第1話 光の道へ
街は祭りに沸いていた。石畳の上には旗がはためき、人々は浮かれて笑っている。
領主の娘の結婚お披露目らしい。それ以上のことは知らない。
スラムのガキでしかない俺には、表通りのことなど知ったことじゃない。小さな体で暴力に抗い、盗みを成功させて今日を生きる。それが俺だ。
「今日は稼ぎ時だぜ、しっかりやれよネス」
兄貴分のヴィンが小さく笑う。俺もニヤリと返した。こんな日は仕事をやりやすい、逃げるのも簡単だ。
路地から身を低くして果物を売る露店に近づく。俺は小さいから、露店の台にでも簡単に隠れられる。
店主が客の対応をしだしたのを見計らって食い物を掴み取った。
「あっ！またこの野郎！」
「へっ！馬鹿が！いただいていくぜ！」
声を上げるがどうにも出来ない。俺は両手でしっかり抱え込んで華麗に逃げた。
俺が逃げている間にヴィンは商品じゃなく金を盗んでいるはずだ。今日の稼ぎは上々。
――馬鹿だなあいつら。こんな簡単に盗まれるなんて。
――兄貴はすごい。盗みを教えてくれたのも兄貴だ。俺もああなりたい。
あっさりと逃げ切り、スラムの路地で成果を確認した。
今回手に入れたのは果実が5個。後はヴィンからの分前で金が入るはず。まだ6歳程度な俺は、果物2個あれば1日は飢えずに生きられる。
ヴィンが合流するのを待ちながら果物を頬張った。
すると、大通りの方から大きな歓声が聞こえる。誰か掴まったか？と焦ったが、どうやら祭りのメインが現れたらしい。
「よう、上手くやったな」
「ヴィン、そっちは？」
「俺が下手打つわけ無いだろ。ほら、ちょっと見物しようぜ」
二人でボロい木箱の上に乗り、建物の隙間からパレードを盗み見た。
白く立派な馬が引くのは豪華な馬車。
その上には見たこともないほど美しい姫。そして自信満々に手を振る男。
人々の歓声が耳に入らないくらい、二人の姿だけが光って見えた。胸の奥に、暗い気持ちがじわっと広がる。
「なんか、すげぇな……」
「………」
嫌なものを見た。余りに遠い光と幸福。あんなものは……偽物だ。人ってのはもっとどろどろした物だろう？見せかけだけの、嘘っぱちだ。
そんな風に毒吐きながらも、その光景は俺の心に焼き付いた。鮮烈な憧れとして。
◇◆◇◆◇
パレードから二か月ほど後、冷たい雨の降る日のことだった。
「ヴィン……」
ヴィンは、スラムの路地でボロ雑巾の様になって転がっていた。
動かない。朝まではいつも通りだったのに。
盗みに失敗して掴まった。後は好き勝手にリンチされ、殴り殺されたわけだ。
俺はその姿を見て、自分の未来を知った。
――これじゃ駄目だ。
ヴィンみたいにならなくても、せいぜいスラムの上役が精一杯。それじゃ駄目なんだ。
あの日見たパレード――あの光の道。美しい姫を手に入れ、多くの人に祝福されるまぶしい世界。あれこそ俺にふさわしい場所だ。
このドブで這いつくばって生きる価値なんて、どこにもない。
どうすればあちら側に行ける？子供の俺が大人になるまで、あと何年ここで泥を啜ればいい？
そうだ、子供だ。子供が働いているのを見たことがあるぞ。
街で洗濯の仕事をしていた。子供の力では簡単な仕事じゃないのに、孤児院の子供は一日働かせてパン一つだと聞いて笑っていたっけ。
孤児院なら俺も入れるかもしれない。俺だってまだ子供だ。あいつらと何も変わらないだろう。
賃金とも言えないような安い報酬で働く、哀れで惨めな孤児。
だがそれが、今の俺には光の道の入口に見えた。
◇◆◇◆◇
ヴィンの体にそっと触れて別れを済ませた。
孤児院に行くなら今だ。雨が降っていて哀れを誘いやすい。
それに今なら最低限の体力もある。ヴィンを失った俺が生きるためには、今まで以上の危険に身を晒すしかない。ぼやぼやしていたら動けなくなる。
俺はすぐに孤児院に向かった。
孤児院はスラムの近く、川沿いの小道を少し登ったところにある。
雨に濡れて黒光りする古い小さな家だ。
金が無いのは見れば分かる。子供だからと誰でもってわけには行かないだろう。
俺は真面目で善良な子供だ。寒く、不安で、哀れを誘う。
スラムのガキ、ネスはもう居なくなる。俺は……レオンハルトだ。未来の英雄レオンハルト。スラムに捨てる様な親じゃない、まともな親から生まれた子供。
トントントン。控えめに扉をノックした。
肩をすくめ、片方の手でもう片方の袖を握る。俺は弱い、保護が必要だ。分かるだろう？
少し待って、安っぽく軋む音を立てて扉が開いた。現れたのは老女。厳しい目つきで俺を品定めしている。
「何の用ですか？こんな雨の日に」
腕を組んで見下ろしてくる。やはり入れたくないか。
俺は小さく肩をすくめ、声を震わせて答える。
「あ、あの…すみません。家がなくて…雨に濡れてしまって…」
足元の泥を見せ、濡れた袖を握りしめる。細かい仕草も忘れない。哀れな孤児を助けろ。それがお前の役割だろう。
老女は眉をひそめ、俺を見下ろす。
「ふぅ……ここはもういっぱいです。他所へ行きなさい」
お前の都合など知るか。それに他所など知らない。
俺は震える声で、さらに弱々しく呟く。
「そ、そうですか……。あの、今日だけでも……僕……ちゃんと働きます。掃除も洗濯も……ちゃんとできます」
精一杯の演技だ。これで駄目なら、こいつを殴り倒してから食料を奪って他を探すしかない。今は余裕が無いんだ。
老女は諦めたような深い溜め息をついた。
「仕方ありません。今日だけですよ。中で体を温めなさい」
「は、はい！ありがとうございます！」
今日だけ、そんな言葉に意味はない。明日も同じことを言うだろう。
こうして俺は孤児院に入った。
俺はここから這い上がる。今日、その一歩目を刻み込んだ。
