捗管理の鬼である編集長にとっては「無駄な工数」でしかありません。

次回、ソラが取り出したのは武器ではなく「工程表」です。