自殺しました、今過去にいます。

第四話『大きく一歩』②

　その瞬間、ドンッと誰かにぶつかる。

　「わ、すみませんっ！」

　慌ててペコッと頭を下げると、ぶつかった誰かがぱっと顔を上げてキョトンとする。

　「え、坂本先生？」

　覚えのある声にその人の顔を見ると、それは自主練を終えた碧だった。

　私の姿をまじまじと見るものだから、恥ずかしくなって会釈をして去ろうとする。けれど碧は「待って待って」と声をかけて、腕を引く。

　「鍵、返してくるから、ちょっと待ってて」

　びっくりした碧に圧倒されてか、私も素直に「はい」と言ってしまい、なぜか碧を待つ流れになってしまった。

　慌ててさっさと鍵を返してきた碧は、待たせたことを謝りながら私の隣に並ぶ。

　「え、えっと、行きますか…？」

　階段の方を指差すと、碧はそうだねと言って頷いた。それきり待っててと言ったわりに、何か話しかけてくる様子はない。

　ちらっと碧のほうを見ると、碧はじっとこちらを見ていて、目が合いそうになり自然と目をそらした。

　階段を登りはじめからもしばらく視線を感じて、ふと碧が口を開いた。

　「……先生、イメチェンですか？」

　碧の言葉にさきほどの小出先生が思い浮かび、思わずくすっと笑みをこぼした。

　「そんなところです」

　どうですか、と笑いかけると、碧はまじまじと私を見つめた。

　先生たちはああ言ってくれたけれど、もしかしておかしなところがあったのだろうか。不安になっていると、碧は一通り私の全身を見て、困ったように笑った。

　「よく似合ってますよ。クラスの反応が怖いくらい」

　ははっと笑って目をそらした碧の言葉に、ますます不安が募る。

　「え、それどういう意味ですか」

　思わず聞くと、碧は再びこちらを見てニコッと微笑む。

　「すぐ分かりますって」

　気付けばもうすでに二年生のクラスがある階までついていて、二年三組まであと少しだった。

　すぐに分かる、というのが余計に不安を煽る。ドクドクと心臓の音が大きくなっていくのを感じて、私は大きく深呼吸をした。

　それから、碧のあとを追うように、少しだけ間をあけて教室に入る。

　「……おはようございます」

　扉近くの席の子に聞こえるくらいの大きさで、自信なさげに挨拶をする。私の声に彼女たちはこちらをくるっと向いて、それから少し驚いて、目を輝かせた。

　「先生、今日なにかあるの？！」

　「おしゃれ〜」

　楽しそうに笑いながら、彼女たちは私をまじまじと見た。

　露木陽子と永野美幸。ちゃんと覚えてる。深い関わりはなかったけど、クラスメートとして何度か話したことはある。

　「別に何かあるわけじゃないんですけど、イメチェン……というか」

　返答に困りながらも答えると、二人は目をキラキラさせながら私を見た。

　「似合ってるよね！可愛い！」

　「わたしこっちのが好き〜。先生も、もっと自信もってシャキッとしたらいいのに」

　ねー、なんて声を合わせて笑いかけてくる。

　陽子と美幸の声でクラスのみんなの視線が集まってくる。ざわざわと騒がしくなっていくけれど、向けられているのは嫌な視線じゃない。

　…自信をもって、か。

　『もう少し愛想よくしたらどうなんだ。取引先の人にお前のことについて言われたよ』

　『ほんと根暗。笑った顔もブスだけどさ、無愛想なのもウザい』

　もともと笑うのが苦手で愛想の良くない私だけど、散々好き勝手言われ続けて、自信なんてとうに失っていた。笑えば何か言われ、無愛想ならそれで何か言われて。

　だから、だろうか。

　中学生なんて、お世辞も覚えて世渡り上手になっていく年頃の、決して本心とは言い切れない言葉でも、嬉しく思うのは。お世辞ばかりの夏子の言葉ですら、嬉しく思えたくらいだから。

　……夏子の場合、この先に希望を持った言い方が胸に刺さったんだけど。

　上っ面だけの言葉でも、私はしばらく言われたことがなかったこと。可愛い、なんて、中学生の頃はなんでもかんでも言っていたし、私に対する言葉だって、その一環だって分かってる。

　「ありがとう、ございます……」

　それでも、少しだけ、声が震えた。二人には気付かれなかったけど、私は慌ててなんとか平静を装う。

　こんなちっぽけなことで嬉しくて泣くなんて、子供みたいだ。代わりに頑張って笑いかけてみると、笑ったらもっと可愛い、なんて言ってくれた。

　パイプ椅子を抱えて、教室の後ろの隅で座る。たったと駆けてきた碧が、ニコリと笑いかけてくれる。

　「クラスの反応、なかなかだったでしょ？」

　……確かに、なかなかだったけれども。

　碧の笑顔は少し意地悪で、こんな笑みも浮かべるのかと少し驚いた。

　「長谷川くんがあんな態度をとるから、すごく不安だったんですが」

　ちょっと怒ってます、という感じで、軽く睨むように碧を見ると、碧はますますニコニコと笑った。

　「先生ってからかいがいがありますよね」

　サラッと失礼なことを言ってのける碧に、私はまたムッとした。

　「先生をからかわないでください」

　自分で言っておいて、密かに自分でハッとした。

　自分のこと“先生”なんて言ったの、初めてかもしれない。ごく当たり前のように過ごしてきた、あり得ない設定の世界で、私は初めて自分を先生と呼んだ。

　傍から見れば大したことじゃないかもしれないけど、私にとっては大きなこと。教員免許をとっておきながら、なることを諦めた先生として、私がここにいるのだから。

　諦めて、もう二度となることはないと思っていた先生として、私がここにいることを認めたことになるから。

　「……先生、どうかしました？」

　碧が少し心配そうに私に問いかけた。

　私はそんな碧に、ふるふると首を横に振った。

　「なんでもないです。ちょっと、仕返しを考えてただけです」

　「え、それ言っちゃいます？」

　私の発言に碧が食い気味に答えるものだから、思わずふふっと笑った。それに合わせて、碧も微笑む。

　「坂本センセー！」

　ドンッと腰に誰かが頭突きにも思えるぶつかり方をした。よく記憶に残ってる声から、それが誰なのか想像するのは容易かった。

　私の腰にぎゅっとしがみついてから、ひょこっと後ろから私の前に出る。それから、私の顔を見てニコリと笑いかけてきた。

　「先生、なんの話してるのー？」

　凛月が、思い切り頭突きしたことに悪びれることもなく、ニコニコとしながら尋ねてきた。少し腰が痛むけどなんでもないふりをして、私はふるふると首を横に振った。

　「別に、大したことじゃないですよ」

　誤魔化せば、凛月はムッとして碧の方を見た。

　「長谷川くんばっか先生と話してずるい！」

　睨むような目で見る凛月に、碧は別にと視線をそらす。

　凛月はもともと、こういう子だ。自分が中心にいたくて、自分をいれてもらえないと拗ねてしまう。頭突きかと疑わしい抱きつき方をするくらい、元気のよすぎるほうが彼女らしい。

　……まあ、でも。

　「ほんと、凛月ちゃんは坂本先生のこと好きだよね」

　付き合わされるほうは大変だろうけど。

　今の会話をそばで見ていた夏子が笑う。凛月はその言葉に大きく頷いた。

　「坂本先生、可愛いし優しいもん」

　「……優しいって言っても、まだ知り合って一ヶ月なんですけど」

　「日数は関係ない！」

　目をキラキラとさせながら、凛月は得意げに答えた。

　曇りのない目、正直な目。きっと誰も、こんな子が影で人をイジメているなんて思わない。放課後にこっそり、人をイジメているなんて、この頃の私だって、思わなかった。

　「それにね、坂本先生、抱きついても何も言わないし、ほんと優しいもん」

　もう一度、今度は優しく腰に腕を巻き抱きついてくる。そうして私の肩に頭を当ててぐりぐりとする。

　ふと凛月を見れば、凛月も私の視線に気づいて見上げて。目が合うと、ニコッと微笑んでみせる。

　どうしてだろう、その目は曇っていて、何色でもなくて。複雑な感情をそのまま映し出したような。

　凛月は、どうして、イジメなんかしたのだろう。

　今まで少しも考えもしなかったコトが頭をよぎった。こんな子がイジメをしてるなんて、とばかり考えていたけれど、そもそも、どうしてこんな子がイジメをしたのだろう。

　少しずつ視線をそらして恵美の席の方を見る。彼女は一人で席に座って本を読んでいた。いつも、一人だった。

　話しかければ笑って答えてくれるけど、どこか物悲しい顔をしていて。寂しそうなのに、自分から誰かに話しかけに行くことはない。

　それは、凛月がクラスの中心にいたからだろうか。凛月の友人と仲良くしたら、凛月に何をされるかわからないから、だろうか。

　恵美がときおり羨ましそうにこちらを見ていることがあるのは、知ってる。でも絶対にこちら側には踏み入らないようにわざと避けている。

　その姿は、どこか見覚えがあった。いつか、似たような人を見たことがあった気がした。

　……わかってる、私自身だ。

　会社で一人、楽しそうに話す人たちを見ながら羨ましく思った。けど、絶対に自分から話しかけようとは思わなかった。私があの輪の中に必要とされていないことはわかっていたから。

　恵美の姿が、追い詰められていく私と重なっていく。恵美が自殺したのは、きっと私と似た境遇のせい。

　私は仕事を辞めて生きる意味を失った。恵美は生きる意味をイジメに奪い取られた。多分、その違い。

　きっと今、恵美のことが気になっているのは、自分を見ているみたいだからだ。

　「先生、どうかした？」

　凛月に声をかけられてはっとする。私は小さくふるふると首を横に振る。

　「なんでもないです。そろそろ、チャイム鳴るんじゃないですか？」

　ちらっと時計を見て声をかけると、凛月も同じように時計を見て、それから少し驚く。他の人たちも、時計を見てばらばらと席に戻っていく。

　「やばっ」と小さく呟いた凛月も、さっさと席に戻った。

　ちょうど、そのタイミングでチャイムが鳴った。

　私はいつものように教室の隅に立って、教室の中をぐるりと見渡す。

　なんとかしたいと思った。これはきっと神様がくれたチャンスなのだろう。今の私にできることを、するための。

　今の私なら、恵美の気持ちが少しはわかる。同じ立場に立った私なら、わかるところがある。

　だから、私が変えなきゃいけないんだ。恵美の苦しめられる未来を、どうにかして。

　だって、私は。

　私は、恵美のイジメを見てみぬふりして、そんな自分が許せなくて。いつか、彼女みたいな人に出会ったときに手を差し伸べたくて、教師の道を選んだのだから。私が自信を失い、教師にならなかったのは、彼女の死が大きく関係するのだから。

　これは、きっと、彼女が苦しみ死んでしまう未来を、それとともに私が死ぬ未来を変えるための、チャンス。凛月が悔み苦しんでいくだけの未来を回避するための、チャンス。

　ここで過去を変えて、私の世界が変わらなくても。せめて、この過去の未来が、少しでも良い方向に回っていくように。