第15話 (4/5)
城塞塔——それは、突破不可能な要塞の中心部。少なくとも、一般市民にとってはそうだった。だが、園香にとっては違う。
他の者にとって、パブロン家の城はモンスター猟師の駐屯地の中枢であったかもしれない。しかし、彼女にとっては、ほとんど第二の家のようなものだった。
検問所では、何の問題もなく通された。
赤くなった鼻も、涙で腫れた目も、誰一人としてそれに触れようとはしなかった。
ブラックウォーターの名を持つ者と事を構える者はいない——ましてや、その後継者と。
分厚い城壁の城塞の向こう側では、街の兵舎が静かに眠り、司令部の建物を包み込んでいた。その合間では、訓練場や射撃場が活気に満ちている。
ロープの上で戦闘訓練を行う新兵たちは、十メートルの高さでバランスを取りながら、互いを出し抜こうと近くの柱へ飛び移り、また戻る動きを繰り返していた。
園香が小姓に旅行ドラゴンの手綱を渡したその瞬間——ちょうど訓練生の一人が、落下防止用のネットへと飛び込んだ。
その見事な空中演技に、周囲からは嘲笑混じりの拍手が送られた。
園香は格納庫を後にし、敷地を横切って、皮肉めいた歓声の下をくぐり抜けるようにして城へと入った。
城の玄関ホールでも、彼女を止める者はいなかった。
門と同様、誰も彼女の進行を妨げることはなかった。
そのまま軍の最高司令官たちの私室へと続く階段へと向かう。
~階段は訓練だ。~
パブロン家の者たちは、そう言うのが常だった。
園香にとって、それはちょうどいい気晴らしだった。
階段を上るたび、スカートの裾を引き上げ、ふくらはぎの筋肉を感じる。
——何かを感じる。
オミオが住んでいるのは、城塞塔の塔にある円形の出窓付きの部屋だった。
そこからの眺めは壮観で、街全体が足元に広がっていた——とはいえ、それはブラックウォーター邸からも同じだった。
だからこそ、それが園香がパブロンを訪れる理由ではなかった。
「どうして泣いてるの？」
彼女が部屋に入るなり、彼の最初の言葉はそれだった。
——それが、理由だった。
ついさっきまで、彼は読書に没頭していたようだった。
園香は本の表紙に雪景色が描かれているのを認めた。
だが、彼はすぐに本を脇へ置いた。
しおりを挟む時間すら惜しむように——
そして、彼は迷いなく園香へと歩み寄り、その腕でそっと抱きしめた。
「ほら、大丈夫。落ち着いて。全部、きっとうまくいくから。」
「助けられなかった……！」園香はしゃくり上げた。「ちゃんと、ビエラと同じようにやったのに！ それなのに……！それに、ウェザロンが……」結婚の話は、言えなかった。オミオに余計なプレッシャーを与えたくなかった。「……なんか、変なの！ 私と話すことすら拒んで！」
「それは、大変な一日だったな。」彼は抱擁をほどき、優しく手を伸ばして園香の髪を撫でた。「まずは、お茶でも飲もうか？」
園香は感謝のまなざしを向けた。少なくとも、彼には心を許せた。
湯気の立つフリージア茶を一杯飲み終える頃には、すべてを話し終えていた。それを聞くと、オミオは読んでいた本を取り出した。
「ここに書いてあるんだけど、地表では風速が最大で時速40キロに達することがある。嵐の突風だと120キロを超えることもあるらしい。もしスタージスが風車を建てるつもりなら、それは地表でしかできないってことだ。そして、ウェザロンが俺たちに話せない理由があるとしたら、それはつまり、俺たちの家族がこのことを知らされていないからだろう。」
「それが理解できない。なんでスタージス家は、そんなことを他の家に隠すの？ こんな大規模な建設計画なら、協力が必要なんじゃないの？」
「そうでもないらしい。」オミオは茶を一口飲んだ。「なぜそんなに隠したがるのか、俺にもわからない。でも、本当に地表にそんな設備を作ってるなら、空から見ればすぐにわかるはずだ。」彼は軽く咳払いをしてから続けた。「それと、儀式のことだけど……正直、俺にはさっぱりわからない。君の母さんも何も知らなかったのか？」
園香は鼻を鳴らし、軽蔑するように言った。「さあね。何か隠してるのは間違いないけど、私が儀式の話をしたときは、ただ変な目で見られただけだった。」
「お前を治したのが何なのか、それを知っているのはスタージス家の誰かだけだろう。でも、今のところ、それも風車と同じように秘密にされてるみたいだな。」
「でも、外での狩りのときに見えたりしないの？」
「普段の狩場は市街地からそれほど離れてないからな。でも、スタージス家がどこに建てたのかなんて、誰にもわからない。」
園香は勢いよく立ち上がった。
もううんざりだった。
病気に関する答えが得られないなら、せめてウェザロンがなぜ話してくれなくなったのか、それを突き止めたい。
「よし、上に行って探そう。」
「単独で遠くまで飛ぶのは危険だぞ。以前、それをやった奴らは誰も帰ってこなかった。それで今は、一応の安全措置として飛行禁止みたいな決まりができてる。まあ、誰も監視なんかしてないけど……」オミオはそこで言葉を切り、じっと園香を見つめた。「……お前、本気なんだな。」深いため息をついた彼は、肩をすくめる。 「地表は広大だ。どこが終わりなのか、誰にもわからない。」
「でも、スタージス家がそこに建設現場を持ってるなら、それほど遠くはないはず。」
「それもそうだな……よし、決まりだ。いつ出発する？」
その問いに、園香の唇にはその日初めて、微かに笑みが浮かんだ。
