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修羅の面

　夜半の雨が、障子を淡く叩いていた。

　安土の山に霧が立ちこめ、遠く琵琶湖の水面さえ見えぬ。

　書院の中で、織田信長はただひとつ、南蛮時計の音に耳を傾けていた。

　カチ、カチ、と、鉄の歯車が夜を刻む。

　この音が、どうにも耳障りだった。

　天下を平らげても、時だけは止められぬ。

　いや、止められぬのは時ばかりではない。

　――この虚しさも、止まらぬのだ。

　信長は筆を取った。硯の上で墨が広がる。黒い滴が、ゆっくりと紙を染めた。

　「――西国の仕置、速やかに」

　それだけを記す。たった一行の文が、命を左右する。

　だが、それがよい。秀吉ならば、この裏を読む。この言葉に「光秀が動けば、討て」と潜ませていることを、あの男なら察するだろう。

　信長は筆を置き、濡れた紙を見つめた。

　それが、血のように滲んでいく。

　この十余年、すべてはこの一行のためにあった。

　人を斬り、寺を焼き、国を踏みしだいてきた。

　天下布武――その旗のもとに、理を捨ててきた。

　だが今、己が築いた天下のどこにも、己の居場所がない。

　「……馬鹿げたことよ」

　声が、乾いていた。

　父・信秀の影が、ふと脳裏に浮かぶ。

　かつて父は言った。「男たるもの、天下を狙え」

　その言葉に応えようとするうち、いつしか自分は“織田信長”という偶像を演じるほかなかった。

　冷徹を装い、怒りを演技とし、涙を斬り捨てる。人はそれを“修羅”と呼んだ。

　――修羅。人の心を捨ててなお、生きようとする者のことだ。

　それが、信長という名の役だった。

　雨の音が強くなった。

　信長はふと顔を上げ、蝋燭の灯に映る南蛮時計を見た。

　鉄の歯車が、確実に時を刻んでいる。

　それが、かつて彼が信じた「理性」の象徴だった。

　だが今は、ただ無機質な死の音にしか聞こえぬ。

　「光秀――」

　小さく名を呟く。

　律義にして理を愛す。正しさに憑かれた男。

　信長は、そんな光秀を最も厄介に思いながら、どこかで羨んでもいた。

　あれは、かつてのわし自身だった。

　嘘を嫌い、理を信じ、人を欺かぬ。

　それを捨てたわしが天下を取った。

　だが、捨てたはずの己が、光秀の姿をして、目の前に立っておる。

　「光秀よ、そなたはわしの鏡じゃ。

　わしが葬り去った“本当のわし”を、いまだに生かしておる。」

　唇の端が歪んだ。

　光秀を討たせるとは、わしの理想ではなく、わし自身を殺すこと。

　わしは、わしの残り火を自らの手で消そうとしておるのだ。

　その思考の果てに、ふと、ひとつの案が生まれた。

　――もし、光秀がわしを討ち、天下が炎に包まれたなら。

　その混乱に紛れて、わしという名をこの世から消す。

　それは理屈で組み立てられた、冷徹な策だった。

　だが同時に、それは逃避でもあった。

　生き延びたいのか、名を焼きたいのか。

　信長自身にも、もはやその違いが分からなかった。

　ただ、終わらせたかった。

　この名も、この面も、この心も。

　信長は立ち上がり、襖の向こうへ声をかけた。

　「――蘭丸」

　少年がすぐに現れる。整った顔に、まだあどけなさが残る。

　信長はその姿を見つめ、静かに言った。

　「もし明日、この寺が炎に包まれたなら――おぬしは、わしの影となれ」

　蘭丸の瞳がかすかに揺れた。それでも、何も問わず頭を垂れる。

　「この身、殿の影にございます」

　信長はその瞳に、ただの忠義ではない静かな覚悟を見た。

　悟らぬふりをして、信長は小さく笑う。

　「よい影じゃ。……おぬしの死は、わしの死よりも静かで、美しくあれ」

　その言葉は、命令でも嘆きでもなかった。

　ただ、乾いた響きを持っていた。

　蘭丸は一歩下がり、深く頭を垂れた。

　蝋燭の火が彼の頬を照らす。若さと静けさ。その影が壁に映り、

　まるで信長の影と重なるようだった。

　信長はその影を見つめながら、低く呟いた。

　「――修羅の面を捨てる時が来たか」

　その胸の奥底で、微かなものが蠢いた。

　それは恐怖だった。

　理想も仮面も殺したい。けれど、己の死だけは、恐ろしい。

　この策は、果たして逃避か、計算か。

　信長自身にも、もはや分からなかった。

　雨が強くなった。蝋燭の火が揺れ、壁に二つの影を作った。

　一つは大きく、もう一つは小さい。

　そして、やがて小さい方が、ゆっくりと闇に溶けていった。