スランプなかま。

第十一話

第十一話

「ハル。久しぶりだな。元気だったか？」

　ボスが墓に手を合わせ、呟く。

　今日は日差しが強いけど、爽やかな風が吹いていて、暑さはそこまで感じない。

…ボスは、目を瞑ってまだ手を合わせている。ハルとどんな話をしているんだろう。

「…スーファン。」

「？」

「ちょっと、昔話をしようか。」

ハルの墓の近くに、2人で腰掛ける。ここからは帝都が綺麗に見える。山風に当てられながら、ぼんやり眺めていると、アチャさんが喋りだす。

「スーファンは、あの日、初めて会った日、死ぬつもりであの山に来ていたんだよな？」

　あの日、ああ、アチャさんに、パーティーに勧誘された日のことかな。確かにあの時は、魔法も人付き合いも全然ダメで、そのせいで学校も退学になって、自暴自棄だったなあ。もう何年前なんだろ…。

「そうだった気がします。あんまり、覚えてないですけど。」

「…実は私もあの時、死のうと思って山に登ったんだ。」

「え！？」

　あまりにも予想外な言葉に、思わず、何と言えば良いか分からなくなってしまった。だけど、そんなことは気にしていないように、アチャさんは話す。

「私は、分不相応だけど、ずっと自分だけのパーティーを持つことが夢だったんだ。」

―――

　約7年前…

　　パーティーを結成するにあたって、最高の難易度を誇るクエストがある。

　それが、「仲間集め」である。

　魔法学校に落ちた私は、落第者のレッテルを貼られ、友人や親族、果ては集落中から疎まれる存在になった。集落を出て、帝都に来たは良いものの、何のつても、取り沙汰する才能もない。そんな人間が、パーティーを結成するなんて、夢物語にも程がある。それでも毎日、冒険者ギルドを駆け回り、帝都中にメンバー募集のチラシを貼った。地元の人間を見返したい一心だった。だが、結果は言わなくても、…分かるだろ？

　苦悶の日々が半年過ぎた頃、貯金が尽きた。

　…黒雲が街を覆う時。森の奥を彷徨う。目的はない。あてもない。己のこめかみに銃をあてる。玉は3発入っている。確率は、2分の1。静粛に、トリガーに指をかける。

　……遠くで微かに、炎魔法を発動しているような音が聞こえた。こんな森の奥で…？しかも連発しているようで、間隔をおいて何回も聞こえてきている。なんだ？なぜか、胸がザワザワしている。……この感情はなんだ？なにか、この音の主に、希望を見出そうとしている自分がいる。

　…馬鹿馬鹿しい。この期に及んで、足掻こうだなんて、醜いにも程がある。

「はぁっ…はぁっ…はぁ…」

　気が付けば、汗にまみれながら、音の鳴る方へ走り出していた。

3分ほど走ったところで、魔法の的当て練習場に行き着いた。そこには、まだ学生であろう女の子がいた。

　そして、的が見たことがないほど歪んでいた。

　なんだ…？てっきり炎魔法かと思ったが、それならこんな歪み方はしないはず。見てみたい…。彼女は何の魔法を使うんだ？

　彼女が次の的の前に立ち、魔法を放った瞬間、私の脳みそは処理を放棄したようだった。

　確かに、炎魔法の音で、炎魔法を放っていた。だが、明らかに炎の形状がおかしい。歪で、不安定で、あれは、どの炎のフォーマットにも無い。まだパターンを決められていない入学前の子供なのか？いや、それにしては威力が大き過ぎるような…

「おい、何見てんだよ。出てこい。」

　…！気づかれたか。

「勝手に見てしまってすまない。聞きたいことがある。君の炎は、なぜそんなに歪なんだ？」

「あ？」

「どう考えたって、定型の魔法を毎回打つ方が楽だろ？」

「うるせえな。なんだっていいだろ！！」

「良かったら、うちのパーティーに入ってほしい。」

「…はあ！？」

「君のような光輝く才能が欲しかったんだ。私は君のことを否定したり無碍にしたりはしない。どうだろうか。」

　こんな時間に、わざわざ場末の的当て場に来ていて、そしてあの炎…。何かのっぴきならない事情があることは、火を見るより明らかだ。恐らくパーティーにも所属していないだろう。

「…私の魔法は、なんの役にも立たない。」

「？」

「パターンを作った方がいいって、入学して最初に言われたんだ。でも、私はしたくなかった。それで、魔法学校を退学に…」

「そうだったのか…。」

「だから、私の魔法なんて、その程度だったんだ。」

　パーティーに来てほしいなんて、口をついて出ただけだった。だが、この前人未到の試みには、つい誘われてしまう魔(・)力(・)があったのだと、私は解釈した。

「いや、今の魔法界では解明されてないことも沢山ある。君が正しいと、学校の奴らに証明してやろう！私と一緒に来い！」

「！　……いっこ、聞いていい？あんたは、見るからに魔術師じゃ無いけど、何で、私の魔法が普通のと違うって分かったの？」

「私は、元々魔術師志望で、勉強もしていたんだ。…でも、才能が無かった。理由は、それだけだ。」

「……あんたのパーティーに入ったら、魔法の研究はできる？」

「ああ、とことん研究するといい。」

「…なら、そんなに幸せなことない。」

「これからよろしく。名前は？」

「スーファンドット。」

「アチャだ。これから、宜しくな。」

　人生で初めて…初めての、当たりくじだった。

　それから、遠い親戚で、回復魔法の名家である、バンデッド家の1人娘、ハピ・バンデッドさんが、何故かラブコールに答えてくれたり、たまたまチラシを見たダルが入ってくれたりと、急に運が向いたのか、とんとん拍子で物事が進んでいった。

　だが、苦労も絶えなかった。

　スーファンの魔法は、正直、未知数で、定型がないことと、魔力量が多いこと以外は、並以下の学校生と変わらない練度だった。それに輪をかけて、初期は人見知りが酷く、ダルやハピちゃんどころか、私とも会話できず塞ぎ込んでしまう事もあった。仲間同士の不和は、隠しきれていなかっただろう。

　夢見て、あんなに焦がれていた自分のパーティーを持てたは良いが、こんなに苦行の連続だとは、考えてもいなかった。

　それが転換したのは、間違いなく、初めて成果を上げることができた任務だっただろう。

　今思えば、弱い魔物を数匹倒すだけの、簡単な任務だった。それに、一度成功したからと言って、その後の任務も簡単にこなせるようになった訳じゃない。だが、あの任務の後は、えもいわれぬ達成感でいっぱいだった。それはきっと、皆んなもそうだっただろう。

　何故成功したのかもあやふやだ。あの時は、そんなこと気にしていられないくらい、連携に必死だった。

　でも、皆んなで首の皮一枚で連携して、放った攻撃が身を結び、決定打になったあの感動は、死ぬまで忘れることはないだろう。

　その時、連携や意思表示の大切さを、痛感することが出来たと思う。

　格段に動きが変わった訳じゃなくても、その後も喧嘩は続いても、力を合わせるべき時に、判断が早くなったと感じることが出来た。

　しかしその後も、相変わらずスーファンの魔法は謎が多く、本人も、完璧に使いこなせている訳ではないようだった。

　私の理想は、勿論スーファンの魔法の解明もそうだが、何よりこれを｜当(・)た(・)り(・)前(・)にすることだった。

　今までの保守的な魔法界では、不定形炎魔法は認められていなかった。だが、スーファンがパーティーで成果を出し、魔法学的にも有用だと証明することで、より魔法界を進歩させることができると思った。

　……今思えば私は、お前に、自分の夢を背負わせようとしていたんだ。

　小さい頃から、ハピちゃんが魔術師として活躍している姿を見ていて、私も、将来は当然のように魔術師になれると勘違いしていた。だが、魔法学校にも入れないくらい、魔力が少なかった。他にしたい事もなく、同年代の友達が学校で魔法を鍛える間、私は、街をウロウロし、カジノに入り浸って、ひたすらギャンブルにのめり込んだ。

　そんな私の前に、お前は、彗星の如く現れた。ひと目見て分かる、異常性と、膨大な魔力量。

　…眩しかった。絶対に逃してはいけない。そう思った。

　その後、3年ほど経った頃、知り合いのつてで、魔法研究家のハルと出会った。スーファンの魔法を改名してもらう為に、危ない橋を渡って、パーティーに入ってもらった。

　結果的に、穏やかで、人を否定しないハルは、スーファンと相性が良いようだった。最初こそぎこちなかったが、次第に仲を深め、魔法の研究にのめり込んでいった。

　そして、パーティーに入ってから2年ほどして…

「報告したいことがあるんですけど、この度、結婚することになりました！」

　何気ない朝に、突然、ハルがそう告げた。

仲間の幸せそうな姿を見るのは、いつだって嬉しかった。スーファンも、明らかな人見知りは減っていき、皇帝陛下謁見や、魔法省幹部への報告会なども、何とか乗り越えられるようになっていた。

　そんな、一滴の幸せを味わうような日々は、そう長くは続かなかった。

　魔王襲来、討伐部隊選抜。からの、あの日。

　今までと、時間の流れが違うようだった。みんな大忙しで、メンバー同士で稽古をする時間も少なくなっていたように思う。

　…こんな時、上手いこと合間を縫って、パーティーの時間を作るのが、私の仕事なのに。本当に、不甲斐なかった。

　もっと上手くやれていれば、あんな結末にはならなかったのに。皆んなは、私を信じて、慕ってくれているのに……。

　…いや、最後の方は、スーファンには言わないでおこう。

　ボスである私がこんなことを言ったら、きっと困惑してしまうからな。

　スーファンは、ただ静かに私の話す昔話を聞いていた。時々、懐かしむような顔も見せながら。

　こんなに話して、私は、何が言いたかったのかな。ただ、久々に会えて、この時間を引き延ばしたかっただけかもしれないな。

「スーファン、ありがとう。」

「…え？」

「あんなに落ちぶれていた私を、あの山でお前は、救ってくれたんだ。」

「私こそ、アチャさんに何度救われたか…。」

「…人間は、助け合わなきゃ、いけない生き物らしい。だけど、私たちは、不器用すぎたのかもな。」

「……そうですね。」

　ボスのその言葉が、自分でも何故か分からず、心に深く突き刺さった。

「さあ、帰るか。遅くなりすぎても、リクくんが心配してしまうからな。」

「はい。帰りましょう。ハルも、ボスに会えて嬉しかったと思います。」

「ふふ。なら良いがな。また、来るよ。」

「…はい。」