砂漠の秘宝
灼熱の地に集う者たち
燃えるような砂漠、アルハザード。その果てしない金色の海は、太陽の怒りを浴びて揺らめいていた。風は熱く、砂は鋭く、命を試すかのように旅人を拒む。この地に、財宝を求めて集った三人のトレジャーハンターがいた。
リーダーはカイル、30歳の屈強な男。剣と銃を携え、過去に幾つもの遺跡を踏破した自負を持つが、傲慢さが玉に瑕だ。相棒はサラ、25歳の地図職人で、鋭い観察力と冷静な判断力を持つ女性。彼女の地図がなければ、カイルはとっくに砂漠の餌食だっただろう。そして最年少の少年、リアム、17歳。機械いじりの天才だが、臆病で自信がない。仲間に入ったのは、故郷の借金を返すための金が必要だったからだ。
三人は「王家の墓」と呼ばれる伝説の遺跡を目指していた。そこには、古代アルハザード王の財宝が眠るとされ、数多のハンターが挑んでは消えた場所だった。彼らの手がかりは、サラが古い羊皮紙から解読した暗号と、リアムが修理した古代の羅針盤だけだった。
その日、灼熱の陽の下で三人は言い争っていた。
「サラ、この地図、ほんとに合ってるのか？ 昨日から同じ岩しか見ねえぞ！」カイルが苛立たしげに叫ぶ。
「暗号を解いたのは私よ。間違いないわ。あなたがちゃんと歩数を数えてれば、こんなことには――」サラが反論するが、言葉は途切れる。
「や、やめてよ！ ケンカしたって水が減るだけだよ…」リアムが震える声で割って入る。少年の手には、壊れかけの水筒が握られていた。
その様子を、遠くの岩陰から蒼い目で見つめる影があった。白い毛に銀色の尾を持つ猫、シュトラ。彼女は無言で三人を観察していた。シュトラは時間と世界を渡る旅人。この砂漠も、彼女にとっては一つの「風景」にすぎない。滅多に干渉しない彼女だが、なぜかこの三人に興味を引かれていた。いや、興味というより、どこか懐かしい感覚だった。
先住民族の警告
三日目の夜、ようやくオアシスに辿り着いた三人は、そこで予想外の出会いを果たす。砂漠の先住民族、ザハラ族の小隊だ。彼らは黒いローブをまとい、槍と弓で武装していた。リーダーらしき老女が前に進み出る。彼女の名はナジラ、族長の姉だった。
「お前たち、よそ者だな。王家の墓を狙う愚か者か？」ナジラの声は低く、威厳に満ちていた。
カイルが剣に手をかけると、サラが慌てて止める。「私たちはただ、遺跡の謎を解きたいだけです。争うつもりはありません。」
ナジラは鋭い目で三人を見据えた。「あの墓は呪われている。財宝に触れた者は、砂に飲まれる。去れ。生きて帰れる最後の機会だ。」
リアムは震え上がり、カイルは鼻で笑った。「呪い？ そんな迷信、俺には関係ねえ。財宝は俺のモンだ。」
サラは迷ったが、地図職人としての好奇心が勝った。「ナジラさん、もし危険なら、教えてください。何が私たちを待ってるんですか？」
ナジラはしばらく黙り、やがて重い口を開いた。「墓を守るのは、砂の精霊だ。試練を課し、心の弱さを暴く。お前たち、仲間を信じているか？ 信じ合えぬ者は、砂漠に骨を残すだけだ。」
その夜、シュトラはザハラ族の焚き火のそばに現れた。ナジラだけが彼女に気づき、驚くでもなく微笑んだ。「銀尾の旅人よ。なぜこの愚か者たちを見守る？」
シュトラは答えず、ただ蒼い目でナジラを見つめた。彼女の心には、かつての記憶がよみがえっていた。仲間を失い、砂漠で彷徨った誰かの物語。シュトラは干渉しないと決めていたが、この三人の絆が試される姿に、なぜか心が揺れた。
試練の墓
翌朝、三人はザハラ族の警告を無視し、王家の墓に到達した。巨大な石門が砂丘に埋もれ、古代の文字が刻まれている。サラの暗号解読とリアムの機械操作で、門は重い音を立てて開いた。中は暗く、冷たい空気が漂う。
墓の内部は迷宮だった。罠が仕掛けられ、壁には不気味な壁画が描かれている。最初の試練は「恐怖の間」。各人の心の闇が具現化する部屋だった。
カイルの前には、かつて裏切った仲間の幻影が現れ、彼を非難した。「お前はいつも自分だけを守る！」カイルは剣を振り回すが、幻影は消えない。彼は膝をつき、初めて自分の傲慢さを認めた。
サラの試練は、失敗した過去の探検だった。地図のミスで仲間を死なせた記憶が蘇り、彼女は涙を流した。「私は…信じられなかったの、自分を…」だが、彼女は地図を握り直し、前を向いた。
リアムの試練は、故郷の借金取りの幻影だった。「お前なんか役立たずだ！」と罵られ、少年は縮こまった。だが、カイルとサラの声が聞こえた。「リアム、俺たちにはお前が必要だ！」その言葉に、少年は立ち上がった。
三人は互いの弱さを曝け出し、初めて本当の絆を築いた。シュトラは天井の隙間からその様子を見ていた。彼女の尾が、かすかに揺れた。
砂の精霊と財宝の真実
最奥の部屋に、財宝の山が輝いていた。金貨、宝石、古代の工芸品。だが、その前に砂の精霊が現れた。巨大な獅子の姿で、目に見えない咆哮を上げた。「お前たち、欲に心を奪われるか？ 絆を試す最後の試練だ。」
精霊は三人に問う。「この財宝を持ち帰るなら、仲間を犠牲にしても良いか？」
カイルは即答した。「仲間がいなければ、この宝も意味がない。」
サラは頷き、言った。「私たちは、宝物よりも大切なものを見つけた。」
リアムも、震えながら言った。「一人じゃ、こんなとこまで来れなかった。みんなで帰るよ！」
精霊は満足げに姿を消した。だが、財宝は忽然と消え、代わりに小さな石が残された。「これが真の宝だ。絆を刻む石。持つ者は、決して道を失わぬ。」
三人は呆然としたが、やがて笑い合った。「これで借金返せるか？」とカイルが言うと、リアムは「もう、借金なんて怖くないよ」と答えた。サラは地図に新たな目的地を記した。「次は、もっとすごい冒険よ！」
旅人の旅
三人はザハラ族に迎えられ、砂漠を去る前にナジラから祝福を受けた。「お前たちは、砂の呪いを打ち破った。誇り高く生きるといい。」
その夜、シュトラは三人のそばに現れ、静かに見つめた。カイルは驚き、サラは微笑み、リアムは「お、お前、ずっといたのか！？」と叫んだ。シュトラは一言も発せず、ただ銀色の尾を振った。その瞬間、彼女の体は光に包まれ、消えた。
シュトラは次の世界へ旅立った。彼女の心には、三人の絆の輝きが刻まれていた。傍観者である彼女だが、この物語に触れたことで、どこか温かな感情が芽生えていた。次の旅先で、彼女は何を見るのか。それは、誰にも知らない。
三人は新たな冒険へ、シュトラは新たな世界へ。砂漠の物語へ進んでいくのである。
