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第12話 (2/7)

　食事の後、フレームはこっそりと外に出て、狩猟竜たちのところへ向かった。エンギノの乗り物である25を除けば、全員がそこにいた。

「42はどこに行ったんだ？」と23が尋ねた。「もしかして…」

「まだイエティたちのところにいるよ」とフレームは説明した。「元気だし、しばらくは彼らのところにいることになりそうだ。」

「そいつは運がいいな！」と99が叫んだ。

　別の世界、つまり人間が電気柵を使わずとも竜を繋ぎ止め、逃げられないようにする必要がない世界であれば、フレームも笑っていたかもしれない。

　狩猟竜の1匹が装置を引っ張ると、即座に意識を失うよう電気ショックが与えられる仕組みになっている。

　彼らの轡（くつわ）に繋がれたワイヤーケーブルは、氷に打ち込まれたボルトに固定されていた。

　これにより、乗り物として使われる竜たちはテントの前でじっと待つほかなかった。翌朝、猟師たちが再び狩りに出るまで、その場を離れることは許されなかった。

　寝る前に、フレームはミッドナイトスナックをいくつか配り、狩猟竜たちの体に食い込んで傷つけそうな箇所――口元、目元、耳元――の締め具を緩めてやった。

　彼がテントに戻ると、偶然にも父親と鉢合わせしてしまった。

「卒業以来のお前の様子を耳にしているぞ」とテロンは言った。「随分と成長したな。」

　その褒め言葉にフレームはあまり心が動かなかった。彼がしていることのすべてが、テロンの承認を得るためではなかったからだ。

「やっと狩りの本質を理解したようだな。お前を誇りに思う。この調子で頑張れ。」テロンはフレームの肩に手を置き、頷いてからその場を去った。

　フレームは悲しみと怒りが入り混じった気持ちになった。

　その言葉を、別の文脈で、そして自分を殺しに駆り立てる父ではない人から聞きたかった。

　だが、彼にはテロンの目を見て、彼がどれだけ間違っているかを伝えることができなかった。テロンには理解できないだろうからだ。

　どうして理解できるだろうか？

　モンスターの声を聞くことができるのはフレームだけであり、その事実を知っている人間はゴドと最近ではモスしかいなかった。寝袋に潜り込んだフレームは考えた。

　首席の彼がその秘密を他の者に話すまで、一体どれくらい時間がかかるのだろうかと。

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「モスは黙っていたぞ。」フレームが鞍のベルトを締めているとき、23がそう伝えてきた。

　太陽の光が顔をくすぐり、彼や他の猟師たちは次の捜索に向けて出発準備を進めていた。

　気温計は優しくもマイナス45度を指している。

　23は目を輝かせながら、氷山の影を淡い青に染める輝く空を見上げていた。「今朝、プロトコルに従って彼に尋問があったけど、捕獲からどう脱出して山の洞窟で身を隠していたか、ただそれだけを答えたらしい。」

　フレームは驚いた。

　年中首席である彼に対して、モンスターたちのもとに置き去りにすると脅した後、トラブルになると予想していたからだ。

「本当のことはまったく省かれたみたいだ。」狩猟竜は続けた。「信じられないな！お前、何をしたんだ？」

「さあな。」フレームは感謝の意を込めて竜の首を軽く叩き、猟師たちの列を抜けていった。

　彼らは全員、出発前の最後の装備点検に追われていた。

　猟師たちの中に99を見つけたフレームは、彼の乗り手にまっすぐ向かい、その横に立つと「ありがとう」と言った。

「約束を忘れるなよ、ゴスターさん。」モスが念を押した。「もしモンスターに襲われたら、お前も一緒に戦え。」

「ああ。」フレームは力強く彼を見つめ返した。「その時は必ず戦うよ。どんな体に潜んでいるモンスターでも、俺が止める。」

　モスは苛立った様子でため息をつき、「チッ！」と舌打ちすると、鞍に足をかけて乗り込んだ。

　フレームが狩猟竜のもとへ戻ろうとしていると、ジャスミンの香りが漂うしつこい香水の雲をまとったラヴァットが近づいてきた。その匂いは、呼吸用マスクでも完全に遮ることができないほどだった。

「お前の親父さん、本当に伝説だな！さっき聞いたんだが、一人で20匹のイエティの群れを片付けたらしいじゃないか！」

　二人は一緒に、テロンが数人の猟師たちと話をしている様子を眺めた。

　彼が息子に気づくと、手を振って挨拶した。

　それに対し、フレームは片手をなんとなく上げて応えた。

「ん？あんまり嬉しそうには見えないな。」ラヴァットは顎を人差し指と親指の間に挟み、考えるような仕草をした。

「俺、本当は猟師になりたくなかったんだ。」とフレームは打ち明けた。

「そうか。じゃあ、何になりたかったんだ？」

　その質問についてフレームは考えたことがなかった。

　だからこそ、3年前に父親に反抗できなかったのかもしれない。「わからない。」

「ふむ、だったらやっぱりお前はここがぴったりなんじゃないか？初任務でのイエティとの戦いは最高だったぞ！」

　その褒め言葉も、フレームは別の文脈で聞きたかった。

　正直なところ、ラヴァットに自分の秘密を打ち明けたい気持ちもあったが、モスに知られた時点で既に限界だった。

　年中首席であるモスが今は黙っているものの、その状況がいつまで続くのか、フレームには全く分からなかった。