【モンスターイズム】モンスターから全員を守れるか？ 10通りのエンディングが待つ、 命懸けの氷河期ファンタジーシリーズ。

【第3部】誰にも気づかれない炎。第18話

第18話 (1/2)

　彼女は編み込んだ縄のひとつを使い、フレームの手首を縛った。

　彼はリサレの手際の良さに驚いた。

　――こんなに身軽だったか？ もともと運動神経が良かったのか？

　フレームが大人しくなると、彼女は手を離し、立ち上がった。

「お願い、私の手を借りて。もう隠れて生きるのは嫌なの。あなたの足手まといにはならないわ。自分の身は自分で守れる。」そう言って、彼を引き起こした。

　結ばれた縄が彼を縛り、共に進むよう強いる。

　まるで手綱を握られた竜のような気分だった。

　フレームは沈黙した。

　――もし、リサレが傷ついたら……俺は絶対に許せない。

　二人は下草を踏み分けながら進み、水たまりの前で足を止めた。

　フレームは、ここをよく知っていた。

　脳内で可能性をひとつひとつ検証する。

　だが、偶然で片付けるには、あまりにもできすぎた話だった。

「……どうして、これを知ってる？」

　リサレは視線を逸らした。「実は……あなたとゴドからよ。」

　フレームは黙って続きを待った。

「……あの日、私はこっそり、あなたたちの後をつけていたの。」

　xxx

　その4年前

　14,601年、

　収穫期48日目。

「行こうぜ！ 放課後に宝探ししようぜ！」

「どうしようかな……」

「なあ、考えてみろよ！ もし本物の宝石を見つけたらどうする？ もしかしたら、ダイヤモンドだってあるかも！」

「そうかもな……でも……懐中電灯がないとダメだろ。」

　すると、ゴドはリュックをごそごそと探り、得意げに二本の懐中電灯を取り出した。

「これでも？」

　フレームは考え込んだ。

「うーん……」

　だが、その声にはすでに笑みが混じっていた。

「もう言い訳できないな。」

　少年たちが無邪気に話しているすぐそばで、リサレは少し離れた場所に座り、黙々と昼食のサンドイッチを食べていた。

　黒い迷宮。

　闇に包まれ、迷い込んだ者は二度と戻れないとされる伝説の場所。

　そんな場所に、彼らは行こうとしているのだ。

　リサレは、この計画を全く良いとは思わなかった。

　だが、止めることもできなかった。

　そもそも、彼らとはそれほど親しいわけではない。

　だから「やめろ」と言ったところで聞く耳を持たないだろう。

　かといって、大人に密告するなんて選択肢もなかった。

　それでも――

　何もしないというのは、あまりに無責任な気がした。

　彼らのどちらかが、本当に跡形もなく消えてしまったら――

　そんなこと、絶対にあってはならない。

　授業が終わると、リサレは校舎の備品庫から懐中電灯を手に入れ、二人の後を追った。

　しかし、彼らに気づかれないよう、慎重に距離を保ちながらついていく。

　彼らが曲がりくねった山道を抜け、黒い迷宮へと足を踏み入れると、リサレは懐中電灯を点けずに進んだ。

　前方に伸びる二つの光の筋だけを頼りに、慎重に進む。

　彼女はじっと観察した。

　少年たちは進む道をどうやって記録するのか。

　分かれ道に差し掛かるたびに、岩の表面に小さな刻みを入れていた。

　――少なくとも、彼らは賢く行動しているようだった。

「次は電飾を持ってこようぜ……」ゴドがぼやく。「そろそろ腕がもげそうだ！」 懐中電灯を振り回しながら、不満げに言った。

　彼らは迷宮の奥へ、さらに奥へと進んでいく。

　途中、一度か二度、水分補給のために立ち止まった。

　暗闇の通路はどれも似たような景色だった。

　やがて、彼らは巨大な空洞の入口に辿り着いた。

　目の前には、広大な洞窟湖が広がっていた。

　湖面はほぼすべての地面を覆い、小さな波が砂利の岸辺に優しく寄せていた。

　リサレは息を呑みながら辺りを見渡した。

　――その瞬間。

　目の前で、恐ろしい出来事が起こった。

　フレームが一歩前へ出た。

　足元の水たまりに踏み込み、バランスを崩す。

　――ズルッ。

　彼の体が、闇の奥へと引きずり込まれた。

　~バシャッ！~

　一瞬のうちに、光が飲み込まれる。

　リサレは隠れていた場所から飛び出そうとした。

　すぐにでも湖へ飛び込もうとした――

　だが、それよりも早く。

　ゴドが跳び込んだ。

　もう一度、水音が響く。

　そして彼もまた、姿を消した。

　リサレは半分ほど数えたが、誰も浮かび上がってこなかった。

　彼女は必死に考えた。

　このまま街へ戻り、助けを呼ぶべきか？ だが、その頃には手遅れになっているかもしれない。

　リサレは覚悟を決めた。

　懐中電灯のスイッチを入れ、砂利の上を駆け抜け、息を止めて暗闇の湖へと飛び込んだ。

　水が頭上で閉じる。

　リサレは必死に目を凝らした。

　ゴドもフレームも……どこにもいない……いや！

　目の前、ほんの数メートル先。

　岩の天井にぽっかり空いた穴から、銀青色の鱗に覆われた尾が垂れ下がっていた。

　あの揺れるヒレ……まさか……

　次の瞬間、それは湖の奥へと沈んでいった。

　リサレの目が見開かれる。

　長く黒い髪が、水草のように揺れ、赤く裂けた瞳がじっと彼女を見つめていた。

　――人魚。

　彼女の心臓が止まりそうになる。

　一瞬だけ、二人の視線が絡み合った。

　だが、次の瞬間、怪物は深淵へと消えた。

　あの中に、二人はいるのか？

　人魚にさらわれたのか？

　リサレは急いで後を追った。

　だが、すぐに息が苦しくなる。

　酸素が足りない。

　彼女は天井に開いた最も近い穴へと向かい、水面へと浮上した。

　頭を水から出した瞬間、遠くに二つの光の筋が揺らめくのが見えた。

　安堵の息が漏れる。

　無事だった！

　そう思った矢先、リサレはようやく気がついた。

　周囲の壁や天井の至るところから、鍾乳石のように逆さまに木々が生えていることに気がついた。