第15話 (3/5)
城は、一滴の水のように園香を呑み込んだ。
園香は交差リブ・ヴォールトの柱の間を駆け抜け、革靴のヒールが花崗岩の床を打ち鳴らす。
タッ、タッ、タッ。秘密を暴く時だ。
ビエラ博士の書斎に近づくと、中から声が聞こえてきた。
園香はノックしようとした手を止め、動きを凍らせ、耳を澄ませた。
「メモリーストーンの採掘を、さらなる刺激策で促進しなければならない。現在、いくつもの採石場が放置されたままだ。安全にたどり着ける者がいないせいでな。掘削者たちの進みは遅く、新たな坑道を掘ろうにも、古い坑道の崩落を避けるのがますます困難になっている」ウェザロンの声だった。
「わかった。お前が対処しろ」ビエラがため息をつく。「それで、次の風車をすぐに建てられるなら、私は構わない」
園香は息を呑んだ。次の風車？
その瞬間、彼女が寄りかかっていたオーク材の扉が軋み、体重を支えきれずに前へとよろめいた。目の前には——ドクター・ビエラ・スタージス。彼女は扉のノブに手をかけたまま、じっと園香を見下ろしていた。
「えっと……こんにちは！」園香はぎこちなく言った。「ちょうど、お話がしたくて……」
ビエラは、思いがけない来訪に対する喜びを顔に出すことなく、半ば閉じた瞼の奥へと隠した。「悪いけれど、今は忙しいの」
園香が何か言う前に、ビエラはすでに彼女の横を通り過ぎ、廊下へと向かい、そのまま角を曲がって姿を消した。
スタージスさんは、自分の息子だけをその場に残していった。
園香はウェザロンを見つめる。「……風車って、どういうこと？」
彼の口元が歪んだ。「お前には関係ない。忘れろ。」
その声の冷たさが、園香の腹に鋭く突き刺さった。
まるで殴られたように、痛かった。
特に、こんな一日を過ごした後ではなおさら——
「昔は、何でも話してくれたのに……」彼女は力なく囁いた。
その瞬間、彼の顎が強張った。
眉間に刻まれた皺が、不安の色を浮かび上がらせる。
そして、まるで追い詰められたかのように問いかけた。
「俺と結婚する気か？」
——彼の声には、焦燥が滲んでいた。
「……結婚？」園香は目を瞬かせた。「なんで今そんなこと聞くの？どうしたの、誕生日を迎えてからずっとおかしいよ？」
「それが答えか？」彼は沈んだ表情のまま、窓の外を見た。庭の白樺の木々の間で、緑の草原が砂に溶ける水のように揺らいでいる。 「お前はオミオを選ぶんだな……？」
園香は気まずそうに手首を握りしめ、腕輪にあしらわれた白金の花を指でなぞった。
~他の者たちは戦争をするだろう。でも、お前は~
母の言葉を、園香は忘れられなかった。
あの日以来、胸の奥にずっと重たい圧力がのしかかっていた。
その圧力は、わずかに芽生えそうになる幸福すら、ことごとく締め付けていた。
彼女は知っている。
両親が望む未来の夫が誰なのか。
そして、それが自分の望む相手ではないことも。
もし、自分の意思で選べるのなら——
だが、その先を考えることが怖かった。
「……まだ決めてないよ。」
「俺は、あることについては家族の者としか話せない。もしお前が俺を選んでいたなら……全部話せたのに。」
「なんで……過去形なの？」
「お前がそんなに迷うってことは、それが答えだろう。オミオのところへ行け。」
園香はすでに佐琳のことで泣きそうだった。
それでも、なんとかこらえていた。
だが——もう、耐えられなかった。
涙が次々と溢れ出す。
「ウェザロン、お前はとんだ大馬鹿者だ！」そう叫ぶと、彼の愚かな助言に従い、オミオを訪ねることにした。
