第14話 (9/9)
十一日後
第14,605年
収穫の時期 第12日目。
園香は、シュタージス家のシャトーにある天井まで届く窓の前に立ち、フェニックスの太陽の光を浴びながら、そっと手を掲げた。
もう千回は確認しただろう。――何度見ても、肌は滑らかだった。
もう一本の糸すら、どこにもない。
「それ、ずいぶんと分かりやすいアピールじゃない？」オミオが笑いながら隣に立った。
彼は今や園香を遥かに見下ろすほどの背丈になっていた。
かつてのひょろっとした少年の面影は薄れ、モンスター猟師の修行を始めて以来、日ごとに肩幅が広がり、体つきも逞しくなってきていた。
それでも、あの輝く灰褐色の瞳だけは変わらなかった。
そして、どんなときも崩れない彼の楽観的な笑みも。
園香は慌てて手を下ろした。「何のことか分からないわ！」
オミオは腕を頭の後ろで組んだ。
誕生日の招待客のほとんどは、フォーマルな服装に身を包んでいた。
だが、彼はトレーニングウェア姿で堂々と現れた。――そんな礼儀なんて、パブロンには関係なかった。
「いやー、どう見ても指輪が欲しいってアピールしてるようにしか見えないんだけど？」
その瞬間、園香の顔に熱がこもった。「バカなこと言わないで！ そんなわけ……」彼女の思考は途切れた。
今日、ウェザロンはすべてを知る日だった。
その後なら、彼に聞けるかもしれない。
――なぜ自分がまだ生きているのか。
いまだに理解できなかった。
「大丈夫？」オミオが心配そうに、そっと肩に手を置く。
「大丈夫！」園香は慌てて答えた。「うん、本当に平気。ただ……」彼女の視線は、イベントに集う洗練された上流階級の人々をなぞる。「……この病の原因が知りたいの。」
「それは皆が知りたいことだよ。」オミオはそう言って、にっと笑った。
「でもさ、きっといつか解明できるよ！ それに治療法も見つけてさ、その次は氷を溶かして地上を取り戻す！そうなったら、毎晩星空の下で眠れるんだぜ！」
園香はびくっと身を震わせた。
オミオは首をかしげる。「え、俺なんか変なこと言った？」
「ううん。ただ…… ううん、分からない。」彼女は腕輪を指でいじりながら、ため息をついた。「本当は誰にも言っちゃいけないんだけど……でも、オミオも今年十八になるでしょ？ だから、今知っても問題ないはず。私たち四人は、誕生日に全員秘密を知らされるって言われてるの。」
オミオは眉をひそめた。「何の……話？」
園香は、心を決めて話し始めた。自分の手の甲に現れた粘つく糸のこと。ビエラ・スタージス博士のこと。
そして――あの儀式のこと。それが終わった後、病の症状が消えていったことも。
話し終えると、オミオは目を見開いた。
「すげえな、それ……。」彼は腕を組み、じっくりと考え込んだ。「……かなりの大事じゃん。」
やがて、ぽつりと呟く。「でもさ、彼らなりの理由があるんだろう。ここはおとなしく待つのが一番じゃないか？」
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園香は、オミオの言うことが正しいのだろうと理解していた。
――それを隠すには、それなりの理由があるはずだ。
だが、それでも彼女はじっと半年も待っていられなかった。
何もしないまま、指をくわえて見ているなんて――絶対に無理だった。
この不確かさが、彼女を押し潰しそうだった。
もう、今すぐにでも知りたかった。
今夜もまた、シーツの中で眠れずに身をよじりながら、
「なぜ、自分だけが生きることを許されたのか？」そんな問いに苦しむのは、もう耐えられない。
彼女は図書館の扉の前で待ち続けた。儀式が終わる、その時まで。
指先でオーク材に彫られたセージの花をなぞる。
何度も、何度も――赤い塗料は剥がれることなく、透明なニスがそれをしっかりと封じ込めていた。
そして。
扉が開き、ウェザロンが姿を現した。
彼の瞳が、何か違っていた。
――静かだった。
あまりにも、静かすぎた。
異様なまでに、落ち着きすぎていた。
まるで、何もかもが空っぽになったかのように。
あの、生意気で騒がしい彼の姿は、そこにはなかった。
シアンの瞳に光はなかった。
まるで、何かが――彼の中で死んでしまったかのように。
「何を知ったの？」園香は問い詰めた。
しかし、ウェザロンは彼女を見ようとせず、磨き上げられた御影石の床に視線を落とした。そこには、二人のシルエットが影のように映り込んでいた。
「……これでいいんだ。」
「どういう意味？ ウェザロン！ 教えて。どうして私はまだ生きているの？」
ウェザロンは唇を噛んだ。言葉にならない葛藤が、その仕草ににじむ。
「もし治療法があるなら、どうして皆に分け与えないの？ そうすれば――」
「待てって！」彼は突然、園香の言葉を遮った。「誕生日まで待て。そしたら、お前にも分かる。」
「図書館で何を見せられたの？」
ウェザロンは深く息を吐いた。「……信じてくれ。」
――だが、それが園香にとって最も難しいことだった。
