第19話 (3/4)
現在
灼熱のブレスがラヴァットと彼の狩猟竜を焼き尽くした。
次の瞬間、彼らは急速に落下していった。
モスがすぐさま後を追い、燃え尽きた仲間が地面に叩きつけられるのを阻止しようとした。
ラヴァットはやられた。
フレームは、彼がまだ生きていることを願った。
――生きていなければならない。
生きているはずだ。
そうでなければ……そんなことは考えたくもなかった。
だが、現実は違う。
フレームには分かっていた。
ラヴァットはもう助からない。
彼は死んだ。
周囲に散らばる猟師たちの黒焦げの亡骸と同じように。
竜の炎に焼かれ、崩れた瓦礫の中に無残な姿で横たわっている。
まるで、焼きすぎて形の崩れたパンのように。
フレームの中で、何かが崩れた。
涙が喉を締めつけ、意識を飲み込もうとする。
痛みが頭を支配し、理性を引き裂こうとしていた。
――ラヴァットが……
喉の奥で嗚咽が詰まり、歯の隙間に押し止められた。
――もう二度と……
――いや……そんなことを考えている場合じゃない。
いくら泣いたところで、何も変わらない。
今ここで自分を見失えば、次に死ぬのはモスだ。
~望むものを口にしろ。望まぬものではなく。~
父の教えが、フレームの心に痛みを塗り潰し、彼を現実へと引き戻す。
「俺は、みんなを守る。」フレームは静かに呟き、23に合図を送った。
速度を上げろ。
この戦いを終わらせるために。
彼らは氷竜の背後を狙い、できる限り接近しようとする。
だが、その間も細心の注意が必要だった。
たった一瞬でも気づかれれば、今度は自分たちが炎の餌食になる。
蒸し暑い空気が鉛の毛布のように彼らを包み込んだ。煙の渦が視界を遮る。モンスターの周囲の熱は凄まじく、コンソールの温度計はすでに五十度を示していた。
関係ない。もっと近づかないと。
五十一度、五十二度、五十三度……六十度。
23は巨大な鱗に覆われた首筋をかすめ、そのまま一直線に頭部へと向かった。
「名前はなんだ！」フレームは叫んだ。声が震える。
~今はダメだ。冷静になれ。ならなければ。~
氷竜はゆっくりとこちらに頭を向けた。「知ってどうする！ 貴様にはどうせ理解できん！」雷鳴のような声が響き渡る。口が開かれる。
23は即座に回避し、旋回する。
「俺には聞こえる！ 俺の名前はフレームだ！ 戦うのをやめて、話し合おう！」
氷竜は炎を止め、不敵な笑いを上げた。「ほう、俺の声が聞こえるというのか。それならよく聞け。俺は戦う。人間が滅びるその日まで。俺が死ぬ、その時まで！」
耳をつんざくような咆哮が響き渡る。次の攻撃に向けて、力を溜めている。
「なら、仕方ない。」フレームは歯を食いしばり、サンダーガンを抜いた。
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氷竜を殺すには、強力な電撃を何度も与える必要がある。三発で倒れるものもいれば、二十発耐えるものもいる。幼いモンスターならば必要な電撃は少なく、とくに急所に当たれば一撃で仕留めることも可能だ。しかし、この個体は完全に成長しきった大柄な氷竜だった。フレームはサンダーガンの出力を最大まで引き上げた。
氷竜が尻尾を振り抜く。巨大な動きが灼熱の風を巻き起こす。
23は間一髪で回避し、素早く旋回して竜の腹下へと潜り込んだ。ここなら、炎の直撃を受けずに安全に反対側へ回り込める。23は巨大な体の周囲を回り込み、ついにその真上へと位置取った。
一、二。一、二。
フレームは最適なタイミングを待つ。
氷竜が首を背後へと向ける。
今だ。
フレームは両手のサンダーガンを引き絞り、竜の翼端に向けて発砲した。
高圧の電撃が翼を麻痺させる。
その瞬間、強靭な翼が動きを止めた。
氷竜はバランスを崩し、そのまま墜落していく――フレームも一緒に。
サドルに固定されたロープが彼を鞍から引きずり落とした。
地面が迫る。
着地直前、フレームは素早くフックを外した。
23が猛スピードで駆けつけ、彼を飛行中に受け止める。
そのまま急降下し、墜落した氷竜へと向かう。
怪物は市街地の建物群に衝突し、その巨体を瓦礫に埋もれさせていた。
崩れた瓦礫が転がり落ち、竜の周囲の斜面を転がり落ちていく。
フレームは住民が巻き込まれていないことを祈りながら、鐙からブーツを抜き、サドルから飛び降りた。
着地したのは、巨大な氷の牙を持つ竜の頭部の真正面だった。
フレームは膝を伸ばしながら立ち上がり、低く怒りを滲ませた声で問いかける。「なぜ、人間を滅ぼそうとする？」
氷竜の瞳には、純粋な憤怒が映っていた。「人間こそが、すべての悪の根源だからだ。」竜は大きく口を開けた。
