第16話 (2/4)
帰路の飛行は、園香にとって永遠のように感じられた。
徐々に手足がこわばり、疲労が襲ってくる。
モンスターに見つからないように、オミオは狩猟竜をできるだけ高く飛ばせた。
この高度からは、地平線が見渡せた。
ほんのわずかに湾曲したその線の向こうへ、沈みゆく太陽が雲を紫とピンクに染めていく。
「もうすぐだ。あそこに隔離ゲートが見える。」
オミオが指さした先には、遠く氷に覆われた巨大な板があった。
遠目には、ただの岩の突端と見分けがつかない。
園香は安堵の息をついた。
もうすぐ帰れる。
そして——
そのとき。
彼らの下を、影が駆け抜けた。
雲の海から背びれが飛び出し、鋭く波を切る。
氷の棘が夕陽の光を浴び、まるで刃物のように輝いた。
園香は息を呑んだ。
——氷竜は無事だった。
そして、彼らを追ってきた。
大気が震える。
力強い翼の一振りごとに、空間が揺らぐ。
「……そんな、どうして……？」喉が締めつけられ、声が掠れた。
「体の大きさを考えれば、二発程度じゃ倒れないってことだろうな。」 オミオはそう推測すると、すぐさま武器に手を伸ばした。「今度こそ、決めるぞ。しっかり掴まれ！」
狩猟竜は急降下し、何度も軸を中心に回転しながら、雲の層を突き破った。下から氷竜へと接近する。
オミオはその胸元を狙った。
だが、その瞬間——
氷竜の尾が勢いよく振り抜かれ、彼らの右側面を叩きつけた。
凄まじい衝撃が二人を空へと弾き飛ばし、彼らの身体は何キロも宙を舞った。
園香の視界が回る。
空の青、紫、ピンクが溶け合い、終わりのない螺旋を描きながら、彼女を重力のない世界へ引きずり込んでいく。
オミオは、なんとか狩猟竜を立て直そうと必死だった。
地表へ墜落する前に、手綱を操りながら電撃を何度も与える。
——そして、最後の一瞬。
狩猟竜はついに飛行の軌道を取り戻した。
しかし、それでも遅すぎた。
すでに地表はすぐそこに迫っていた。
——彼らは雪へと激突した。
衝突の瞬間、園香はぎゅっと目を閉じた。
鞍から弾き飛ばされ、何度も何度も転がる。
そして、やがて丘の手前でようやく止まった。
重力が容赦なく彼女の体を痛めつけ、あちこちが痣になった。
だが、骨は無事だった。
ゆっくりと目を開けると——オミオがすぐ近くに倒れていた。
その脚が、異様な角度にねじれている。
「オミオ！！」彼女は絶望の叫びを上げ、必死に彼の元へと駆け寄った。
しかし、彼は反応しない。
「オミオ！！」園香は叫び続ける。「……お前はパブロンなんでしょ！？ こんなところで死んじゃダメ！！」
微かに彼の体が震えた。苦しげな声を漏らす。
園香の目から涙があふれた。「オミオ……私たち、みんなで一緒に星空の下で眠るはずだったのに……！」
