スランプなかま。

第十四話

第十四話

帝都は、混迷の極みだった。

　増え続ける魔物、増え続ける死者、そして、魔法省上層部の突然の失踪。

　事態を収集できなくなったお偉方が、集団で責任逃れをしたという話が市民の間で広まり、一部の運動家の間で囁かれていた「魔法省不要論」が、あっという間に帝都中を駆け巡った。

　帝都から避難する者も少なくなく、嫌な静けさが、街の至る所に漂っていた。

　俗世から離れて暮らしているスーファンとリクですら、帝都が異常な雰囲気であることは耳にしていた。

「リク、近々帝都に行く用事あるか？」

皿洗いをしているおれに、スーさんはソファの上から唐突に聞いてきた。

「いえ、特に無いですけど…。」

「そっか。」

「何か行きたい用事があるなら、お供しますよ。」

「別に大した用事じゃないからいいや。1人で行ってくる。」

「危ないですよ！最近は帝都の治安が良く無いって、ハピちゃんも言ってたじゃないですか！」

「私のギルドに行くだけだから。そこなら多分アチャさん達もいるし。大丈夫だろ？」

「…でも、道中に魔物が発生してるかもしれないですし、やっぱりついていきますよ！そうだ、おれ、ハピちゃんのところに忘れ物しちゃって、それ取りに行くんで、一緒にスーさんも行きましょう！」

「…ありがとう。悪いな。気を遣わせちゃって。」

「いえいえ全然！」

　翌日…

「スーさんは、ギルドに何の用事があるんですか？」

　帝都への徒歩の道中、聞いていなかった今回の目的を聞きたくなった。

「ちょっとアチャさんに聞きたいことがあって。まあ、多分、すぐ終わるけど。」

「なるほど。」

「リクはハピちゃんのとこに何を忘れたんだ？」

「おれ、道着忘れてきちゃって、最近道場も全然開けないみたいなので、一旦持ち帰ろうかなと思って。」

「え゙！それ、もしかして、洗ってないやつか…？」

「洗ってあるに決まってるじゃないですか！道場で洗ってくれてるんですよ！」

「ああ、良かった。臭い道着抱えて帰る想像しちゃったからさ…。」

「失礼な。臭くてもそれは汗と努力の結晶ですよ。」

「はは。確かにな。」

　そうこう話しているうちに、道場に着き、誰もいない雰囲気を察して、さっさと道着を取って外へ出る。

「リク、もしかしたら、ちょっと時間かかるかもしれないから、そのまま道場の中で待っててほしい。」

　と、スーさんは少し神妙な面持ちでそう言った。

「ええ？俺も一緒に行きますよ。そんなに時間かかりそうなんですか？」

「一応、リクも、外でずっと待ってるよりは、道場で待ってほうがいいかなって。」

　そこでふと、ああ、そういうことか。と思った。

　ギルドは大抵、帝都の栄えている中心部に建っている。だから、周りに時間を潰せるカフェや酒場があることが多い。

　だが、少し帝都に近づいただけでも、異様な雰囲気を纏っていることは分かった。

　明らかに人気が少なくなっている。街に明かりが少ないんだ。

　たぶん、開いてる店もほとんどないのだろう。だから、スーさんは道場にいるように言ってくれたんだ。

「でもやっぱり、タブーかもしれませんけど、おれもギルドの中で待ってちゃダメですか？」

「うちのギルドは、人の出入りあんまりないから、リクがいると、やっぱり目立っちゃうと思うからさ。大丈夫、すぐ戻ってくるから。」

「…本当に、気をつけてくださいね。」

「ありがとう。」

　ギルドに着き、一度、深呼吸をしてから、扉を開ける。

　中に入ると、想像していたような活気は全くなかった。人っこ1人感じられない静けさをもちながら、だがそれ以外はあの頃のまま、スーファンを出迎えた。

　何ら変わらない光景、正面のホールには、仰々しい絵画と、来客用の椅子と机。左手には、アチャさんの応接室や、図書室へと続く階段。

　……戻って、来たんだ。「あの日」以来、1年ぶりくらいに…。

　ほんの少しだけ、目を瞑って。楽しい記憶も、苦い記憶も、全てを包むこの空間に浸る。

「スーファンか？」

　左の方から聞き慣れた声が聞こえ、目を開けると、ボスが階段の上から、訝しげな表情でこちらを見ていた。

「アチャさん、すみません、突然来ちゃって。」

「それは別にいいが、何の用だ？今日はみんな出払っているぞ。」

「アチャさんに用があってきました。今、大丈夫ですか？」

　……

　ギルド長応接室

「誰もいなくて残念だったな。今日は、たまたまみんな任務が入ってたんだ。」

「ボスは任務無いんですか？」

「私は最近、書類仕事が多くてな。任務は受けていない。」

「それって、魔法省のおじさん達が、みんないなくなったからですか？」

「…何だ。知っていたのか。」

「噂で聞きました。でも、失踪って、本当なんですか？」

「そうらしい。会議が終わっても誰も部屋から出てこないから、そいつらの部下が幹部室を覗きに行ったら、誰もいなかったそうだ。」

「それ、転移魔法ですかね。」

「そうだろうな。実際、大型魔法の発動痕が見つかったらしい。」

「まあ、上の人たちならそりゃあ、そういう大掛かりな魔法も使えますよね。」

「……なんだ？そんなことが気になったのか？」

「アチャさん、あの、転移魔法で、失踪なんて、違くて、もしかしたら、アチャさんが、殺したんですか？」

　かなりの沈黙が訪れる。その間、スーファンはただ祈る。ただの、自分の考えすぎで終わるようにと。尊敬する上司が、自ら人を手にかけたなんて、そんな事実があってはならない。その一心で。

「どうして、そう思うんだ？」

　歯痒い返答が返ってくる。

「だって、上層部の人たちのこと、良く思ってなかったですよね。アチャさんなら、殺せる力はあるし…」

「力があるからって、殺すとは限らないだろ？」

　「アチャさん、前に、転移魔法を使える知り合いがいるって話してたから、殺して、死体とか、血の汚れとかをまとめて転移させれば、集団失踪みたいに見せかけられるって、考えたんじゃないかなって……。」

　スーファンの祈りが、届くことはなかった。

　「……。仲間に、嘘はつけないな。

　そうだ。私が殺した。」

「っ！？…な、何で…？」

「その前に、煙草、吸わせてくれ。」

　いつも通りの、手慣れた手つきでタバコに火をつける。だが、2人の間の空気は、全くいつも通りではなかった。

ふぅー。と、殺人者は天井を見上げ、煙を飛ばした。

「ちゃんとした理由、教えてください。」

「あいつらが、魔術師贔屓をしていたのは、お前もよく知っているだろう。いい加減、それに腹が立ったんだ。」

「でも、そんな、そんな理由なんて……」

「…そんな、か。お前も、この理由が、しょうもないと思うか？」

「え、あ、違…」

　慌てて失言を取り消そうとするが、間髪入れずアチャは続ける。

「不当な扱いを受けるというのは、いつまで経っても慣れないものだな。魔法が使えないというだけで、なぜか冒険者としての地位が低いと言われる。命をかけて戦っているのは、魔法でも物理でも、変わらないはずなのにな。」

「…アチャさんは、本当にそうしたかったんですか？」

「あいつらには、ずっとムカついてたんだ。だから、後悔はない。」

「人を殺めて、アチャさんが、そんなこと言うわけないですよね？」

「……悪い。……人を殺すってのは、やっぱ、気分良くないよな。」

「…無理しないでください。その、あるか分かんないですけど、私にできることあったら、言ってくださいね？いや、多分無いと思いますけど、ほら、ハピちゃんもダルもいない時に、話し相手くらいには、なれると思うので！」

「……ふふ。そうだな。ありがとう。お前も、無理するんじゃないぞ。別に、魔法が使えなくたって、気にするな。これからは、魔術師以外も、大手を振るって歩いて行けるような社会を、私たちでつくっていこうな。」

「……はい！」

　その後も、近況や、相変わらず魔物は減らないこと、ハピちゃんとダルの話。たわいもない話を続けた。

　いつもしてるような、楽しい話を。さっきまでの会話を、上書きするように。

「…お仕事の邪魔しすぎてもいけないので、そろそろおいとましますね。」

「ああ、もうそんな時間か。今日は、来てくれてありがとう。また、いつでも来い。」

「突然押し掛けちゃってすみませんでした。また、来ます。」

　ギルドを後にして、少しずつ暗くなってきた空の下、街を歩く。いつもなら、暗くなると酒場が開いて、賑やかな声が聞こえだす中心街も、今は不気味な暗さを残して、ただそこにあるだけだ。道場までの数分も、いつもなら怖くないのに、今日はやけに不安になる。

不思議と、早足になってしまう。

私は、この街が好きだ。次々に酒場に灯りが灯り始める夕方の景色も、子供達が遊び回る中央広場から聞こえてくる声も好きだった。でも今は、広場には誰もいない。いつも明るく街を照らす灯りも、やり甲斐をなくしたような、寂しげな光を映すだけだった。

　好きだった街が、変わっていく。

　アチャさん、私怨で人殺しなんてする人じゃない。理由はあまり話してくれなかったけど、多分、私のためにしてくれた部分もあるのかもしれない。魔法を使えない魔術師は、多分、上の人からしたら目障りだろうから。

私が帰ってきやすい場所を、作ってくれたのかな。

　好きな人たちが、私のために変わってしまう。

　私は、何をしているんだろう。好きだったもの、何も守れてない……。

　……おかしい、道場まで、行きはあんなに早かったのに。もう、何十分も歩いてるような……。

　堂々巡りを繰り返し、気がつくと、知らない土地に迷い込んでいた。そこまで民家が多くないから、郊外に出てきたであろうことは理解できた。だけど、ここから、どっちにいけば道場に行けるんだろう。リク、待ってるよね。急いで戻らなきゃ…。

　なんとなくの勘を頼りに進んでみる。すると、こちらに向かってきている数人組がいた。こんなに人気がないのに、珍しいと思い、目をやると、何やら冒険者たちのパーティーのようだった。

　少し顔を伏せてすれ違うと、後ろからなにか大きな声が聞こえてきた。

「あれ、もしかして、スーファンドットさんですか？」

バレた！という気持ちと、突然名前を呼ばれたことに驚いて、振り向く。目が合ってしまう。その瞬間、5、6人ほどの冒険者らしき人たちに囲まれる。

「すごい！！本物のスーファンドットさんですか！？」

「オレ、めっちゃファンなんです！」

「わたしも！あなたに助けられたんです！」

「#2÷々^…-〜〜〜〜」

「☆♪→2¥€%#〜〜〜」

　プレゼントをもらった子供みたいなキラキラの瞳をしながら、同時に喋りかけられる。一方私は、雨の日の濡れた子犬の如く縮こまるしかなかった。

　知らない人間に囲まれるの、怖すぎ…。

　気絶しそうな気持ちを抑えて直立していると、一人の人が喋り出す。

「おい！一気にしゃべったらスーファンドットさんが困っちまうだろ！すみません、スーファンドットさん！俺たち、みんなあなたのファンで、ついテンション上がっちゃって…！」

「あ、いえ、ありがとうございます…。」

「俺、サクマって言います！このパーティーのリーダーやってます！あの、スーファンドットさんに本当に憧れてて、自分も、あなたみたいに、沢山の人を救える魔術師になります！」

「あの！わたし！わたしも！マリーンって言います！5年前、わたしの村がゴブリンの群れに襲われたとき、スーファンさんが、あのおっきな炎で倒してくれて！あのときは本当に…ありがとうございました…。」

　マリーンと名乗る少女は、感銘のあまり泣き出してしまった。

だがその後も流れは止まることなく、メンバーが口々にスーファンドットへ称賛をぶつける。

「幻獣侵攻のときも、誰よりも前に立って群れを焼き尽くしてて！」

「間近で見て、これから先どんな魔物が来ても、この人がいればこの国は大丈夫って、思わせてくれたんです！」

「他のパーティーの奴らも、みんなあなたみたいになりたいって言ってますよ！」

　スーファンは次第に、承認された嬉しさよりも、胸の苦しみが大きくなっていくのを感じた。

「そんな、私は大した人間じゃないから、そんな言うのは…」

「何を仰るんですか！あなたのおかげで助かった命が、一体どれだけあると思っているんですか！！」

「いや、でもそれは私だけの力じゃなくて……」

「あんなに成果を上げているのに、本当にすごい人っていうのは、謙虚なんだなぁ〜！」

スーファンドットは、もう何も言えなかった。

　彼らはきっと、明日も、その次の日も、魔害のために働かされることだろう。

　私がぬくぬく家で寝ている時間、彼らは、命をかけて戦っているのだ。

　存在しない幻の英雄を見てしまったがために、こんな苦行をさせられているんだ。

　こんな醜い私を、これ以上称賛しないで…。

　国が、冒険者たちが、ピンチの時に、私は……

　　…私は、何の為に戦っていたのだろう。魔王を倒すため？人々を安心させるため？

　……違う。私は、「認められるため」だけに、魔法を、利用していたんだ。己のちっぽけな承認欲求を、満たすためだけに。

　大義名分は増えていった。活躍すればするほど、英雄扱いは加速していく。私は、これに胡座をかいていたんだ。

「……ファン…さん、スーファンドットさん！」

　はっ！と気がつき、顔を上げると、光り輝く冒険者たちが私を心配そうに見ていた。

「すみません、こんなに引き留めてしまって！きっと今日も任務帰りで、疲れてますよね？」

「え、あ…。」

「なかなか魔物は減らないですけど、俺たちも、スーファンドットさんを見習って、明日からも、全力で討伐します！お話ししてくださって、ありがとうございました！！」

　そこからは、ほとんど記憶がない。

　心配になって探しに来てくれたリクと、たまたま合流することができて、無事に家に帰ることはできたらしい。家に着いた時、すっかり空は暗くなっていて、ああ、ようやく1日を終わらせることができるんだ、と思った。

　もうこれ以上、醜い自分と向き合うのが嫌になった。

「悪い、もう、寝る。」

「スーさん、何があったんですか？街から家に着くまで、様子がおかしいですよ。」

「私の様子がおかしいのは、いつものことだろ。今日は特別ブルーな日ってだけだ。」

「話してください。解決できるか分からないですけど、悩みは人に話したほうがいいですよ。」

「……なんで、私なんだ。」

「え？」

「愚図で、なんの取り柄もないのに、なんでこんなに褒められるんだよ。今の私の、どこが英雄に見えるんだよ…！」

　ああ、だめだ。

「第一、私の何が分かるんだよ！私のクソな部分を見てないから、英雄だなんて無責任に言えるんだろ！」

　こんなこと、言いたくない、違う。こんなこと思ってない。

　本当は…

「私は、人を助けたくて魔法を使ってるんじゃない！……私は、人に認められたいから、魔法を利用してるだけなんだ…！」

　……人に弱さを打ち明けるたび、業を人に擦りつけているような、えも言われぬ不安感・強迫概念に襲われる。

　弱みを知られるたび、醜い「私」が、衆人環視の斬首刑のように、コロン…と、太陽の下へ晒される。

　人に弱さを隠すたび、希死念慮が強くなる。

私が休んでいることなど知らぬ人々は、今も人を救っているのだと、思い込んでいるのだ。当たり前だ。

　そんな賛辞の言葉が、私にとって即死の銃弾たりえるとは、知る由もないだろう。

リクはその後も、もはや何を言っているか分からない私の言葉を、ただ聞いてくれた。

　だけど、すぐに私の限界が来た。これ以上己を直視したくなかった。

　私は、夢の中へ逃げた。明日になれば、ゴチャゴチャな頭がマシになることを信じて。