あるのは自信、そして見栄
二度目の内談は、初の顔合わせから四日後の夜と決まった。
真朱が文を出して、月白が応じる形である。
その文の内容など、侍女である丁子は知る由もないことだ。
ついでに、その内談を当日まで知らされていなくて、準備に追われたとしても本来は文句など言えない。
「丁子、私にはそれが凶器に見えるのだけど」
「嫌ですね、真朱さま。ただの櫛でございます」
鏡台の前に座る真朱に、丁子は笑顔で返す。
手には象牙の梳き櫛があった。
鏡越しにしばし無言で見つめ合い、白旗を上げたのは真朱だ。
「……分かった。予定を伝えなくて悪かったよ」
「全くです。お客様がおいでになるのなら、仰っていただかなければ困ります」
侍女は主人の予定が滞りなく進むよう、先回りして働かなければならない。
だと言うのに、真朱から来客の予定を告げられたのは昼食後。準備の計画すら立てていない状況に、絶望したのも無理からぬことだった。
とにかく真朱を湯殿に叩き込んで、その足で妙に指示を仰ぎに行った。
さすがに年の功と言うべきか、妙は「あらあら」と目を丸くしただけで、特に動じる様子もなく準備を請け負い、丁子には真朱の身支度を頼んだ。
細かなことは妙や白磁に任せておけば間違いないので、丁子はこうして一つのことに集中していられる。
「髪飾りはどれになさいます？」
緩い巻き毛を頭頂部に寄せながら尋ねると、真朱は鏡台に並べられた飾りを選び始める。
その間に丁子は、香油を髪に馴染ませ、根本を括ってから拳大の玉を作る。
癖のある髪は、まとめるのにコツが必要だ。
初めは梳るだけでも髪を絡ませ、丁子に任せたら半月で禿げ上がると嘆かれたが、近頃では手慣れたものである。
わざと残した後れ毛を肩に流し、真朱が選んだ銀の釵を挿して終わりだ。
「完了です」
「ありがとう」
「ああ、くれぐれも形を崩すようなことを、なさいませんように」
「はいはい」
椅子から立ち上がる真朱に釘を刺して、丁子は道具を片付ける。
「真朱さま、藍さんはまだ戻られないのですか？」
月白との会談に、控えるのが自分だけと言うのは不安があった。
藍が時間までに戻らなかったら、白磁は代わりに立ち合ってくれるだろうか。
「藍なら、もう戻るよ」
答える声が、屈んでいた耳元で聞こえて丁子は驚く。
何故だか真朱がとても近くにいたらしい。上げようとした頭に微かな重みが加わった。
「真朱さま？」
振り返ると、その動きに合わせて何かが視界の端に揺れる。
何かと思って鏡を見れば、藤を模した歩揺が髪を飾っていた。
「貸してあげるよ」
「こ、困ります……」
慌てて外そうとするが、伸ばした手は真朱に掴まれる。
「気に入らないって？」
「違います。こんな高価なもの、つけられません」
歩くと音を立てて揺れることから名付けられた歩揺は、繊細な細工なだけに値が張る。当然、質素な服に合わせるようなものではないし、侍女が身に付けるものでもない。
それでも真朱は、何のかんのと歩揺を外すのを許さなかった。
「良家の子女は、歩きの訓練で書物を頭に載せると聞きますけれど、そんな気分ですね。緊張します」
「歩揺一つで何言ってるの。本物のお嬢さまは皆、釵やら歩揺やらをいくつも挿すんだから」
「世のお嬢さま方は、肩こり持ちだと思います」
「緊張で？」
「はい」
丁子が真面目な顔で言えば、真朱は声を上げ笑った。
「落としたらどうしよう。私、とても弁償などできませんからね」
「大丈夫、給金から天引くから」
「えぇ！？」
「冗談。――ほら、誰か来たよ」
明るい声に、回廊の床板の軋みが重なる。
真朱の居室を囲む回廊は板が僅かに浮いていて、踏むとキシキシと軋むのだ。
白磁に訊けば、「古いお屋敷ですからね」と苦笑され、特に支障もないのでそのままになっている。
丁子は扉まで出迎えに立つが、頼りなく揺れる飾りが気になって、つい足取りが慎重になった。
それを見て、また真朱が肩を揺らす。
ムッとしながら扉を開けると、三日ぶりの藍の顔が現れた。
「楽しそうだな」
「あれ、藍…さん？」
言い淀んだのは、藍が見慣れない出で立ちだったからだ。
いつもはノルス風の衣装を好んで身に付けている藍が、どうしたことか今日は倭の平服である。
彼が選ぶノルスの服は白か黒が多いため、鮮やかな色目の袍は違和感すらあった。
「お帰りなさいませ」
「あぁ。随分とめかし込んでるな」
ちょうど目線の高さにあるのに気付いたのか、藍が指で歩揺をつついた。
「これは真朱さまが…」
「あぁ」
軽く相槌を打って、彼は丁子から真朱へ視線を移した。
「どうだった？」
真朱は三日も外に出していた藍に労いの言葉もなく、用件を口にする。
しかし藍の方も、そう言うことを気にしない性格なのか、それに対して不満はないようだ。
「とりあえず了承した。言われた通り、弟の方を連れて来たけど、先に会うか？」
「その方が面倒がないね。――丁子もおいで」
「……はい」
またしても丁子の予定が狂う。
彼女たちの間で、丁子の預かり知らぬ事態が動いているのは、特に珍しいことではない。
滅多に屋敷から出ない真朱が世情に疎くないのは、藍を目や耳のように使って情報を得ているからだ。そして時に、彼は遣いとして真朱の手足となる。
藍が他の用人から一目置かれているのは、そうした特殊な役を負うに値する、真朱からの信の篤さもあってこそらしい。
今のところ、丁子は真朱からその手の仕事を指示されたことはなく、自主的に私塾や市場で噂を集めてくるのが精々だった。
「よく三日で了承を取り付けたね」
「真朱がやれと言うからだろう。それに、思ったより話の分かる奴だった」
真朱と藍が、軋む板張りの回廊を抜けて母屋に向かう。
「藍さん、弟さんがいらっしゃるのですか？」
二人を追いながら尋ねると、藍は「いやいや」と手を振る。
「俺の弟じゃない」
「では、どなたがおいでに？」
「どこぞの宰相の弟だよ」
引きずる袴に辟易した様子で、真朱が裾を摘まんだ。
本当に、自分の屋敷では体裁を気にしない人である。
「閣下の？どうしてまた」
「必要だからね」
短く答えて、彼女は客間の扉に手をかけた。
