第17話 (2/5)
フレームは地図をしまった。それは彼を、この漆黒の通路の最速の道筋で目的地へと導いてくれた。
かつて、彼の父が通ったのと同じ道を。
かつて、スノーのもとへと。
フレームが門をくぐり、洞窟の大空間へと足を踏み入れたとき、彼は何も聞こえなかった。
風の音も、葉擦れの音も、機械の駆動音すらもない。
その静寂は、誰かに出くわすかもしれないという恐れすらも飲み込んでいた。
あまりにも無音すぎて、彼には自分の血が耳の奥でうねる音しか聞こえなかった。
彼は懐中電灯の光を左右に、そして上下に振った。
そこにあるのは、葉と枝ばかり。
木々と花々のほかには、何一つ生きていなかった。
この場所は、心なき者たちの領域だった。
四方の草生した土壁からは、幹や茂みが突き出していた。
太い血管のように絡み合う根を、苔が覆い、緑の絨毯となっていた。
スノーが撃たれたあの場所を、見つけることはできるだろうか？
どちらにせよ、フレームが死ぬとき、それはこの近くになる。
その亡骸は朽ち果て、大地の養分となるだろう。
もう誰の負担にもならずに済む。
もし、この隠された森がいつか人間に支配される日が来るならば、そのとき彼らが見つけるのは、せいぜい白く風化した骨だけだろう。
フレームは一歩、また一歩と、夢遊病者のように歩みを進めた。
この洞窟に終わりはあるのか――彼にはわからなかった。
彼は、この地下の森がこれほどまでに広大であることを、今の今まで甘く見ていた。
もし、あのときスノーが彼の足音を聞いていなかったら……そう考えたとき――
音が静寂を切り裂いた。
何かが、かさりとかすかに揺れた。
~どうやら、俺は一人じゃないらしい。~
フレームは懐中電灯を回しながら周囲を照らしたが、光が届くのはただ木々の梢ばかり。
この場にいる誰かは、彼の近くにはいない――もしくは、驚くほど巧妙に隠れている。
もしかすると、かつて彼の父がこの地を「浄化」した際に、ひとつだけモンスターを見落としていたのかもしれない。
あるいは、別の猟師がここで狩りをしているのかもしれない。
テロン・ゴスターが終わらせることのできなかった「掃討」を、今になって完遂するために。
その考えが頭をよぎった瞬間、フレームの口内に苦い胆汁がこみ上げた。
~警戒しろ。~
フレームは息をひそめながら、音の残響が導く方へと静かに足を運んだ。
――~よく聞け。~
父の声が脳裏にこだまする。
――~静寂なんてものはない。~
まただ。微かに。
慎重に、そっと近づいていくフレーム。
だが、そのとき――
何かに足を取られた。
地面の小さな突起に引っかかり、前のめりに転びかける。
だが、落下する前に何かが彼の体を締めつけた。
次の瞬間、フレームは一気に引き上げられ、木々の梢へと宙吊りにされた。
網だ。
困惑しながら下を見下ろすと、茂みの奥からゆっくりと一つの影が姿を現した。
