会話は正確に
「当時の背景は、よく分かりました」
月白が組んでいた腕をほどいて真朱に視線を向ける。
彼女は浅葱が語る間、一切の口を挟まず淡々と茶を飲んでいるだけだった。
「彼女が生まれた経緯について、教えていただけますか」
彼が一番知りたいのはそこだろう。
仮にも宰相という地位に就いている彼だ。
過去から現在に至る国内の情勢も貴族間の権力図も、ある程度は把握している。
しかし一度として、亡き王女が浅葱との間に子供をもうけていた、などという情報が耳に入ったことはないはずだ。
丁子が茶壺を手に新しい茶を注ぐのを待って、浅葱は月白の問いに答えた。
「真朱が生まれたのは、兄上が亡くなった翌年。十八年前だ」
「それは、先王が崩御された年でもある訳ですね」
「そう。父上が亡くなる半月ほど前だ」
「確かに微妙な時期ですが、公表されない理由にはなりません。なぜ誕生を秘匿されたのですか」
「その時には、私が生まれた理由を失っていたからだよ」
真朱からもたらされた答えは、浅葱に苦笑を浮かべさせた。
この子は自分の存在を、ためらいなく否定してしまえる。
そんな風に育つ環境に娘を置いてきたことは、浅葱が背負っていかなければならない業だ。
「真朱は、兄上の養子になるはずだった。朱華も始めから納得ずみで――と言うか、やはりこれも朱華の発案だったんだが」
それも元を辿れば、父王の意志に沿おうとしたものだ。
◇
兄に期待をかける一方で、父王は早くから次の跡継ぎを望んでいた。やはりどこかに、兄の将来を案じる気持ちもあったのだろう。
浅葱が臣籍に下るのを機に、結婚を促すことも増えた。しかし妃を迎えることに、兄自身は常に消極的で、じりじり答えを引き伸ばしていた。
それならばと、爆弾を投下したのが例によって朱華である。
その時は叔母も同席する食事の席で、父王は兄にそれとなく貴族の娘を薦めていたらしい。
兄が毎回、同じようにそれを退けるのを見ていた朱華は、実にあっさりと言ったそうだ。
『だったら、私と浅葱の子供を養子にすればいいじゃない』
浅葱はその日の内に『今すぐ登城せよ』との厳命が下って、自宅となった夢見亭から王宮へ駆けつけることになった。そして兄に絞め殺されんばかりの勢いで襟首を捕まれ、父王の元へ連れて行かれたのだ。
国王一家の居間で浅葱を待っていた父王は、憤激とも悲壮ともつかぬ表情で円座に座っていた。
『父上、一体何ごとですか』
『それは余の台詞だ！朱華との関係は認めていたが、実の親に報告もないとはどういうつもりか！』
『浅葱、こればかりは私も父上と同感だ。朱華どのにとっては一大事だろう？』
『松葉(まつば)はあまりのことに寝込んでいる！余は情けなくて松葉に会わせる顔がないわ！』
父王と兄が揃って慌てふためく中、朱華の名前が出たことで逆に浅葱は落ち着いた。
有無を言わせぬ様子の使者が夢見亭に来た時は、それこそ国家の一大事かと肝を潰したのだ。
詳しい事情は分からないが、騒ぎの中心が朱華ならば浅葱にも対処のしようがある。
しかし、自分の母親を寝込ませるほどの何をしでかしたのか。
『ですから、今度は朱華が何を？』
『しでかしたのはお前であろう！子供ができたなどとは聞いておらんぞ！』
『それは私も初耳です』
『だったらなぜ余に一言……初耳？初耳と申したか？』
冷静な浅葱の言葉に、父王が困惑顔で首を傾げた。
『なぜ知らぬ。父親はそなたであろう？』
『私は確かに朱華を愛していますが、まだ夫婦になった覚えはございません』
『………。その、つまり子供ができることは』
『あり得ません。そもそも、なぜそのような話に？』
浅葱の怪訝な様子に、父王と兄は顔を見合わせる。
互いに混乱する空気に、騒ぎを招いた張本人の声が割り込んだ。
『失礼致します。浅葱が来ていると聞きましたが』
部屋に現れた朱華は、普段と何ら変わらぬ風情である。『朱華！そなた、子ができたのではないのか？』
『まぁ陛下ったら、早く孫の顔がご覧になりたいのは分かりますけれど、残念ながら私はまだ乙女ですわ』
『朱華、年頃の女性が口にするものではないよ』
そっとたしなめる浅葱を見つけると、朱華はさっさとその隣に腰を下ろした。
『君は一体、父上と兄上に何を申し上げたんだ？叔母上まで、寝込んでおられるそうじゃないか』
『母上には今話をして来たわ。変な誤解で寝込むんだもの、困ったものよね』
現状、この場の人間を困らせているのは朱華であるが、父王と兄は辛抱強く彼女たちの会話が終わるのを待っている。
破天荒な王女を扱えるのは、浅葱くらいなものだと学習しているからだ。
『どこぞの殿下が結婚しないって駄々をこねるから、解決策を提示したまでよ』
『具体的に、その解決策を教えてもらえるかな』
『陛下は跡継ぎが欲しいだけなのでしょう？それなら、私が浅葱の子を生んで、その子を養子にすればいいって言ったのよ』
『断じてそうは言っておらん！』
我慢できずに父王が突っ込んだ。
兄を見れば、疲れたように肩を落としている。二十六にもなって、駄々っ子と言われたことも地味に堪えているらしい。
察するところ、朱華はほとんどの説明を飛ばしたようだ。どうせ『私の子供を養子にすればいい』とか何とか言ったのだろう。
それなら父王や兄が勘違いし、神経の細い叔母が寝込むのも無理はない。
『朱華、次からは結論に至るまでの過程も説明しなさい。周りが混乱する』
『そうみたいね。気を付けるわ』
切々と訴える父王に、朱華は頷いた。
王室一家を混乱に陥れた朱華の思い付きは、しかし実現可能な案として、ごく内輪だけで再考されることになる。
特に兄が強い賛同を示した。普段は穏和で父を立てる兄が、この時は渋る父王を押し切ったのだ。
◇
「お分かり？浅葱の兄上とやらが死んだ時点で、私は用済み。公表する時期を逸して王宮では育てられないから、夢見亭に置いておかれていると言う訳」
「真朱、適当に端折るのはどうかと思うが」
「もう飽きた。つまらない昔語りばかり」
真朱は卓に頬杖をつき、じろりと月白を見やる。
「大体、そこの宰相閣下は何なの？他人の家に上がり込んで根掘り葉掘り」
浅葱の話を租借していた月白は、突然の批判に言葉を詰まらせる。
「あ、いや…私は浅葱が勧めるから」
浅葱は『会ってみろ』としか言っておらず、月白の方には真朱と会った後、どうにかしようとするほどの用件はないのだ。
「それなら、浅葱は何をしに来たの？まさか、今さら何かさせようって言うんじゃないよね」
「残念ながら、そのまさかだ。月白にも付き合ってもらうつもりで連れて来た」
