スランプなかま。

第十二話

「うわぁあー！！！逃げろ！！」

　帝都は、時折、悲鳴を響かせるようになっていた。

　いままでと比べ物にならないほど、魔物が帝都に侵攻するケースが増えていた。

「おい！そっち！羽生えた魔物が南の方向かったぞ！」

「くそ！そっちは射程が届かねえよ！」

「そっちは私が追うわ！レンダはそのまま今のところやっつけて！」

「ああ！頼んだ！」

　…リクがパーティーを抜けてから、2ヶ月くらい経った。俺たちはその後も、洞窟に潜る日々を続けていた。しかし、魔害？とかなんとかで、街に魔物が急増した。そのせいで毎日、雑魚魔物の討伐に追われている。

　討伐が終わる頃には、すっかり空も暗くなり始めてきた。その頃にはいつもヘトヘトになっているが、帝都近郊からギルドのある中心街まで、毎日歩いて報告しにいく。

「はぁー。今日も朝から晩まで働かされたぜ。」　

「まじ疲れたんだけど！早く帰ろーよ！」

「その前に、ギルドに報告…しないと。」

「えーー！めんどくさいー！早くお家帰りたい！帰っちゃダメなの！？」

「あーもううるせえなあ。リピチェーノ、規則だからしょうがねえって、何回も言われてんだろ。」

「はー？んなの分かってるけど、全員で行く必要ある？ってこと言ってんの！ギルド長に無事ですって言うだけでしょー！？」

「うるさい…。」

　ふと、遠くに何やら見慣れた姿が見えた。何やら有名な道場の中から出てきたのは、かつてのメンバーの、リクだった。

「なあ、あれ、リクじゃね？」

「えー。どーでもいー。」

「本当だ…。リクかも…。」

「おーい！リク！」

　レンダがそう呼び掛けると、びっくりしたようにその人物はこちらを向いた。その目鼻立ちからして、確かに、リクだった。

「お、おう。レンダたちか。久しぶりだな。どうしたんだよ、こんなところで…」

「こっちのセリフだぜ！お前、道場通ってんのか？しかもここって、なんか有名な人の道場なんだろ？」

「ああ、まあ、ちょっとおれも、鍛えなきゃと思ってさ…。」

「ふーん。あんた、まだパーティーとか組めてないんだ。」

「！…何で、分かったんだ？」

「今、魔物が大量発生してることくらい、お前も知ってるだろ？どこのパーティーも毎日引っ張りだこで、道場なんか行ってる暇ねーんだよ。」

「…その通りだ。まだ、パーティーを組んでくれる人、探してすらないんだよな…。はは…」

「……なあ、この魔害の期間だけ、俺たちのパーティーに戻ってこねえか？」

「！？　は？ちょっとレンダ！何言ってんの！」

「毎日毎日、3人だけで何匹も魔物相手するのは大変だって、リピチェーノだって分かってるだろ？」

「だけど！こいつ、私たちのこと置いて勝手に逃げたのよ！嫌に決まってんでしょ！？」

「あの時は確かにムカついちまったし、今でもお前にリーダーは無理だったと思ってる。でも、置いて逃げたとか、そんなことは水に流そうぜ。それに、道場通いなんて、頑張ってるみたいじゃないか。どうだ？俺たちと、また組んでくれるか？」

　……レンダたちは、俺がいなくても、多少大変くらいで、変わらずやれているんだ。スーさん達は、スーさんが休んでから、ほぼ活動していないと言っていたのに。

　本当におれは、このパーティーにとって不要な存在だったんだな。

「悪い。今は、ほかにしなきゃいけないことがあるんだ。……それに、まだ、おれはお前達に顔向けできるほど立派になれちゃいない。」

「……どーせ、そーゆーと思った。ほんと、変にバカ真面目だよね。あんた。」

「……お前達なら、俺がいなくても、十分だろ。今は誰がリーダーやってるんだ？」

「俺だよ。お前がいなくても十分なのは、分かってんだよ。こっちは魔物退治ばっかで、いい加減、疲れてんだよ。毎日毎日、おんなじ様な魔物ばっか…。」

「でも、洞窟に潜ってるより、良いじゃないか。」

「お前に…何が分かる…？」

「お前らはまだ分かんないかもしれないけど、おれ、洞窟に潜るより、人のために戦う方が、気持ちいいってこと、教えてもらって、ようやく気づけたんだ。」

「言うだけなら簡単だよねー。いい？何もしてない人間に、講釈垂れる資格、ないから。ほら、もう行こーよ。」

　……難しいな。やっぱり。おれには、人の心を動かす言葉は吐けないみたいだ。

「威厳」なんて、夢のまた夢かもな…。

「帰りましたー。」

　家に帰ると、晩御飯を待ち焦がれているのであろうスーさんが、リビングのソファで干からびていた。

「スーさん、遅れちゃってすみません。今、ご飯作りますね。」

「みず、みずをくれぇ…」

すごい。本当にミイラになっちゃいそうな乾燥具合だ。

…いや、食べ物はなくても水はどうにかなるでしょ。井戸も溜め水もあるんだから。

「スーさん、何か、ソファに隠してますか？」

　ビクッ！と、地上に出た魚のように、あからさまに跳ねた。

「…やっぱり。なんですか？ソファに何を溢したんですか？ちゃんと言わないと、ひっぺがしますよ！」

　スーさんの両脇を持ち、ソファから剥がそうとする。すると、

「わ、分かった！言う！言うから！」

「はぁ。それで、どうしたんですか？」

本当に、英雄とまで崇められたスーさんと、目の前の乾燥人類が同一人物だなんて、誰が信じられるだろう。

「あの、実は、リビングで魔法陣を描く練習をしてたんだけど、その、この通り……」

スーさんがゆっくりソファから立ち上がると、見たくもない光景が眼前に晒される。

　かなり黒く染まったソファと、ちょっと頑張ったんだろうな、と言うのが窺える、黒くなったタオルの軍団がそこにはいた。

「スーさん…」

「いや、その、本当、ごめん…。」

「おれのソファじゃないんで、良いんですけど、スーさんの大事なソファじゃないですか。いいですか？こういう時は、ソファを擦るんじゃなくて、タオルを水で濡らして、ポンポン、と叩く様に拭くんですよ。まあ、それでも限度はありますけどね。」

「はい…。」

　…？なんだ、なんか今日は、イライラするな…。なんでだ？帰りに、あいつらに会ったからか？あいつらが、おれがいなくても平気に過ごしていたのを、見たからか？

「リク、ほんと、ごめん。ダメダメで。」

　はっ！と気付いて、急いで弁解しようとする。おれの個人的なイライラを、スーさんにあたってはダメだ！スーさんがミスをするのは、いつものことじゃないか！

「スーさん、ごめんなさい！ちょっとおれ、帰りに、モヤっとすることがあって、ちょっと、スーさんに当たってしまいました。…ごめんなさい。」

「そんな、謝らないでくれよ。私のが、八つ当たりばっかやってるだろ？」

「はい。」

「……。」

　スーさん、自分で言ったは良いものの、即肯定されると、ちょっと嫌だな…。って顔してる。

「…また今度、街の家具屋さんに直してもらいましょう。」

「そうするよ。

　……ちなみに、モヤっとすることって、何があったんだ？」

「え？ああ、いや。別に大したことじゃないですよ。ちょっと、たまたま前のパーティーメンバーに会っちゃっただけです。」

「…そっか。喧嘩には、ならなかったか？」

「喧嘩はしなかったですけど、やっぱり、相性が悪いんだろうな、って、再認識できたかもしれないです…。」

「じゃあ、もう、未練は捨てられたか？」

「…それは、分からないです。おれ、本当に優柔不断で、もし、おれが、もっと強くなれれば、また一緒にやれるのかな、とか…」

「それは、執着してるのと違うのか？」

「え…」

「お前は、悔しいだけじゃないのか？自分を追い出したメンバーが。追い出されたという事実が。だから、合わないメンバーに固執してるんじゃないのか？」

　悔しい…。そうだよ。悔しいよ。なんで、人の上に立つ様な人間になれないんだよ。スーさんみたいな、圧倒的な力が無いんだよ。ずっと、足りてない現実が付き纏ってくるんだよ！

「スーさん、おれ、道場行って、強くなったと勘違いしてたんですかね…。それとも、強くなるだけじゃ、埋まらないなにかがあるのか、おれは、あいつらがまた一緒に冒険したくなるくらい、進めていないんですか…？」

「……リクが何をそんなに急いでいるのか、分から…」

「おれだって！

　　…分からないですよ……。もし、あの時の洞窟で死んでれば、まだ、あいつらと、今頃、魔物退治してたのかなって。おれには、あいつら以外、仲間がいないから、帰る場所は、あそこしかないんです。」

「だからって、合わない人間とまた冒険するのかよ？帰る場所が無いなら、新しく作ればいいだろ！」

「周りの人に恵まれただけのスーさんに、言われたくないですよ！」

「…はぁ！？　知った様な口聞きやがって！何にも知らねえ癖に！一生そうやって過去の思い出引きずってろよ！！」

「スーさんに言われる筋合い無いですけどね！もう、今日は帰りませんから！」

数刻前、木の軋む音だけを立てて開いた扉は、乱雑に閉められた。

　中に、うずくまる少女と、消えないシミだけを残して。