第2話 (3/4)
現在
「パパが帰ってくる！」ヴァヴァリは家の中を大声で叫び、玄関にダッシュした。
フレームはテーブルの前に座り、地表の天気に関する本に鼻を突っ込んでいた。彼は雨や雪という概念が魅力的であると同時に恐ろしいものだと感じていた。
彼は革のカバーを閉じ、妹の後を追って廊下から家の前へと出た。
アラナは喜びのあまりその場に立ち尽くしていた。テロンが狩猟竜で着地しようとしていたからだ。華奢なモンスターの頑丈な脚が地面に着く前に、テロンは素早くしゃがみ込み、背中から飛び降りた。
安全な足で着地した後、アラナを優しく腕で包み込み、頬にキスをした。そして、フレームとヴァヴァリの元へ向かい、二人を抱きしめた。
「何......？」アラナはテロンを上から下までくまなく観察し、彼の左足を恐る恐る見つめた。膝のところで結ばれた布から、その下の皮膚が見えた。ふくらはぎから上は、完全に金属製の義足に置き換えられていた。
彼女は両手を口の前で合わせ、瞳の銀色が濡れたように輝き始めた。「テロン、あなたは......あなた...」
彼の顔は真剣になった。「大丈夫です。心配させたくなかったから、手紙には書かなかったんだ。」
アラナは涙に耐えかねて、再び彼を強く抱きしめた。
フレームは義足を見て、かなり気分が悪くなった。モンスターハンターであること、ゴスタであることの代償だ。彼は飲み込んだ。
テロンは白とグレーの鱗を持つドラゴンに向かって荷物を脱ぎ、何かを見つけるまでサイドポケットをあさった。
そしてフレームの方に向かい、コップ大の箱を手渡した。素材は頑丈で屈強ではなく、軽い金属だった。断熱材だ。
ヴァヴァリが彼の肩越しに不思議そうに見ている。
「これは……？」と彼女は尋ねた。
父親は目を閉じて微笑んだ。「ドワーフ・ドラゴンの卵だ。」
羽毛のように柔らかなエンジェル・ダウンに包まれていた。
フレームは一瞬にして機嫌が悪くなり、純粋な喜びが広がった。「ありがとう、お父さん！本当に、本当にありがとう！」
「それで、私は何をもらえるの？」ヴァヴァリは横目でねたみながらつぶやいた。
テロンはドラゴンのところへ戻ると、再び荷物をあさり、2つ目の箱を取り出してヴァヴァリに渡した。しかし、それはただの段ボールだった。
「これは何？小さな紙袋を取り出しながら、彼女の顔には疑問符が積み重なった。」
「これは特別な種です。この種から育つ花はとてもおいしい。魔法使いの珍味です」とテロンは答えた。
「わぁーーー！」ヴァヴァリは目を輝かせた。喜びで顔を輝かせ、父親の首に腕を回した。「ありがとう、ありがとう、ありがとう！」
応接間に入ると、アラナはささやかなごちそうを用意した。彼女がキッチンで準備する間、子供たちはテロンと食卓を囲み、ミッションについて尋ねた。
ヴァヴァリの最後の質問に、テロンは「誰も死んでいない」と答えた。
「パパがいると、誰も死なないんだ」とフレームは静かに言った。
「お姉さんの質問はもっともだ。生存の保証はないのだから」テロンは真剣にテーブルを見た。「怪物は野性的で危険で邪悪だ。彼らとの遭遇があなたの最後になるかもしれない。そのことを自覚していれば、生き残る可能性は最も高い。」彼は立ち止まった。「フレーム、元気かい？君がどんな目に遭ったのか、帰り道で聞いたよ。」
フレームは緊張した。急に言葉に詰まり、父親の目を見る勇気もなかった。
修学旅行での一件以来、彼は以前にも増して悪夢に悩まされていた。
人魚の赤く裂けた瞳孔が目の前にあり、人魚に引っ張られて深みにはまっていく。
テロンに自分の恐怖を気づかれたくなかったが、なんと言っていいかわからなかった。
「怖がるのはいいことだ。恐れている者だけが良いモンスターハンターなのだ。それ以外の者は軽率になり、愚かにもなり、死の腕の中に踊り込んでしまう。」最後の言葉は嘲笑うように聞こえた。
「お父さん、正直に言うよ。」フレームは両手を拳に握りしめ、爪が肌を刺すのを感じた。「父さんのようなモンスターハンターになれるかどうかわからない。」
彼はテロンの欠損した脚に目を細めた。ほんの3カ月前までは、その脚はしっかりとフィットし、生命力があり、よく訓練されていた。そして今、生きている肉の痕跡はなく、生気のない金属だけが残っている。
怪物たちは彼からそれ以上のものを奪ったのかもしれない。そう思うとフレームは身震いした。
ヴァヴァリは心配そうに彼を見つめた。しかし、テロンは感情を見せることなく冷静に答えた。「もう一度そんな状況に陥るつもりか？意識を失い、他人に頼るだけでいいのか？」
フレームは不安そうに顔を上げた。「いえ、もちろん…もちろん、そんなことはありません。」
テロンは口元を少しも動かさず言った。「なら、選択肢はない。狩人だけが自分を守り、家族を守れる。」
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フレームは息ができなかった。
水が彼の開口部に流れ込み、内側から外側へと彼を飲み込んだ。周囲には魂のない死体の滑りやすいヒレを感じた。誰も助けに来ない。
長い黒髪が水に浮かび、人魚のぞっとするような顔を縁取っていた。彼女は近づいてきた。そして近づいてきた。
彼女の鋭い歯が彼から5センチも離れず、赤く裂けた瞳孔で直接彼の目を見つめるまで。
汗だくでフレームはベッドで目を覚ました。
またあの悪夢か。
彼はいつも同じ場所で眠りから覚めた。
その後、何があったのだろう。フレームは覚えていなかった。
もうそう簡単には眠れないだろう。
夜間照明のスイッチを入れた。彼の部屋には、無数の妖精の光が天井を横切っていた。ニューシティの住人のほとんどがそうであるように、彼は本物の星を見たことがなかった。父親の話でしか知らなかったのだ。
フレームは隣のベッドサイドテーブルに手を伸ばし、孵卵器の箱を開けた。ドワーフ・ドラゴンの卵を慎重に手に取り、テロンの言葉を思い返した。
彼はとても怖かった。二度目に人魚に会うなんて想像もできなかった。
彼の父親はいつもモンスターを狩る任務に就いていた。
彼は有名なイエティ・ハンターだった。
彼のおかげで、仲間はいつも無事に家に帰ることができた。彼が集めた獲物は商人に売られ、食料を確保していた。任務から得た新しい知識は、常に科学と研究を前進させた。彼の父親のような人たちがいなければ、このようなことは不可能だっただろう。
ハンターは、たとえその仕事が貴族になるためでなかったとしても、社会の最も重要なメンバーの一人であることがあった。同時に、彼らはモンスターと戦うたびに命をかけていた。
フレームは卵の殻を見た。
こんなもろいものが、小さくて丈夫なドワーフ・ドラゴンに孵るなんて信じられない。
今の段階なら、その気になればオムレツを作ることもできるだろう。
アラナはよく竜の卵のケーキを作った。桜の花の砂糖と混ぜると、甘くてしっとりとした味になる。
彼は今、たった一度の動作で終わらせることのできる儚い命を手にしている。
卵を落とすだけでいいのだ。
この感覚は、父親が話していた軽率さなのだろうか？
テロンが自分と同じような恐怖をミッションで感じていたとは想像もできなかった。そのような恐怖を感じながら戦うことはできない。そうだろう？
彼は慎重に卵をパッド入りの孵卵器の箱に戻した。これで安全だ。
