第67話 箱庭の王国
前回までの蒼紅サイド
国境の街の大掃除が完了。なんかエライひとたちとのパイプができる。
国境に関を設け、兵を置いているのはアゲート王国側だけである。タイガー・アイ帝国は関所や砦はおろか、近隣に兵の詰め所すら無かった。
ルビアとしても、そのあたりは疑問だったのだが……蓋を開けてみれば、出て来たのはつまらない、という言葉でもまだ足りないようなバカげた真実だった。
「未だに私たちのことを敵と認めることすらできないんですよ」
とはクンツァイトの言だ。タイガー・アイ帝国にとって、アゲート王国とはただの反乱奴隷の集団で、『領土の一部を不当に占拠しているものの、さして価値の無い土地なので見逃してやっている』などという建前、むしろ言い訳を、その国の住民は本気で信じているらしい。
「独立戦争で負けたのに？」
アルが素直に問えば、クンツァイトは笑顔にたっぷり毒を含ませて答えた。
「負けた、という事実を認められないからこそ、でしょうね。彼らにとって私たちはより劣った存在でなければならない。そうすることでしか自尊心を保てないんですよ、実態が低俗で無価値だから」
国境を警戒していないのではなく、できないのだ。そんなことをしてしまえば、単なる反乱奴隷が、対等の敵手となってしまうから。
事実がどうあれ、史実はそういうことになっている。少なくともあの国では。
――それにしてもこの男、擬態の必要が無くなった途端に正直というか辛辣というか……
「もう亡ぼしちまえよ、そんな国」アルらしい、感情的で短絡的な発言に、
「できるものならとっくにやってる」
オリジナル・スピネルは苦々しい顔で腕組みをして、クンツァイトを恨みがましく睨んだ。つまり、参謀ストップがかかったということか。
「できるかできないかで言えば、できますよ。採算が合わないだけで。
殲滅戦ともなると、将兵の損耗も相当なものになります。奴隷商も大きなところが片付いた今、そこまでして潰すだけの価値はあの国には無い。戦果が『気が晴れる』というだけでは到底割に合うものではない。それに……」
と、言葉を切ったクンツァイトが、その視線をルビアに向けた。笑顔に促され、ルビアは肩を竦めて後を引き取る。
「潰した後の問題もある、ということですか？ まぁ、愚かな敵というのは、緩衝材にはちょうど良いのかもしれませんね。
……あの、これ何の試験ですか？」
明らかに試されているのがルビアにはわかった。
「いえ、試験ということは無いのですが……貴女、やっぱりウチに来ません？」
「15の小娘に何言ってんですか、天下の国境警備隊が」
ため息に混ぜてそう返せば、
『15！？』
と、アルを除く全員が驚愕の声を揃わせた。
「あ。」
しまった、と一瞬だけ思ったが、旅の連れになら知られても問題無いだろうと思い直す。対外的には16以上ということにしておいた方が都合は良いが……
「いやちょっと待ってください。いったいいくつだと思われてたんですか、私。」
――驚愕するほどのレベルなのか。
「あー……いや、20は軽く超えてると……」
気まずそうに頬を掻いているオリジナル・スピネルはまだ良い。
「童顔の30代だと思ってました」
クンツァイトは真顔で言ってくれた。
――オイ待て泣くぞ。
実際滲んでいる気がする視界を、ルビアは旅の連れへと転じる。
「私は父から聞いて知っていたのですが……つい、忘れてしまっていました」
――年齢をつい忘れる、とは？
「…………」
――ルッチ、何故無言で目を逸らす？
「僕も20かそこらかと」
――そこまでオリジナルと揃える必要性……？
「え？ そりゃ思ったよりは下だったけど、そこまで上にわぁっ！」
――メアリーほんと良い子！
「えっ、と……ルビア？ 急に何？ なんで私、抱き着かれてるの？」
「親愛の表現です」
ぎゅーっ、と抱きしめると、メアリーは更に戸惑いを増した。
「は、はぁ……ありが、とう……？」
「ってかルビアさぁ、大人と思わせるのは予定通りなんじゃ？」
若干呆れ気味のアルに、ルビアは涙目を向けた。
「そうですけどもっ！ だからってあのヒト、言うに事欠いて30とか！」
びっ、とルビアが指差した参謀氏は、呑気に「ひとを指差すのは失礼ですよ？」などと言ってくる。
「うら若い乙女を三十路扱いするほどじゃないですぅー」
唇を尖らすルビアを見て、クンツァイトは「そうしていると年齢相応に見えますね」などと頷いている。
「こうしてないと、とてもそうは見えないって意味ですよね、それ。」
むくれて頬を膨らませる癖はまだ抜けない。
――と。
「……あの、メアリー……？ これは……？」
先ほどのメアリーのような反応を、今度はルビアがする番だった。
いったいどうしたことか、メアリーの暖かい掌がルビアの頭を撫でている。
「んー？ なんとなく？」
「はぁ、なんとなく？」
「なんとなく、初めてルビアが年下に思えたから？」
――さすがに恥ずかしくなったので離れた。
「で、ルビア？ 気が済んだなら訊きたいことあんだけど」
アルがそう言ったのは微妙な空気が流れ始めてすぐにだった。なんでしょう、とルビアが反問すると、彼は続けた。
「ここまで面倒な国だとは思ってなかったんだよな？ だったら別ルートとか取らねーの？」
素朴な疑問、とでも言わんばかりの口調で、ひどくとぼけたことを。
……彼にはこういうところがある。敢えて自ら愚者として振る舞うことで、場の空気を変えてしまうのだ。ウィルもきっと、そんなところに惹かれたのだろう。
だからルビアは、軽い調子で当然のことを確認する。
「アル君も北と南がダメなことくらいはわかりますよね？」
「――ダメなのか？」
……返ってきたのは予想外の返答だった。
――え？ そこから？
「えぇと……」
まさか、と旅の連れの貴族と従者と職人と商人を見回せば、ルビアと同様の呆れ顔で、一応の安堵を得る。はふ、とため息をひとつ、どうしたものかと考えたのは一瞬だった。
「じゃあ皆で教えてあげましょうか」
まず北に関しての適任はやはり従者だ。ルビアが促すと、オリジナルでない方のスピネルが言った。
「北は――まぁ南もですが、主の居る魔境ですからね。天剣山の剣匠龍、話に聞いたことくらいはないですか？」
単に魔境と称されるだけの場所であれば、それこそ人の集落に匹敵する程の数が在るが、その地の象徴たる強大な魔獣が治める地となると、国の数程度にまで落ち着く。
魔境の主は、当然ながら固有の名は持たない。ひとが名付けた精獣は侍獣となるが、龍を従えた者など、伝説の中にすら存在しない。創作物の中でそれをやって、国中の失笑を買った、などという話すらあるほどだ。
ひとの手に負えないからこそ、龍というのだ。ひとに従う龍など、燃える氷や凍る炎に匹敵する矛盾である。
……氷を燃やしてしまえそうな者になら、ルビアはひとり心当たりがあったが。
龍とひとが友達になる物語であれば、ルビアの家にもあったけれど……こちらは、矛盾とも言い切れないものだ。実例だってある。
「あー……アレって、そんな近くだったんだ」
苦笑いと共にアルがそう言った、天剣山の龍こそがそれである。
剣の匠の名で呼びならわされるその龍は、幾人もの剣士を鍛え上げたことから、そう呼ばれるに至った。戦士の心の在り様を貴ぶその龍は、しかし無条件にひとに優しいわけではなく、心の卑しいものは当然として、単に戦うことができないだけの者でも、自らの領域への侵入を赦さない。
鍛えられる過程で命を落とす者も少なくは無い――いや、はっきりと言ってしまえば、龍の試練に耐えられる者の方が稀だ。ルビアたちの中でだと、可能性があるのはこの説明を任せたスピネルくらいのものだろう。アルは剣よりも炎が本質なので、彼の龍との相性はあまり良くは無い。切り抜けることくらいはやってしまいそうではあるが、護衛二人だけで龍の領域を抜けることに意味などありはしない。
旅に明確な目的を持っているのはメアリーであり、ルビアなのだから。
そんな、比較的ひとに対して友好的と言える龍ですらこうなのだ。
「南の不帰の砂漠はもっとムリよねー」
ルビアの視線を受け、貴族――メアリーが続けた。
不帰の砂漠、其処は一般的な魔境とは逆に、一切の精霊が存在しない地だという。ありとあらゆる生命は存在せず、ただ一匹の龍のみが在るという。
「不帰の砂漠の砂龍――周辺の精霊総てを呑み乾し、猶も貪ることをやめない、唯一人語を解さない龍。亜龍と呼ぶ者も居るそうです」
商人、アビーがさすがの知識量で捕捉を加える。
ちなみにこの砂龍、一般的な龍には劣るのだからと、退治して名を上げようとする愚か者も少なからず居たそうである。
結果がどうなったかは言うまでも無いだろう。未だ不帰の砂漠は不帰の砂漠のまま在る――それが回答だ。
「へー、南ってそんなんなんだ」
と、こちら側はまるで知らなかった様子のアル。
――敢えてやっている？ ……いや、素だこれ。
ルビアもまだアルへの理解が足りない。時々妙に察しが良いので勘違いしてしまったが、本質的に彼は賢しさとは無縁の存在だ。
「じゃあ西は？ 海があったろ？」
「海って言っても内海だからね。渡ったところで路は無い……とまでは言わないケド、結局陸路を大きく迂回する必要があるから、当然危険も増えるね」
意外にも、と言っては失礼だろうか、ここまで発言のなかった職人がすらすらと答えた。自身の職分以外には興味がないものと、少々侮っていたのかもしれない。
西の内海はアゲート王国の交易の窓口だから、こちらの説明は本来アビーが適任だったのだが。ちなみにそのアビーは口を開きかけた状態で固まっていた。
「そのまま海は行けないのか？」
まぁ、それは何も知らなければ当然の疑問だろう。
「外洋を往く船が無いってわけじゃないよ？ でも危険は陸路とどっこい……いや、逃げ場が無い分こっちのが危険度は上かも。海の魔獣も居るしね」
「詳しいんだな、ルッチ」
「一応、船も軽くだけど勉強したんだよ。馬車に応用できる技術もあるんじゃないかと思って」
……どうやら彼女に関しては、妥当な評価だったようだ。
――まぁ、それはそれとして。
「お客さんですよ、アル君」
予定通り、と。遠くを視ていたルビアは、担当者に告げた。
招かれざる客の、到来だ。
随分遅くなてしまいましたが、ひとつだけ、言い訳をさせてください。
PC壊れたんはどーにもならへんやん！？
閑話休題。
ついに！ ついに本作にも龍が登場です。いや、まぁ、現物はまだ出てませんが（笑）
いやー、ファンタジーなら必須と言っても過言では無いですよね、龍。
浪漫が生きて動いてるようなもんですよね、龍。
あ、十枚羽のヤツは比喩表現的な感じで実在はしていないため、この世界の龍について語られるのは今回が初となります。
思わせぶりな引きを作ったので、次はなるべく早くお届けします。
次回「昏白」お楽しみに。
